北冥大小姐于武林大会当天愤然出走的消息，在整个江湖中以燎原之势传扬开来。
英临二十五年的盛会浩大空前，而正因如此，猝然而来的残局才分外惨烈。那荒诞的同门对决如同一把冰冷的匕首，刺进了四大家族火热跳动的心脏。
众人皆知紧随北冥大小姐离去后，那被谬妄指认的白身民女如烟，自觉无力承受浑天恶言，也主动提出离开四大家族，至此两相再无往来。
而颜面扫地的北冥掌门，断然没有拒绝的道理。
长海，长公主府。
午后阳光融融，柳如烟脱下外袍，走进室内。
就在这个上午，她才参加了一场恢宏的开幕，亲手导演了一出效果超乎预料的剧目。
贴身的下人已悄然换了一批，新来的大宫女娟儿服侍着主子在屋内坐下，而后将房门关紧。
“恭喜长公主。”娟儿从门边走回来，跪地贺道，面露喜色。
柳如烟笑了笑，摆摆手示意她起身。
“果真是小孩子啊，经不起一点委屈。”她一手托着脸，双眼无焦地盯着前方一团空气自言自语道，“我确有心给她教训，可北冥掌门竟也阴差阳错助了本宫一臂之力，更不想那丫头心气这么硬，活生生闹成与四大家族一刀两断的地步。莫非上天开了眼，终于顺遂本宫之意？”
听见对方话间如此乐观，娟儿不禁提醒道：“长公主，北冥大小姐不过是负气出走，奴担心她与四大家族恐怕还未到一刀两断的地步，您如今也这样抽身退出，纵有其余人留下，可是会否有些太过草率？”
“娟儿，”柳如烟音色一冷，“本宫如今的身份，你可还不懂？”
娟儿闻言一愣，即刻再次跪下。
她登时明了对方言下之意——长公主已不是曾经那个亲力亲为的附庸，而是如同当初弘安王一样，成为了身居幕后的指挥者。
柳如烟瞥她一眼，没有让她起来，自顾自继续道：“何况无需你提醒，本宫也并未掉以轻心。”她的语气甚至变得更加深沉，喃喃道，“那个人……是出于同门情谊么？又或者，他也是一直以来的参与者……”
娟儿抬头，小心翼翼地接话：“长公主是说，南宫大少爷？”她与其余人交接时自然也知道了今早的来龙去脉。
“约莫两月前，那一夜皎蟾阁，究竟发生了什么？”柳如烟没有理会对方的发问，沉浸在自己的疑思中。她总感觉自那以后情况便急转直下，自己从阿紫处得到消息的频率越来越低，而后便被二哥迅速地放弃。
“长公主，迟了呀……关于王爷的事情，您现在若还想探究，恐怕远在弘安王府才有答案。”娟儿跪着怯怯答道，她咽了一口唾沫，“至于京中王爷留下的那些角落……也不是咱们够得到的地方……”
这一次，柳如烟像是听进了她的话，却依旧沉默，没有回答。
人群潦草地离散，高台之上，南宫循的眼中空无一物。
整整两个时辰之后盛怒的师父早已离去，甚至没有顾念他仍然跪在原地。
也没有任何一个人在此期间试图接近他——这出闹剧的主角之一。他曾瞥见南宫彻在混乱中直直朝北冥禹冲过去，想是试图为兄姊说情，他确有触动，但小少年这番尝试的结局可想而知。
果然，直到现在，南宫彻再也没能回来。
唯一掠过他身侧的，只有温煦的长风。
……春风何以萧瑟至此。
南宫循在阳光的轻抚下艰涩地站了起来。
他的目光落在不远处的华美案台上。
在那里，曾经摆放，亦或是歪倒着一排签筒。签筒现已被收走——如此散乱中竟还不忘善后流程，倒还真是尽责。不过仍有几片金签散落在地，仿佛已遭受过众人反复踩踏，一如满目所见的狼藉。
走过去，随手拾起一片，四大家族。
他抬头看向旁边另一个横躺在地面的签子，翻过来，赫然一个“甲”字。
