南宫循和北冥靖翎二人骑着马，一路赶回北冥府。奔波整整三日，第四日途中路过商旅繁华的白镇，便知道目的地已经相隔不远。已近未时，于是两人在一个集市上稍作停留，等休息好了再赶回易州城。
北冥靖翎四处张望着。在去锦山之前，这片地方自己也曾来过，不知道现在是否还记得从前的那些店铺都坐落在什么位置。
两个人一路上几乎都保持沉默。北冥靖翎倒也没觉得不自在，因为她本就也是话少之人，更何况那位南宫大少爷。
她牵着刚在驿站换好的马，绕过好几条街巷，最终停在了一个寺庙的门前。
“……”北冥靖翎愣愣地看着眼前香火兴旺的低矮建筑，“这里何时变成寺庙了……”
身后南宫循冷不丁地开口：“你饿了？”
北冥靖翎回过头看他，心想你何以见得。
“记得此处旧址好像是一家小吃铺子，年前搬走了，那时你们还在锦山，大约不了解这周边的变化。”南宫循望着她淡淡道，“若是饿了想找处地方去果腹，集市西边有一家卖糕点的，跟我走便是。”
北冥靖翎不禁在心中默默感叹：实在聪明，实在有心。
两个人将马拴在店门外，进去找了一个空桌坐下。
店小二万分殷勤地迎上来，八成是从一身行头上看出了他俩身世不凡：“两位客官，要些什么？”
“马蹄糕。”北冥靖翎淡淡地道，语毕，打量了他一番。
“那这位公子呢？”
“酒。”还真是言简意赅。
店小二笑着点点头：“好嘞！”然后就转过身去忙着给人上菜了。
对于南宫循开口就要酒这一点，若是放在一天之前，北冥靖翎或许还是会有些见怪的。不过，昨日西门渊跟她聊天时，无意提到南宫循据传是千杯不醉的酒量，别说平日里的清酒，就是烈性十足的陈酿，也当水一般喝。虽不知西门渊是从哪儿听来的名堂，但今日看来，他嗜酒这一点确实不假。
很快，晶莹剔透的马蹄糕还有一壶酒就送到了桌前。
北冥靖翎便直接拿起竹箸夹着吃了起来。而南宫循坐在对面，闭上眼睛小口地饮酒。
相顾无言。
那边的南宫循突然敲了敲桌面。
她只顾低头吃着马蹄糕，于是闷在嗓子里“嗯”了一声，以示让他有话说话。
“我出去看一下。你在这稍等。”说罢起身就要往外走。
“不要！”这句话霎时间脱口而出，然后，她自己也怔住。南宫循回过头，一脸诧异。
这是与记忆中何其相似的场景？
我去去就回，等我。
好。
每一次回忆都在这一刻戛然而止。
然后你就不见了。
然后只剩下我一个人。
不可以，这种事情不可以再有第二次……
“我说，”她迅速调整了过来，“我不吃了。我和你一起出去。”盘子里还剩下最后一块没有吃完的马蹄糕。
南宫循淡淡应了一声，提步便走，刚才不解的神情早就消失无影。
一旁店小二看见两人往外走，也急急跟了上去，估计是因为他俩还没付饭钱。
南宫循一只脚刚踏出店门，另一只脚便猛地抬起来，朝着一个貌似路过的人狠狠踹了过去。这一踹看着不打紧，却正中那人的小腿骨。那人双膝一软，惨叫着跪倒在地上，半天都起不来。两股缰绳从他的手里滑落。
北冥靖翎顿时明了，原来是个企图盗马的。她心里暗暗自叹不如，刚才在店里的时候自己的大脑几乎空白，就只顾着填饱肚子去了，可他南宫循分明是闭着眼，而且周遭那么嘈杂，他到底是如何注意到店外情况的？委实不负当今北冥首徒的称谓。
北冥首徒……算了，北冥靖翎摇了摇头，不去想了。
店小二冲了出来，看到眼前的一幕，又气又急：“哎呀我说这位客官你怎么打人呢，要闹事，也别在我们家门前闹啊，你瞧瞧，你瞧瞧这……”
“抱歉。”南宫循音调一柔，但须臾之间，他的神情便再次变回了原先的冷淡，“但毕竟我是把马拴在你家店门口。”
店小二眨巴眨巴眼睛，想要说什么又说不出来了。
