暮色渐临，虞芝已差人来请众人赴宴，李朔思点了点头，随即收拾起身。乔未晞亦为花灵儿安排好食宿之处，又命随侍官好生照料这父女二人，方才动身下船。岸上车马皆备，仆夫伺候众人登车，循着官道进城。
来到别馆，虞芝玉革章服，早已率从候在门外。一名美貌少女俏立其后，也正随他一同等待。
沈阶先下车来，让在一旁。随后李朔思三人也相继下车，虞芝上前接着，道：“荷蒙先生赐降，愚弟不胜之喜。”招手唤少女过来，道，“这是舍妹师妙如，乃忠定公师将军之后，家父甚怜爱之，故而收为义女。妹妹还不来见过先生。”师妙如当即上前拜倒。李朔思连忙扶起，见此女姿容清丽，玉仪娉婷，七分柔婉之中，又透着三分英气，颔首道：“师姑娘忠烈之后，不必多礼。”原来师妙如之父本为淮南宿将，累功至龙旌将军，后不幸战殉沙场，逝后余此孤女，上无依靠，故被皖国公接入府中抚养。淮南王感念其父忠心为主，平敌有功，因赐谥忠定，加以厚葬。
虞芝侧身一引，邀三人入馆。厅上红毡铺地，明烛高照，一片灯火通明，虞芝将李朔思推到主位，自己在下首相陪，李朔思无奈，只得依从。众人叙次坐定，内侍传宴，便见玉瓶银盘，相次以继，不断呈送上来。其间珍馐美馔，玉醪佳酿，自不胜数。
酒至半酣，忽有门吏进来向沈阶附耳低语，虞芝见状，放下酒杯道：“怎么了？”沈阶道：“回公子，徐州有使者到了。”虞芝一惊，道：“真的？快传他进来！”门吏领诺而去。不一会，便见使者整衣入厅，双手捧书，跪进道：“启禀公子，公相有急书到，请公子拆阅！”虞芝身子一颤，道：“什么？”忙取信拆看，阅罢之后，默然不语，将信交给沈阶。沈阶接信览过，也摇头不言。
师妙如奇道：“大家怎么都不说话了？芝哥哥，爹爹信里到底说了什么呀？”李朔思在旁也是面露关切，身子微动，欲言又止。沈阶抬头目视虞芝，虞芝道：“那便请军师来说罢。”沈阶点了点头，将信还到虞芝手中，道，“公相信中略述了北方战事，并言已收降了敌军先锋大将，叛军正节节败退，当算是一则捷报。只不过……”李朔思道：“不过怎么？”
沈阶道：“不过那反囚秦赛儿却在押解途中被劫走了，而负责押送的五百亲兵全部殉难，无一生还。”李朔思惊道：“怎会这样？敌方来了很多人么？”沈阶摇了摇头，道：“那倒不是，信上说经过仵作勘验，发现每个士兵尸体上仅有一道伤口，或为刀伤，或为剑伤，两者手法十分一致。若非巧合的话，那么敌人很可能只来了两人。而如今羁送失职，淮南王必定难辞其咎，这倒是个大麻烦。”李朔思顿时恍然，料想虞芝必也是正为此而担忧。
乔未晞心念一动，看着李朔思道：“哥哥，小妹忽然想起一事，不知该不该说？”说时余光扫过众人。李朔思道：“什么事啊？”虞芝不禁抬起头来，目露好奇之色，瞥眼只见沈阶面色沉静，却似未为所动，奇道：“军师怎么了？”沈阶道：“没什么，只是在下大概已经猜到乔姑娘想说什么了。”
乔未晞道：“看来沈先生也与我想到一处去了，不如就请先生来讲罢。”师妙如道：“你们到底知道什么了，谁来告诉我呀？”沈阶道：“事情是这样的，今日我等陪先生同游途中，曾偶遇一对受伤的父女……”当下便把与灵儿父女相遇之事，以及其父亲受伤的缘故大致叙述了一遍，随后说道，“然而无巧不巧，公相信中也提到了一对武功极强的高手，与之前后相照，倒颇像是同一批人马，令人不得不心生怀疑。”