朝前走一步，又是一个，他慢慢地、慢慢地拾起，像是等待着某种宣判。
——甲。
两个甲。
他目光一滞，几乎难以迈步，却最终还是转过身往回走，拨开了另一边几个叠在一堆的签子。
……叁和伍。
又或者说，无数个叁和伍。
从开始便时刻紧盯，而那个坐标一经确定，便再也无可改换。
甲，四大家族，叁，伍。
无论怎么抽，全都是北冥靖翎。
——怎么做到的？
南宫循静静站在那里。
比赛间隙他有所留心，发现就连一向不大露面的孔祖大师都亲临现场。如此说明，那日北冥靖翎专程的提醒，必然已经传达到位。
冬月十七之后的新人无一在侧，到底是哪里来的皇族暗桩？
难道，那个久远的担忧，确然成真？
不，不对。他暗自否认。那些线人何时混入并非问题的关键，重要的是，眼下，他们不该再对四大家族有所行动，毕竟我与弘安王之间已有约定。
是弘安王还不够信任我们吗？
又或者……
柳如烟此举，并无皇兄的授意，全然出于私心？可在四大家族的事物上她怎么说也是弘安王的下辖，怎能如此平白生事？
南宫循眉心愈加蹙紧，时下困顿在于，自打那日与柳煜最后一次见面，对方便切断了与自己的所有联系。柳氏一方的内情究竟如何，他已无力探知。
此外，南宫循自忖，留守暗处，仍是目前最保险的选择。
对方想必已经起疑，他更不能妄动。
……可是，可是。
那个一直以来被自己推到前方的女孩，承受了最糟糕的结果。
南宫循仰面深吸一口气，阳光刺目。
如果被问起来，北冥靖翎会说，英临二十五年正月二十，是她人生的一个转折。
夜幕幽幽地降临，她终于从一片黢黑的小巷子中走了出来。
这里是长海，甄国帝都，偌大的长海。
但她知道从此以后，或许这座都城再也容不下她一个人的位置。
街上很安静，也对，她自嘲地笑笑，经过今日整个武林一片哗然，大抵长辈们还在顾着收拾残局，谁又能在意她的去向。
有一团东西，像是紧贴身后，又像是盘踞心头——那团东西既晦暗却惹眼，明明冰冻三尺也恍若熊熊燃烧，她受其支配，一味地朝前走着，从无一度回首。
夜风一起，她便感到了寒冷，情不自禁地捂了捂手。
而指尖一触及袖口的纹路，她霎时一怔，想起一件要事。
那团东西促使她出奇果断地下定了决心，即刻便拉住了人影稀疏的街上的一位行者。
“请问离此处最近的成衣铺怎么走？”她不太敢让对方见到自己的容貌，低着头问道。
那路人在夜间急着返家，半道被截住，于是略有不耐地答道：“向前走过两个街口，左拐便是，快打烊了，抓点紧。”说完便提步匆匆离去，连正眼都没分给她。
北冥靖翎愣了愣，旋即再度凄然一笑。
顺着那人的指引，她来到了那间成衣铺。她的心情凝重，没多注意，便直接走进去，发现这家店的确即将关门。
店里的陈列倒是比想象中丰富许多，整个室内的装修摆设虽在夜间看不出细节，但她也能感觉到较寻常人家显得豪华。有一天命之年的男子从里屋走出，想来便是店家，听见她的动静出来招待。
一片昏暗的光线中，那男子面容有几分枯槁，也没看她，只沙哑着声音径自道：“这位小姐，我们这就关店了，要办什么事，明日再来吧。”
“少废话。”北冥靖翎顾不上那么多，断然道，“我只有一件事，很快就成。听着，给我一套鸦青长衫，和够四五日吃食的钱，我拿我这一身衣服来换。”她走前只带了和台上一模一样的几件贴身之物，并无钱财。
那人似乎露出笑意：“小姐，鄙人经营了大半辈子，可从没做过这样的买卖。”
“是么？”北冥靖翎冷冷道，“你既自称老行家，想来也是识货的吧？”