“不吃了就走吧。”南宫循对北冥靖翎道，从袖中掏出一个钱袋扔给店小二，“跟你们店家说声，残局得劳烦他自己收拾了。”
“看见长得好些的马，就生出要偷的念头，如今这世风，倒不知给那朝廷整顿成了什么样。”北冥靖翎禁不住讽刺道，像是在对南宫循搭讪，但更多的又像是自说自话。
此言一出，人皆侧目。南宫循冷笑，低低道：“这话当换给我讲。”
店小二的双目一亮，想说什么，却还是没说出来。
两个人跃上马，像一阵风一样吹出了集市。
随后的时间里，北冥靖翎的注意力全放在了赶路上，后来唯一分心的一件事，就是暗暗琢磨了一下南宫循的话。其实也不难理解，四大家族与皇室之间的龉龃，天下人大多心中有数，而对于当年皇室的打压，相比她，南宫循自幼流离失所，而南宫世家殒命过半，他和所有南宫门下的人才应该是更大的受害者。后来北冥靖翎琢磨透了，抬头一看，天色将晚，两人也已靠近易州城门。
进城后到北冥府，二人就更是轻车熟路，几下便到达了最终目的地。
然后各走各路，找自个儿师父去。
两个人短暂的共处时光就告一段落，北冥靖翎唯一遗憾的，是莫名其妙被浪费掉的那块马蹄糕。
“师伯。”北冥靖翎走在长廊上，从背后叫住了北冥久。
北冥久回过头来，北冥靖翎加快步子走到他跟前。
“靖翎。”北冥久免去她的礼节，拉过她打量了起来，“那日宴席上见你还没细看，靖翎真是长大了……出落得愈发沉静了啊。”
北冥靖翎微微一笑，乖巧地扶着他。
两人缓步而行，一边走一边聊着天，初春晚风习习。
“靖翎。”北冥久突然正色道，“从今日开始，你不再是我的徒弟。”
“师伯此言何意？”话题突然转变，让她没反应过来，北冥靖翎还以为师伯在同她开玩笑。
“你已经跟随高樊上师学艺三年，各方面进步都非同凡响，往后自然要跟着你父亲才是啊。”
北冥靖翎惊讶地看着他，有点不敢相信。
看着她这副表情，北冥久哈哈笑了几声，轻拍她的肩：“以后，要常来看师伯。”
北冥靖翎回到卧房，有些呆滞地趴在案上。
自己就要成为父亲的徒弟了？
一想到北冥禹威严的神情，她浑身打了个寒颤，但又想到这就证明了自己的武功已小有卓成，并且以后还会提升得更快，她又觉得充满了希望。
不过在这之前，还有一件事，还有一件事她要先做完。
去白鹤庄，见那个人，哪怕只有一面。
将两年前未结完的帐好好算清。
北冥靖翎闭上了眼。
一定去见他。她在心里反反复复地念着。若是再见不到，她便感到回忆的潮水渐渐漫过头顶，要将自己悄无声息地溺死了。
迷迷蒙蒙中感到有谁正用手轻轻推搡着自己。
北冥靖翎睁开眼，扶着案台坐了起来。抬头一看，是一位北冥禹手下的师兄。再转头看，屋外晨光大好。
她连忙站起来：“抱歉，师兄久等了。”一边在心里暗暗埋怨自己，连趴在案上都会睡着，竟就这样过了一夜。
“不敢，我也没来多久，还望大小姐恕在下失礼。”那位师兄看着甚面生，就连说话也客气几分。不过也正常，北冥禹的徒弟中，北冥靖翎认识的，大概也就只有侯忠翰和秦缅了——还有那位南宫大少爷也算上一个。
“今日有为大小姐举行的拜师礼，师伯可有知会您？”
她揉揉眼睛，哑着嗓子应了一声。
师兄恭敬地退到一旁：“那大小姐就请速速盥洗，然后随我至大堂吧。师父和其他弟子都聚集在那里，怕是等急了。”
她连称是，匆忙起身收拾，可心中思绪仍在别处。
——去白鹤庄的事情，该挑什么时机同父亲讲呢？
不出多久便徒步走到了北冥世家偌大的厅堂。
北冥靖翎匆匆大步跨进去。一如既往的庄严气氛，北冥禹坐在整个大厅中央最高处的掌门之位上，底下整整齐齐站着诸位被选为代表的北冥弟子，足可以围成一排方阵。他们都在等候她一个人的到来。