虞芝听罢，沉吟道：“敌人此举想必也定预谋已久，只是究竟是谁指使他们来的呢？”沈阶道：“公子想的路子是好的，但还差了一些，你更应该思考的是：秦赛儿才刚被擒捉不久，谁竟能在这么短的时间内，调集来如许高手？”虞芝恍然一惊，他本来还在怀疑是否为秦赛儿的旧部，但转念一想，便知无此可能，到底还是自己思虑不及，道：“军师提点的是，若说有此能耐者，想必不会太多。可究竟是谁，我还是未曾想到。”
沈阶语气淡漠，道：“公子言重了，我也并非神算，目下仅能想到这些。而到底真相如何，还有待进一步的线索。”虞芝道：“这样啊，呃，我也没有责怪军师的意思。”沈阶道：“这都不重要，公子更当着眼于眼前之事。”虞芝道：“是。”
师妙如不悦道：“你们说来说去，所以爹爹到底打算怎么处置呀？”沈阶道：“还是小姑娘聪明，料到公相早已做好安排。总之长话短说，公相已经让世子前去调查此事，而公子则需留守庐州，静候调令，不得擅自行动。”虞芝道：“虽说是这样，可我始终不放心……”沈阶闻言，皱了皱眉道：“我本不想多言，但公子确不该说出这话。公子要走无妨，可你一旦离开，谁来坐镇后方呢？”虞芝一时无言，道：“这，军师教训的是。”
师妙如道：“反正爹爹不是已经筹划好了么？芝哥哥今天是来宴请客人的，也别老是说这些话呀？”乔未晞道：“不妨事的，只是时候也不早了，我们也该告辞了。”虞芝道：“啊！先生已经要走了么？这……”只好端起酒盏，道，“那请容小弟再敬先生一杯。”李朔思道：“客气了。”捧杯还礼。
宴晚将歇，李朔思三人起身告辞。虞芝挽留不得，只得与众人相送出门，直目送三人车驾消失在巷尾，这才转身回馆。
到了岸边，乔未晞给护送的差役每人打发了些赏钱，众人大喜，拜谢而去。李朔思正要拾衣登船，乔未晞道：“哥哥先去，船里的药酒没了，麑儿陪我去邻街打些酒来，好给灵儿的阿爸换药。”李朔思想了一想，道：“那也不必劳动妹妹，这点小事，便交给我罢。”乔未晞道：“哦，哥哥怎的忽有这闲情了。也好，就让麑儿陪你去罢，顺便替我再买几味药材。”说罢取来酒壶，并拟了张单子与他。李朔思接了，将酒壶系在腰上，单子揣进怀里，携着夏麑转身而去。
此时明月将升，两人循着水滨走了里许，忽见前面粉墙后挑出一面酒幌，李朔思笑道：“这不就有了。”夏麑点了点头。两人走进酒铺，偏街小店，无甚客人，只东角一桌有两个老者约酒叙阔，青衣方巾，鬓发微斑，似是两个老学究，面有风霜之色。
柜台后坐着一妇人，见有客人来，道：“客官来买酒么？”李朔思摘下酒壶，道：“嗯，打一角酒。”妇人接过酒壶，斟满一壶，递还给他。李朔思付完钱，正要离开，店主人忽从外边回来，面上隐有醉意，似乎刚饮未久。妇人面露薄嗔，道：“你去做什么了，等你好半日才回来？”店主人道：“刚路过前村的张九四家，非要请我喝两盅，听说他去山东做买卖，结果一车货物半路被劫，勉强逃得性命回来。也算不幸中的万幸了，所以要买酒庆祝一番！”妇人道：“山东的响马竟都这般猖狂的么？”店主人道：“哪是什么响马，都是些贼兵，见人就抢！如此看来，还是咱家里安全，又有淮南王庇佑，可算是上苍的福祉喽！”夫妻俩说着话，推搡着进了后堂。