说完她便上前一步，直接抬臂，将那青云图腾生生横在了对方眼前。
男人眯起眼：“北冥……？”
“怎么样，这买卖做不做？”她淡淡问，“若真要仔细盘算，恐怕还是我亏本呢。”
那男人却似乎陷入沉思，过了许久，才再次神情复杂地笑了出来，道：“小姐名家子弟，是鄙人有眼不识泰山了。您要的东西，我这就去给您备了便是。”
她看着店家转身回屋，却在彻底没入黑暗之前，回头看向了自己。
她心下正觉奇怪，又听对方说道：“鄙人只不过想起，犬子曾经也是小姐的同门啊。”
……什么？
北冥靖翎怔住，趁着店家去准备衣物，几步后退闪了出去，抬头望向进门时的牌匾。
方才她神思涣散，这下才看见，高悬于顶的那个硕大的“侯”字。
长海侯氏。
北冥靖翎头皮发麻，直至听见店家的呼声，才愣愣地走了回去。
她重新打量着这个浑身露出苍老之态的男人，他说犬子？
这就是侯忠翰的生父……他的噬骨之恨？
她又强迫着打断自己，罢了，都过去了，此后我与这一切无缘。
而侯玢看着正凝望自己的年轻女子，也觉莫名，只抬手示意她可以去换上衣物。
“我说，”他眼看着那女孩走时一身鸦青就要没入夜色，却又突然折返，“令郎如今已不在北冥，对吧？”
侯玢叹一声：“是这样。”
“他为何要走？”女孩子的声音特别安静。
短短一个问句将侯玢的思绪回溯多年，那个人什么都没留下，只有一个空荡荡的房间。
忠翰离开北冥的动机他又如何得知？但他能确保的，只是更早之前那孩子永别侯氏府邸的缘由——“诸事不如所愿。”
诸事不如所愿。
北冥靖翎迈出店铺，走到街上。
这一次她不再逗留，她的目光，定定地望向了北方。
长夜已至。
北冥禹终于结束了一整日的操持，将各门派的众人妥善送离。
北冥久坐在屋内，望着他的背影，无言。
孔祖像是什么都没发生一样便走了，也好，北冥久默默想，不然这二人当着面，气氛恐怕更差。他能做的，也无非是帮弟弟分担一些事物，而靖翎……直到眼下，他们才有时间考虑。
却忽然听见一阵轻声叩门，北冥禹的背影顿了顿，随即反而转身往回走，面上骤然沉下来。
北冥久叹了叹，只得起身去开门。
来客如他所料，却不想往外望时第一眼空无一物，因为对方是跪着的。
北冥久回头朝内看了看，无奈低声道：“进来吧，循儿。”
沉默围困着三人，北冥久同气焰未消的男人并排而坐，他知道，触及靖翎，自己何曾能置喙。
少年仍是直身跪着，目光灼灼。
“有什么要说？”足有一炷香过去，北冥禹才开口问道。此前周身静谧如潭，连几声虫鸣都显得刺耳。
“关于北冥靖翎，想知道师父如何打算。”北冥久听着那个平静的声音，心想他轻而易举便拿出了成年人没有的勇气。
北冥禹冷笑一声：“与你何干？”
“自然与弟子相关，”南宫循定定答道，“毕竟此事也有我一份促成。”
这是一种对方从前面对他时未曾有过的固执态度，北冥禹念及此处便愈发气不打一处来，他一瞬不瞬盯着那面色无波的少年：“那我告诉你，我什么都不打算做，只等那荒唐丫头自己回来。”
“师父……”南宫循下意识反驳，又为自己的这种不假思索而感到一刹震惊，“这一次您真的做太过了……”
“这一次，做太过？”北冥禹一字一顿地重复着他的用词，旁边北冥久长叹一声。
“也就是以前还有很多次，嗯？”他切齿，“所以说，你倒比我这个做父亲的了解她啊。”
于是南宫循便明白，只要不把那夜长海城郊的事情交代清楚，他和师父之间，便没有对话的可能。