心里顿生一阵寒意，北冥靖翎知道自己麻烦大了。
“弟子来迟。”她穿过人群走到北冥禹面前，直接单膝跪地，双手抱拳。
北冥禹微微颔首：“你可知道我和在场诸位等了你足有半个时辰之久？”
“弟子知错。望掌门……恕罪。”她怯生生地嗫嚅道，后二字的音量小到只有自己能听见，因为这几乎是奢求。只有在北冥禹面前，北冥靖翎才会显出这样一副弱势。
北冥禹漫不经心地瞥了她一眼：“身为这一辈中北冥世家的唯一一位血亲，这种事当真一次都不该犯。念在今日恰逢拜师之礼，便也不多罚你，等会回去之后，自觉开弓一百。”
在场众人闻言无不唏嘘。
北冥靖翎咽了口唾沫，干巴巴地应一声“遵命”。心里只得暗自道一声无奈。
随后的流程便是按部就班。虽说在此之前为北冥靖翎本人举行的那场拜师礼，是在她刚出生的时候就办完了的，但至少北冥靖翎十几年来也参加过大大小小许多次这样的仪式，所以心里多少也有数。
唯一不在她意料之中的，就是今天自己并非唯一的主角。
拜北冥禹为师之后，北冥靖翎和众弟子看着从厅堂的入口处，逆光走进一位女子。
只见那位女子泰然地踱步至北冥禹正前方的阶下，和自己刚才一样单膝跪了下去。
“参拜北冥掌门。”
北冥禹没有看她，只是张口问道：“方才为北冥靖翎举行拜师礼，你一直候在外边？”
女子淡淡答：“回掌门，民女确然一直恭候。”
“好。久等了。”北冥禹道，随即陡然提高音量，“如烟，听令。”
“在。”
“今日起，如烟即为北冥门下第九千二百三十七位弟子，交由我北冥门下孔祖大师提携、督促。望日后诸位门徒与其相敬、相勉，心向北冥与四大家族，坚忍刻苦，毫不怠惰，终练成一身卓群武艺，鼎立于武林，傲然于乱世。”
北冥靖翎和身边的众弟子齐齐跪下去，几百人的声音响彻厅堂：“谨记掌门之言。”
“见过北冥大小姐。”仪式完毕后，众人纷纷散去时，那位叫做如烟的女子走到北冥靖翎面前，作揖道，“按年纪算，还容在下唤您一声妹妹。”
北冥靖翎暗自打量她一番，同时也彬彬有礼地回敬一揖：“师姐不必多礼。”
“我们二人于同一天拜师，在下很荣幸与您有如此缘分。”如烟的神色端庄，语气从容，“希望以后还有机会能与妹妹来往。”
这是想要交朋友吗？
北冥靖翎挑眉，事实上，早些年不是没有人来主动结交过她，但她本就是一副高傲的性子，何况心思敏慧，一眼便能探破对方的攀附之意，故向来不给什么热情。可不知为何，北冥靖翎总觉得，如烟的气质难得一见，不卑不亢、张弛有度，且她靠近时会有一种奇特的压迫感，这种感觉却又不甚分明，记不得究竟是在何时、何地曾出现过。她想约莫是自己的错觉，便甩了甩头没再多虑。
思忖着，嘴上也不忘回答：“好，也请师姐以后多指教了。”
如烟只是温和地一笑，然后径自退开了。
用过午膳后，北冥靖翎回到自己的房里，浓浓倦意竟然再度袭来。看来这几日赶路委实累着了。她去洗过澡，好好睡了一觉，醒来时已是近两个时辰过去。转头一看，发现窗边落着一只信鸽。
她取下那只小信筒，从里边抽出一卷纸来。打开，一眼认出那是西门渊的字迹。
——何时过之？
不用明说，北冥靖翎也知道字中所指是侯忠翰。嘴角微微上扬，果然，西门渊是这样懂她。她提起笔回信：
——现入直系，暇则益少，今观之，此事须缓。别，又一曰如烟之师姐今日拜北冥入矣。
她卷好信纸，放进信筒中。
信鸽扑棱着翅膀飞出了窗外。
北冥靖翎朝着信鸽消失于天际的方向瞟了一眼，觉得今日大概没什么事了，刚想出去逛逛，当做恢复训练前的最后一点自由，却一个激灵，猛然想起上午父亲说的开弓一百下，而自己还没领罚。她连忙冲出房间朝父亲常待的书房跑去，料想父亲若与他人议事，应当在那里。可转念一想，父亲处理正事时，她向来不敢打扰。
