御座之上，柳呈俯瞰满朝文武，帝王之气尽显。
“自入秋以来，天下动荡不安。我朝强敌环伺，边境兵连祸结，苦战数月，难求一胜。今南方已定，终能扬我大甄国威，实为可贺。”他的语气很平静，全然不似下方早已喜形于色的众臣。
“恭贺陛下！”众人齐齐道。
柳呈看了一眼和其余人一样拱手相贺的柳煜，露出一个微小的笑意，又肃色道：“南境的功劳，确有弘安王一份。然北辽方面仍攻势甚猛，北境焦灼不下，众卿也需明白，大甄还没到可以普天同庆的时候。”
众人的表情又变得凝重了些。
柳煜听罢，出列直身而跪：“儿臣谢父皇夸赞。儿臣定一鼓作气，继续攻克北境难关。”
“父皇，纵然北境战事愈紧，儿臣仍想，南境的事恐怕还没这么快完。”柳焜瞟了一眼柳煜，也走出队列，高声道。
柳呈没反驳。
柳焜随即转身望向众臣：“诸位难道忘了，当初朝堂之上，弘安王向大家承诺过什么？”他略有停顿，见众人窸窣地交头接耳议论起来，一笑，道，“他说，待南境平复，定能收回军权，让四大家族重回无可喘息之地。如今南宫博军功在身，本宫倒想知道，此事该如何收场？”
“皇长兄协理父皇监国，大大小小事物纷杂，这么长时间过去，记忆难免会出点差错。臣弟当时说的是，待敌军一退，便收回兵权，让局势稳固如初。”柳煜笑了笑，转向柳焜，温和地回答，“又或者，皇长兄所言不是臣弟原话，而是你的理解。不过如此一来，臣弟有些好奇……飞鸟尽，良弓藏，皇长兄，这便是你的治国理念吗？”
众人脸上的表情微妙，却见柳呈眼中露出寒光，即刻便都吓得不敢动弹。
柳焜闻言冷笑：“二弟，你讽刺的若是本宫倒也罢了，可还是别的谁？”
“臣弟不敢。”柳煜即刻回答，正面朝向柳呈，“父皇，儿臣向来有诺必践，请您放心。众所周知，战争末期难保敌军无诈降的可能，切不能掉以轻心，若早早收回兵权，他日南楚伺机反攻，我军难以招架。眼下南宫掌门仍在做最后的清扫，战地余孽不除，便不算敌军全退之时。”
柳呈的目光在他身上停留了几息，随即淡淡道：“朕知道弘安王行事稳重。你自己看着办就好。”
“谢父皇。”柳煜颔首，又道，“不过，儿臣认为皇长兄说的不错。南境的事，确实还没完。”
在场所有人都面露惑色，只听他话音方落，便有几位全副武装的士兵押着一位上了年纪的人直直走入大殿之内。
左文右武自动散开让出了一条道，那人就这样被押送到了柳呈阶前。
朝中较有资历的一些官员看见那人的面孔，皆大吃一惊，此人正是——
“邝大人？”尚之巍率先出声，他的语气不是惊讶而是轻蔑。
“别来无恙啊，相国大人。”邝御海低低地笑了一声。
众人都倒吸了一口凉气，可以听见他们的各种议论：“别来无恙？”“什么叫别来无恙……”“惊悚至极！”“这是他的鬼魂吗？”……
“该怎么称呼您呢？”柳煜的声音将邝御海的注意力从尚之巍那里拉了回来，“是大甄前中书令，文顺公邝御海，还是，今日的南楚右丞相，郢国公石心？”
此言一出，全廷沸腾。
柳呈在众人不可置信的惊声中赫然问道：“弘安王，这是怎么一回事？”
“回禀父皇，”柳煜朗声道，“您一定记得，当年力谏安内先于对外的首要人物，门下侍郎张岸。”
“张岸？”柳呈蹙眉，“弘安王是说，后来因受贿渎职而被抄家的那个张岸？”
“正是此人。”柳煜郑重答道，回身望了前排资历较老的臣子一圈，“各位还记得，执行部门复命的奏疏中，是如何描绘张岸被抄家时的情景么？当时他已是古稀之年，家中却美姬成群、宝物囤积，装潢奢靡堪比宫室……他获财之渠，被全部解释为搜刮民脂民膏，当年无人证伪，本王也曾被蒙蔽过。但直到近日，本王几经辗转才获悉，他的财源，有相当一部分，是来自官场；其中绝大多数，是来自同一个人。”
“事实上，张岸的背后，早已与当时的中书省勾连，他的所有行动，也都是受邝御海指使。”柳煜转回身，盯着身侧跪地之人定定地道，“邝氏先祖发于南汉，此人身世与楚地有千丝万缕的渊源。他劝谏父皇的动机也并非以国为重，而是不堪忍受尚相在大甄对他的处处欺压。”
“弘安王真是好会用词，”尚之巍笑道，“老臣何曾欺压过谁？政见不同，总有相争之时，这个道理，诸君不言自明。”