“师父，对不起。”少年以首贴地，“北冥靖翎左掌心的刀伤，是她自己划的。”
北冥禹没有回答，眼中冷意盛极。但南宫循和北冥久都知道，他不出言喝斥，便是给了一个说话的机会。
“……但那一夜的情形，确然如我所述。”南宫循深吸一口气，继续道，“只不过，当时弟子向您坦陈时，略去了一个细节。”
“什么细节？”北冥禹依旧未作声，北冥久急急问道。
南宫循抬起头，看着他们，目光流转：“师父、师伯，您们听说过‘隐元’吗？”
二人闻言一愣，显然不知所云。南宫循便只得心中默叹，果然，看来隐元确实是皇族机密，有关情报只掌握在柳煜等极少数人手里。
“那夜路遇流寇，北冥靖翎所受的致命一伤，便是中了毒刺。”南宫循从容地叙述道，“弟子从流寇口中听见其名为隐元，乃稀世之毒，现下一问果不其然，就连您二位都未曾耳闻。隐元能让人意识弥散，北冥靖翎正是为保持清醒才挥刀刺伤自己。后来北冥靖翎静养期间我私自去找长海名医讨寻解药，却也只能要到半成品。那余毒的作用会使人心梗，几月来北冥靖翎一直小心调理，训练时也不敢大动干戈，包括今日之事……皆是由此而来。”他在出奇短暂的时间里只能左拼右凑，借用先前去信东方骏时讲过的故事版本，至于其中的逻辑漏洞，也只是尽量能补的补、能丢的丢。
北冥禹还是不说话，北冥久听罢却心焦如焚：“阿弟，你还不为所动？靖翎现在可是余毒未清啊！她一个人在外面，你放得下心吗？”
“余毒未清……”北冥禹喃喃道，仍是冷笑着，不过他的语气实在已和缓许多，“纵然如此，她现下的身体状况想来也不在旦夕之间。否则，这屋子里可就不止三个人了。”
北冥久闻言稍一愣怔，继而无可否认，不再反驳。
他如何能不明白对方言下之意，今日孔祖专程来看一趟，想必便是对此事提前有所察觉。但如果靖翎的健康当真危急，兄长彼时也不可能仅有只言片语劝劝而已。
“唉。”北冥久不由得低叹一声，“假若这时第兰还在，靖翎的事，便是易如反掌了。”
听他这话，北冥禹和南宫循都未作声。前者只知第兰已然隐退，行迹鱼沉雁杳，何况四大家族曾经藏匿巫族人之事本也不可宣说；后者更加明白第兰去往白鹤庄实乃绝密，她既有意掩蔽，便也没有直接去找人的道理。
“师父、师伯，”两人各有心事，又都听见少年坚定的嗓音，“当初隐瞒，是为不给诸位长辈平添忧虑，也自信能将我们闯出的祸事弥补完好。却不料一念之差，酿成今日大乱。弟子愿明日一早启行，找回北冥靖翎，权当将功补过，望师父允准。”
“你知道她的去向？”恍若过了半日，北冥禹才淡淡开口。
南宫循摇摇头：“诚然弟子不敢担保，但我有一个猜测，且要抓住当下时机。”
“所以，你准备去哪里？”北冥久问。
少年目光凛凛：“锦山。”
几人又是一阵不长的沉默。
是啊，锦山。
她曾在那里度过三年充实而飞速成长的时光。
侯忠翰之后，高樊，便是在四大家族之外，她唯一可以依靠的人。
终于，北冥禹说：“循儿，站起来。”
于是南宫循直起已然冰冷麻木的膝盖，躬身回答：“多谢师父。”
“——你去便去吧。”北冥禹平声道，“不过，在你走前，诚实地回答我，”他与少年四目相对，似乎要从对方的眼底掘出什么，“今日之事，你觉得全然是为师做错了吗？”
他即便不刻意加重音量，一字一句都足有千钧之力压在南宫循的心口。
师父还是太了解他了。
他既然先前都已敢于那般逾矩，就说明所谓章法在他心中从来都不是什么至高铁律。
倘若今日他是一心向着北冥靖翎，那他绝对有胆子不打招呼直接动身。