正为难着，便被一个人从背后忽地叫住。
她转过头，南宫循正面无表情地站在那里，手里拿着一只硕大的弯弓。
“师父让我监督你。”他顺手把那把弓递过去，连眼皮子也不抬一下。
北冥靖翎苦笑，记得父亲不是明明说“自觉”的吗？
“开始吧。”南宫循像是自己的师父一样，用命令的口吻说道。
“且慢，南宫……循……”北冥靖翎转头看向他。她好些犹豫，按照平日里的习惯，对于不相熟的人，她自然只用敬称而不愿有半分热络，这样看来，眼下该称其为南宫大少爷才是，可一想到先前他毫不客气地直呼她的大名，又觉得也要这样叫他才够意思。
然而，等到开口叫出这个名字时，她又感到万分古怪。从小对南宫一劫听了不下百遍，早就知道拜柳氏一族所赐，害得当年一位叫做南宫循的哥哥至今下落未明。根植于心的东西或许不会动摇，可旧话说多了，时间一长便全都成了故事。于最小一辈的四个孩子，那位南宫循就好似传说般的人物，正因他时乖命蹇且素未谋面，才更在大家心中留下一个神秘的轮廓。而今，那位传说就站在面前，甚至与自己共处同门之下其实已有多年，北冥靖翎看着这副陌生的面孔，顿觉心里有种难以言说的怪异。
南宫循闻声转头望着她，面上泛起疑惑之色。
“父亲一直以来，都器重你到这般地步么？”她说这话，是带了些讽刺之意——锦山之行才刚刚结束，可父亲居然丝毫没有念在她久别归来的份上对她宽容几分，这便算了，他还直接把管教她的权力交给了他南宫循？从前哪有这样的事！北冥靖翎心里实在不痛快，便忍不住想出言呛他。
南宫循自然听出了她话中的不满，却也不多遮掩，扬眉道：“师父之令，我不敢不从，只看你练是不练了。”一句话，堵得北冥靖翎哑口无言。
见她愣愣地没有反应，他随意地靠在一旁的墙上，双手抱在胸前，闭上眼道：“快点开始吧。”
巨大的弓握在手里，北冥靖翎拉住长弦，向后一扯。
“一。”
“二。”
“三。”
……
一开始觉得还算凑合，后来不知到了多少个，耳边南宫循数着数的声音逐渐慢了下来，再后来，也变得听不大清了。难以形容的酸痛感就好似有蚜虫在自己的手臂上，一刻不停地拼命啃噬，但她还是咬着牙，不停换手，用尽全力地拉开那把弯弓。
“五十二。”
她只感觉手臂发麻。
“八十六。”
双目眩晕。
……
“九十九。”
“一百。”
北冥靖翎直接瘫软在地上。距她第一次拉开弓弦，已是逾半个时辰过去。
南宫循走上前，蹲下身捡起被她扔在一旁的那把弓，抬头看她，饶有兴味：“你……左手也能拉满？”他方才当然不止在计数，还负责监督北冥靖翎是否有按师父的要求，每一次都做到标准。至于判断的方法，全凭听力辨别弓弦响动。他听到她自四十响以后，头一次出现了长的间隔，睁眼一看，便发现她开始五下换一次手。
师父只说拉满一百下，却没规定不准换手——毕竟大多数人以非惯用手扣弦，连拉都拉不动。这一插曲，对南宫循而言倒算是个小小的惊喜。
北冥靖翎已有抽筋迹象，正坐在地上调整呼吸，加上心中不满，自然故意不理睬。
南宫循也早已恢复素日冷面，淡淡道：“我有东西要给你。”
北冥靖翎懒得费力气张口说话，只是疑惑地看他。
南宫循从身侧取下一把银亮的九节鞭，递过去。
“这是磬滕鞭，出自崇辉门宋康前辈之手，师父从头到尾亲自督造，特为你而制。”
她笑：“这话一听就知道是父亲所教。”崇辉门是江湖中颇负名望的门派，坐落于郑州，锻造武器的工艺乃北方一绝。宋康正值而立，更是门下盛年一代领头的名匠，方才只顾把心思放在别处，竟也没注意他身上带着如此好物。