“相国大人，本王无意冒犯您，也请您听我把话说完。”柳煜看了他一眼，继续道，“邝御海与南楚先帝暗中互通往来，达成了一笔很合算的交易。英临十年春，南境大战。战后半年之内，邝御海因疾过世，朝廷感念其一生辛劳，追封光禄大夫，谥文顺，以二品之礼下葬。却不料此人早就安排好了这出假死的戏码，当年便逃到了南楚，更名换姓为石心，在他国朝堂之上翻云覆雨，今日身居南楚幼帝一人之下，亲命摄政王阮明思率兵进犯大甄！”
柳煜话毕，其余人更是又呼又叹。祝衡听完看着邝御海满面鄙夷，而在他身后的唐允，表情更是难以名状。他想到当初和姐姐托人去找阮明思的事，彼时对方心中该是怎样一番嬉笑怒骂！若日后沙场再见，免不了一番嘲讽……
“此次南宫掌门领兵，势不可挡，直击江陵府帅营。阮明思力战不敌，挥刀自刎，死前说出了这个经年埋藏的真相。”柳煜补充道，这是南宫博直接上报给他的内容。唐允听见，心想万幸，还好以后不会再遇了，也让他带着自己的秘密永别吧。
朝中一片唏嘘，柳煊却丝毫不为所动，只觉得阔别朝堂已久，今日皇长兄和二哥都出尽了风头，自己也该找点话说。于是他尖声道：“二哥故事编得不错，可本王就奇怪了，这阮将军死就死吧，为何最后关头还要出卖本国？”
“出卖？”柳煜还没出声，柳焕就恨恨地重复了一遍，一改往日温和气质，义愤填膺地道，“除去这么个人物，对南楚朝廷而言，可算得上是件大好事了，何谈出卖？二哥所说的合算交易，那只是对他邝御海和南楚皇帝合算，且不论我大甄倾损的国力和死伤的将士，就是论南楚，在战争中牺牲的那些普通人，谁又给他们的性命、家庭算过数？！”
柳煜回身走向柳焕，拍了拍他的肩以示安抚：“三弟。”而后瞟了一眼柳煊，甚至都没用正眼，便看向其他人，稳稳道，“近十五年前，邝御海是最大的获益者，而当时南楚的大帅危深，也就是阮明思的师父，他们这些在前线奋战的人只是做了费力不讨好的事。邝御海假死，到达南楚之后，便与危深一系不和，他凭借自身手腕宠冠当朝，多年来一直苛待危深。阮明思会希望他落网，此事并不奇怪。”
众人了然，纷纷点头。
柳煊觉得很丢面子，本想折一折二哥的盛气，谁料被平日不怎么吭声的三哥接了话，而且这俩的反驳有理有据，甚至压根没把他放在眼里！
他气得转身走出队伍，来到中间，狠狠一脚踹在邝御海的身上：“你！狼心狗肺！”
邝御海抬头看了一眼，面无表情地又低下了头。在他的印象中没有燕陵王，只有那个张狂的小少年。今日一见，可想而知多年都未曾长进过。
况且在场各位，包扩陛下，真正有资格骂他的，恐怕找都找不出来。非要算的话，唯一一个人，或许也只能是祝衡。
果然，像尚之巍就不会说什么狼心狗肺这样幼稚的词语。邝御海听见他只是冷笑，幽幽地嘲讽道：“邝大人，你倒很有本事，如今想来倘若你一念之间留在了大甄，说不定还能有一番作为。”
看吧，他不仅坏，还坏得很成功……很坦然。
“既生在下，何生尚相呢？”邝御海默叹一声，抬头定定道。
“够了。”柳呈打断了二人间短暂的针锋相对，旧时在朝堂上屡屡发生的一幕似乎又在今日重新上演。他心中一丝莫名的不安升起，想该快些解决此人，便道，“邝御海，从前朕素未薄待过你，你却行此大逆不道之事，今日之罪定以叛国论处，法当车裂！你有什么可说？”
“在下还能有什么可说？”邝御海悲怆一笑，“陛下听得真话么？”
众人皆屏息凝神不敢做声。柳呈深吸一口气，没有回答。
邝御海在所有人的注视下微笑着，平静地道：“成王败寇，我输给天命，被抓回故国，要杀要剐都没什么不服气的。但若真要论起来，敢问各位，我们谁又比谁干净？当年之事，难道只靠我一人之力就能促成？”他在一片死寂中挨个看过去，前几排都是曾经的旧人，“你们一个个义正言辞冠冕堂皇，可在这里，其实每个人都是追逐利益的野兽。我空有一腔抱负不得施展，总要找一个适合我的戏台才有得唱，彼时的南境之战不过是一个契机罢了！”
“胡搅蛮缠！”关述忍不住反驳道，“你今日必有一死，为自己开脱也没有用了，还妄图拉其他人下水，真是可笑！”