秋风渐起，李朔思默默系上了酒壶，携着夏麑步出店门。落日余辉尚在，但见他又取出怀里的药单看了看，喃喃自语道：“嗯，容我瞧瞧，未晞是要我买哪些药材来着？”夏麑看了看他，忽道：“叔父有什么心事么？”李朔思一怔，道：“麑儿何出此言？”夏麑道：“我也说不准，只是觉得叔父似乎从方才起就不怎么开心的样子。”
李朔思沉默了片刻，叹道：“唉，好个伶俐的孩子，不枉叔父心疼你一场。叔父只是突然在想，自己平日安居内廷，一应事宜皆有人代劳，便以为理邦安民之道，不过如此。仿佛那些兵燹灾祸，都是离我很远的事。却不知世道无常，所谓的太平之象，到底是我在自欺欺人罢了。”夏麑呆呆地望着他，道：“叔父？”
李朔思摇了摇头，深吸口气，才又振作精神道：“总而言之，麑儿是个聪慧孩子，别要学叔父这般模样就是。”夏麑一怔，默默垂首道：“是。”李朔思不再多言，带他找到药铺，购置好药材，便返回了座船。
次日一早，李朔思与乔未晞商定起行，命从人向虞芝递来辞帖。虞芝见帖，当即更衣亲来送行。虽在仓促之间，仍备了不少礼物。李朔思坚不肯收，夏麑与乔未晞也依次谢绝。虞芝无奈，只好略盛薄酒，聊为饯别之仪。李朔思倒不再推辞，接杯饮尽，互致别辞。
此时天色极佳，正宜出航，大船当即解缆，趁着秋风，张帆而去，片刻之间已只剩一片白影。虞芝又在湖边伫立了一会，才领着仆从回返。
天朗气清，明媚秋光映着焜山黄叶，更令人耳目清明，四野开阔。李朔思正站在船头欣赏这副美景，忽然船身一抖，众人险些栽倒，未及立定，耳畔竟又传来一阵呼救声。
李朔思忙问：“谁？谁在呼救，是麑儿么？”一个水手上前道：“先生，不好了，前面江上忽然起了一个大旋子，好像有人落水了！”李朔思忙顺着他的手势看去，果见前方江心出现了一个巨大漩涡，一道瘦小的身影正被急速卷入其中，手上只抱着一块破碎的木板，正大声呼救。而岸上一人举着木桨，不停挥手，似在向他们请援。
可船主人在一旁正忙得不可开交，一时无暇应对。李朔思急道：“来人，快想办法救救他呀！”随侍官忙抱来一捆绳子，李朔思与他合力牵开，先将一头绑在舷上，再将另一头扔进江里。可惜一扔未中，又连仍几次，才终于扔进漩涡。水中那人如获救命稻草，忙紧紧抓住绳子，抵死不放。
船主人这厢指挥水手撑满了帆，凭着强风绕过了急漩，水中那人接着这股的巨力，顿被拽了出来。李朔思与随侍官忙四手交互，将那人提上甲板。只见他俯身连吐了几口清水，站起身来，拍了拍衣襟，一揖谢道：“诸位救命之恩，晚生感激不尽，感激不尽。”说着又连咳数下。
李朔思听得声音有些熟悉，定睛一看，诧异道：“你是……昨日那个小后生？”原来这落水之人不是别人，正是昨日那个小儒生柴允陵。只见他微微一愕，也立时认出了李朔思，喜道：“原来是先生，想不到这才短短一日，先生又成了我的恩公了。”李朔思道：“好端端的，你怎么会掉到了水里。”柴允陵道：“唉，那也是时运不济，飞来横祸。晚生此番本欲循江而下，便雇了一艘小舢板出行，哪知正躺着休息时，小舟忽然倾覆，而我那船家……咦，怪了，怎不见我那船家？我那船家呢？呀，我的船家不见了！该不会是淹死了罢？”
随侍官忙拉了拉他的衣袖，指指岸上，道：“公子说的，莫非是对岸正朝你舞桨的那位？”柴允陵怔了一怔，顺着他手指看去，见对岸果有一人浑身湿漉，正朝他挥舞船桨，登时大喜，忙走到舷边，振臂高呼道：“喂，船家，你没事罢？”对岸那人也向他挥了挥手，张口说话，似是关怀之语，无奈江风太大，听不清说的什么。又见他将大桨晃了两晃，别入腰间，便转身头也不回地去了。