而他依然还是来找北冥禹报备、征询，这不仅仅是出于对师父的尊重，更是出于一份认同。
“不怪师父一个人。”他坦诚地回答，“是她做事不分场合，太幼稚，太冲动……太把自己当回事了。”
“北冥上下九千，没了谁都照样。”北冥禹缓缓道，“而北冥靖翎，离开这个集体，便什么都不是。”
北冥久一惊：“阿弟！”
南宫循眼神微凝：“是。”
“……还有，”北冥禹微不可察地顿了顿，“我并非故意忘记她的生辰。只是你们都应当明白，今年的这一次大会需要投入多少精力去完成前期准备，更应当明白，它对于英临十年之后的四大家族来说意味着什么。”
南宫循颔首：“弟子明白。”
南宫循走后，剩余二人仍然留在了灯火通明的室内。
“阿弟，”北冥久终于还是忍不住道，“你听听你这些气话，何必呢！”
“残忍的真话，非要说出来，就成了气话。”北冥禹挑眉，冷冷回答。
北冥久登时无言以对，他烦闷地扭过头打算不再吭声，却又听对方道：“兄长，这一次缅儿不方便，你身边的杨哲，借我用用吧。”
他一愣，难以置信地问道：“你连循儿也信不过吗？”
“别的都无所谓，”北冥禹嗓音沉沉，“但涉及靖翎的事情，抱歉，我只信自己。”
“阿弟你……”北冥久还欲劝诫却又就此打住，这么多年来倘若旁人说话有用，孔祖又怎会是如今这种撒手不管的态度，他只得改换话题，从另一个角度切入作最后一次尝试，“阿弟，说来今日靖翎所言，你当真认为完全是无稽之谈？”
“——不是又怎样？”话题谈及此处正中要害，北冥禹腾地一下站了起来，“当初离开易州来长海的路上，我的意思很清楚了吧？循儿和靖翎都在场，那个从字，他们可听进去了？关于柳氏，这是他们该碰的领域吗？!”他一句一反问、越说越激动，“难不成，我还应该认可他们以身涉险？”
北冥久只得无奈安慰：“或许他们只是有不同理念，坚持自我也并不等同于存心违逆……”
“小孩子能有什么理念？有什么自我？有什么好坚持？”还是同一个句式。
于是北冥久便得彻底作罢，又听对方顿了顿后便开始下逐客令：“今夜你我话不投机，兄长还是早些回去休息吧。”
“这么多年了，”北冥久低低地道，“到这种时候，你还是只会赶人。”
“不是的。”北冥禹的语气渐趋平稳，“……靖翎说走便走了，我忙过这一整日，却还未来得及去和阿芷道歉……”说话间他回头往某个方向看了一眼，双目中似有蒙蒙雾霭。
北冥久闻言，再也无可回应，重重地叹了口气，沉默地起身离去。
但这兄弟二人多年来无论有过多少次分歧与不快，他们都总能以一种得休便休的方式和解；就如同翌日早晨北冥久依然会出现在北冥禹身边给南宫循送行——并且如他所说，带着对方需要的那位杨哲。
南宫夫妇还未到长海，而南宫循甚至也等不及和父母见面，只和几位掌门打过招呼便轻装简行准备动身。
“你负责带姐姐回来，安慰她就交给我。”他在走前特地与南宫彻私下见了一面，对方看着他，道。
他点头说一定，又郑重道：“过几日见到父亲、母亲后，也请你帮我向他们转达，蕲州之事，务必暂缓。”
这话中前所未有的称呼让南宫彻惊异，但他同时也注意到了疑点：“蕲州何事？”
“他们自当领会。”此情此景南宫循早能料见，他当然知道让南宫彻传话是最差的选择，但他眼下已顾不得那么多，也不打算再解释，只补充一句，“拜托了。”
而出乎南宫循意料的，是他在拜别诸位时，竟然有一人要求与他同行。
“父亲、北冥掌门，请让我一道去，当作历练吧。”东方默简单而真诚地请求着，少女霞飞双颊。