南宫循直接忽略了她这句无关紧要的话，看了她一眼，继续道：“这鞭跟普通的不大一样，镖头带刃，链节上也有机关，开时可带单刃，需手动控制。故除正面对抗，还可作暗器。师父说你从前练得不好，一直没给你配武器，眼下也算是给你奖励了。”
宋康先生手头向来排得很满，想必是看着北冥禹的面子才肯为专人特新制一把武器，还是改装版。郑州离长海很近，父亲有时来往长海，实际上应当便是往那儿去了。
她突然想起，回归宴那次，父亲和师伯先行离开，会不会就是特意去取这把鞭子？
她没有立刻去拿，又缓了一会儿，待双臂血液通畅，确保自己能握得住，才轻轻接过来。在那把精雕细刻的长手柄上，边缘处一圈都密密纹着北冥的青云图腾。
“怎么想着让我用软鞭？”她抬起头问道。
“硬鞭多给男子用。”他答。
“我知道。”北冥靖翎定定问，“是我不如你们吗？”
他一怔，随即皱了皱眉：“武器没有优劣之分。软鞭用得熟，比硬鞭更有好处。再说硬鞭只适合骑兵的近身战，你力气定然弱于男子，又不如他们身高臂长，携如此刚猛之器迎敌，是谁吃亏你心里清楚。反观九节鞭，攻击范围大出不少，且最平常的也基本一击便皮开肉绽，更何况是你这把特制带刃的？师父赠你磬滕鞭，是因为它非你莫属，你不理解他的苦心，在这说什么气话。”
北冥靖翎低下头，默默地抿了嘴，不打算再吭声。
她现在知道南宫循尊崇父亲到什么程度了，以至于为了维护他，竟模仿着长辈的姿态来训斥她！不就是大一两岁么，不就是北冥首徒么……也难怪父亲如此偏爱南宫循，看来他就喜欢这样有腔有调的。
北冥靖翎只有在心里默叹，可能有些事情真是天性使然，无法改变，像她哪怕有想去接近北冥禹的心，也永远只能保持一种不远不近的父女关系；而阿渊和那南宫循，轻而易举便当上了他的心头肉。
“那，我一直在用的这个……玩具，可以不要了吧。”过了很久，她才开口问道。她自己身上所携是这些年来供练习用的，一把动物筋骨制成的鞭。从前也没觉得有多难用，可再跟磬滕鞭一对比，前者简直足用粗制滥造形容。
他似笑非笑：“随你的意。”
抬起头一望，云层已经镀上了一层金边，天空布满了诡谲又艳丽的火红。
转眼间，便是夕阳西下。
“告辞。”南宫循站在原地，在他身后是北冥府内繁华的一切景物，它们都已洒上了那如血的残阳。
“等！”北冥靖翎也站了起来。她色泽深沉的眸子里，闪过微茫的光点。
“方才，无意冒犯。”她觉得自己还是应该道个歉。她自觉这一下午所有的小别扭，落在他眼里，不知该有多可笑。
南宫循看了她一会儿，才缓缓道：“罢了。但还是希望你明白，无论如何，当今的北冥首徒是我，按常理，受些偏袒也实在无可厚非……大小姐若因师父的缘由便与我生出什么不快，这样的事情怕是日后多了去。”
“嗯。”她只得闷声称是。
“还有，若觉得大少爷客套生分，便大方用我全名。倒不说礼数，只是我也委实不在意这个，怎么称呼我，随意便好。”
北冥靖翎笑一点：“嗯。”此人仿佛能轻易看穿她心中所想，她实在好奇，便问：“你又如何知道的？”
他轻描淡写地答：“这几日，你少有几次和我说话，次次都不带称谓。料想师父对大小姐的家教，不至于坏到这地步。”
“原来如此。”北冥靖翎觉得明察秋毫这个词就是专门用来与他相配的。她双手抱拳，轻声道，“那慢走，不送了。”
南宫循轻轻点头，转身，拂袖而去。
望着南宫循在落日下渐渐模糊的背影，北冥靖翎恍然间冒出一个奇怪的念头——哪怕并不了解，哪怕未曾深交，可她却实实在在地觉得，他似乎真的只适合这样，孤单地走向远方。
很多年以后她才明白，原来因为世上很难再有谁，还能够与他比肩。