柴允陵奇道：“欸？船家你怎么走了，我还没赔给你折损的船钱呢！”随侍官道：“想来江中船倾，毕竟不是公子之过，而那位船家既如此不拘形迹，或许原就不打算要公子赔偿的。”柴允陵点了点头，心中感激，默默叹了口气。
乔未晞等人听到喧闹，也走上甲板。乍然见到柴允陵，不由一惊，探问前后缘由，柴允陵一一回答了。乔未晞听罢，笑道：“柴公子这么着急，不知是要到何处？”柴允陵道：“实不相瞒，晚生也不太清楚。只是老师说我学业已成，应当出去见见世面了。我也不知该先去哪，见书上尽都说江南之好，便想着不如就去那里瞧瞧。”
乔未晞掩唇一笑，道：“呀，那还真巧，我们这趟便要到金陵留驻两日的。柴公子既失代步，不如便与我们同行，先去金陵看一看？”柴允陵既惊且喜，道：“啊，这样可以么，诸位不会嫌我吵闹罢？”李朔思道：“那倒不会。”柴允陵道：“是了，今次已是再见，我却还不知道诸位的名姓，实在失礼！”
李朔思便向他引见了自己等人。柴允陵听到李朔思的名字，微微一怔，登时张大了口道：“啊，李恩公莫非就是……！”乔未晞诧异道：“你认出这位先生是谁了？”柴允陵道：“啊？哦，老师与我讲学时，曾与我纵论天下贤王，故此略有耳闻。”乔未晞叹道：“那你的老师还真是博闻广记。”说着瞄了李朔思一眼，道，“不过哥哥的名气倒也不差嘛，连这后生小辈都知道你呢！”李朔思淡淡一笑，道：“柴公子知道便知道了，只是鄙人素喜清净，还请你不要四处声张。对外你仍是称呼我为先生罢。”柴允陵忙躬身道：“是，先生。”
李朔思又将他支到一旁，压低声音，道：“你的老师谈论天下时，也认为我是个贤王么？”柴允陵道：“欸？这个……那个……”李朔思见他忽然语迟，心中登时明了，不禁颇为失望，道：“罢了，你不必再说了。我都明白的……”柴允陵暗暗抹了把虚汗，道：“谢先生体谅。”李朔思随即命人带他下去换身干净衣裳。
到了船舱卧室里，柴允陵先将湿衣脱下，刚要擦拭身子，忽闻敲门声响，一个清嫩的声音说道：“柴公子，我将备换的衣物给你拿来了。”柴允陵忙道：“来啦！”匆匆遮了下身，开门一瞧，却是夏麑捧了一套干净衣衫站在门外。柴允陵忙将他请入，反手合上房门。夏麑把衣服放到桌上，道：“你的湿衣在哪，我拿去教人浆洗一下罢？”柴允陵道：“不必了，我自己来就好，谢谢你啦！”夏麑道：“那好罢。”回过身来，见他白皙的胸前系着一条红绳，下端穿了一枚长命锁，小巧精致，似还刻了几个字，不禁说道，“你这锁儿真漂亮哪？”柴允陵道：“哦，是么？这是临行前老师给我戴上的，说是危急之时可以保命的。”
夏麑道：“你的老师待你真好呢。”柴允陵见他直勾勾地盯着自己，不由得颇为尴尬，只得随口敷衍道：“嗯，是罢！”夏麑站了一会，眼见他还不更衣，心中奇怪。柴允陵心中焦躁，见他杵着不动，不知何时才走。两人双目对视，夏麑一呆之际，登时明了，一时手足无措，慌忙说道：“是了，外面准备了一些热食，我先出去一下，等你换好了就来吃点东西罢！”柴允陵道：“啊？哦，我知道了。”见他终于离去，这才松了口气。
这之后船行无阻，终于没再遇着什么坏天气，离金陵城也越来越近。