他几乎要出言反驳——他突然意识到似乎在场每一个人都很有信心，譬如师父昨晚还认为哪怕什么都不做，北冥靖翎也必定会回来；阿彻也只认为她负气，还自然而然想着如何安慰；东方默把去锦山此程，视作与心悦的少年重游故地。
但她是对着师父和东方掌门在说，不曾给他留下任何拒绝甚至哪怕发表意见的余地——这少女的小小心机全无恶意，甚至换作其他人而言，或许还可以被形容为伶俐可爱。然而落在此时此刻南宫循眼中，却只能是如隔天堑般不知所谓。
上天为何爱好将不当相交的轨迹扭拧在一起？
他试图与东方掌门交换眼神，可接触对方目光的一瞬间又忆及，那隐元解药或许已经在密州送往长海的途中。
——还有，彼时例行假，正是对着她，我说过日后会找机会报答的吧。
于是南宫循失去了所有反对的理由，又听见东方默说：“我一定比南宫循更会劝女孩子的。”
那日晚些时候，南宫彻听见外面的喧哗，欢悦的心情几乎难以自制。冲出去一看却又发现时隔许久重回春华宫的并不是父母，而是西门渊和一个异族男子。
但师兄归来于他而言也是不亚于见到父母的喜事，他跟着对方一道去了西门夫人的厢房。他看见一家人团聚后大大方方地拥抱。而后那位异族人即刻对西门夫人的身体状况进行问询，西门渊对一旁的西门景盛低声说了什么，便朝他走过来，面上原有的笑意以肉眼可查的速度敛起。
南宫彻当然猜得到对方所想，故也不遮掩，两人一并走到室外后他率然开口道：“姐姐昨日受了好大的委屈，甩手就走，眼下不知所踪。”
“我都知道了，”西门渊点点头，又问，“小——你哥怎么不在？”
他在心中预设了一个结果，料想南宫循现下必被北冥禹看管着，十有八九还是软禁静闭之类，正暗暗琢磨该如何为其说情，何时又才是去找北冥禹的最佳时机。
却听见对方回答：“师兄今日一早动身去往锦山，说姐姐定然在那。”
西门渊一愣，这才明白原来小十走得太急，连自己这边也忘了知会。
西门渊不由叹了一声。
“阿渊哥哥？”南宫彻小心地唤他，“姐姐不过是与北冥伯伯争吵几句，等师兄和小默带她回来，我们几个好好劝和，此事就过了。你不要太担心。”
“……是么？”西门渊的神情落在南宫彻眼里，有些过于凝重。
“就这样走了啊……”西门渊低下头沉沉地道，手中不知何时出现了一片暗绿竹叶，“可我本还有数不尽的故事，想要同她讲……”
“通远军呢？”
“回王爷，百里营、天健营等自环洲增援而来，途中一切无虞，最多再过三日必能抵达。”副典军邹千恭敬答道。自从柳煜和江旻入京后，这段时间一直由他在王府亲手打理雄州方面的一切事宜，并与柳煜保持情报流通。眼下二人回到弘安王府，他照例向柳煜汇报，并与江旻进行工作交接。
“嗯，到时见到各位统领，还是交给你来安排。”柳煜淡淡道。
邹千领会其言中之意，有些惊讶，但很快也想明白了缘由：“王爷打算亲自去接应少将军？”
柳煜点头：“父皇那边，太静……何况祝大将军留守京中，我更有责任确保阿钦的安全。”
周围几位得力部下皆俯首称是，江旻提醒道：“说起京城，长公主府那边，王爷可有跟进？”
“正常再盯一段时间。”柳煜简短地回答。
数日前春华宫的那场闹剧，今早才传来弘安王府。但柳煜并不在意武林中那些小风小浪，横竖皇妹出于私心要整北冥靖翎，对他来说也无关痛痒。重要的是自此之后柳如烟便退出了四大家族，他唯一关心的，是要确保对方当真清理残余后彻底遵从了他的指令，而不会出尔反尔、去而又返。