邝御海看了他一眼，此人他并不认识，想必是什么正铆足了劲往上爬的角色。他也不在意，继续道：“当年张岸等人出言进谏，不过是整件大事中的小小一环，而你们其中，有支持的，有袖手旁观的，有虽然反对最终却放弃争取的，有左右摇摆立场跳动、唯明哲保身为上的……诸位之作用几何，你们自己都有数吧？啊，当然，还有陛下……”他被身边的士兵牢牢钳住了双臂，却仍然毫不畏惧地正视着当朝天子，后者的脸色已经差到难以形容，“我之所以敢讲，是因为我看得清当时的内外朝局，也知道陛下心中有一丝那个念头，而我只需要稍稍加重它。弘安王说得好，飞鸟……”
他的“尽”字还未出口，柳焕便接收到二哥的一个眼神，箭步冲向八弟九弟。
下一瞬，弯刀从邝御海的胸膛穿刺而出，士兵用力一抽，那刀又连带着一道鲜血和未落的字音，泼洒在了冰冷的地上。
柳焕宽大的袖口严严实实挡在两位小皇子眼前，等了好一会儿才挪开。
“叛国逆贼邝御海，有犯圣上，当庭处决。”柳煜回头望了一眼他倒地的尸体，背过身去重新面对柳呈，淡淡地道。
柳呈仍然在沉默，双眼深深望着自己的儿子，仿佛在他身上找寻着某种不知名的东西。
而柳焜、唐允也怔怔望着邝御海的死状，一时无言。他们当然不会被这类司空见惯的事情吓到，只是眼睁睁看着那弯刀进而又出，恍然觉得，这杀人手法似曾相识。
再转眼看看站在几步之遥处的淮阳王……他们便更是从头到脚都有些发冷。
最后是柳煊受不了血腥气，嫌恶地朝周围人吼道：“快拖下去，拖下去！”
“车裂之刑不可少，叛国之名不可消。”许久，柳呈终于张口轻轻道，话毕移开了在柳煜身上的目光。
“陛下喜得南境大捷，今日又处斩叛国逆贼一名，臣恭贺陛下！”人群之中，金茂华的声音适时响起。
“恭贺陛下！”众人这一声来得比上朝之初还要响亮，如雷贯耳。
柳呈眉心一蹙，沉吟半晌转而望向柳焜：“太子方说南境之事未完，现下该算了结了吧？”
“呃……儿臣以为……”
“臣弟以为，”柳煜打断他，定定道，“倘若真要了结，不如了结个干干净净，你说呢，皇长兄？”
却听见不远处金茂华轻咳一声，柳煜愣了一刹，反应过来也许自己气焰过盛，又或者看父皇的态度，自己已不再是主导揭露尉迟氏蕲州行刺一事的最佳人选。
他立刻平声道：“自打父皇夸了臣弟一句，皇长兄便有意质疑，臣弟的意思是，皇长兄若还有什么想问的，不妨一次性问个干净，臣弟定当详答，以免再像这样，生出无谓的口角。”
他这话说得莫名其妙，但柳焜也顾不得那么多，抓到台阶就赶紧下：“本宫也只是本着万事确保稳妥的原则才会多问，并无任何为难二弟的意思。”
这兄弟二人相视一眼，便再次转向了柳呈。
但柳焜却没想到他的压力还迟迟未能撤去，因为紧接着柳呈便说：“既然战场上的事宜已大致料理完毕，不妨回看京城。太子，你这段时间以来带领金吾卫紧密巡防，说要彻查造谣之人，可朕手里关于你举止不端、风流成性的折子却愈是纷至沓来，这是怎么回事？”
柳焜一惊，随即切齿看向人群中的夏汶。他往来奔走好不容易抓到了始作俑者，却没想到背后这些御史大夫还写个没完，这家伙是出了名的刀笔吏，干出这等好事定有他一份！
“回禀父皇，请您切勿相信他人道听途说之言，关于在长海造谣生事之人，儿臣已查获数名。”他狠狠道，转头吩咐了几句。过了一会儿，便有几个东宫的卫兵押着一个女子走了进来。
不同于方才见到邝御海的轰动，众人见到那女子，表情都没什么变化。只有一个人，他方才冷眼看着一切，此时望见那女子容貌，便霎时间难掩震惊。
一直沉默的李执贺险些失声喊出来，却终究被前方尚之巍猛然回头的一记眼神制止。
“父皇，此女便是这些日子以来中伤儿臣的源头。”柳焜拱手道，“自打六弟回京，便整日游手好闲，流连于青楼。这女子是月桂坊的歌舞妓，六弟看上了她，欲强取豪夺，由此还在月桂坊搞出了很大的动静。这女子将他错认成了儿臣，闹得众人皆知，流言便是由此而起！”
陶菁菁仆倒在地，早已是泪流满面，她看向尚之巍，师父脸上只有少许错愕和显而易见的冷漠；她又试图寻找师兄，可一时间看不到李执贺在队列之中的身影。她只能朝向太子，竭力哭喊：“民女冤枉，太子殿下！”
“冤？”柳焜冷冷地低头看她一眼，“一个多月了，本宫还想喊冤呢！你有什么可哭的？”
“民女……确然身在月桂坊，也招待过燕陵王殿下，此言不假。”陶菁菁抽泣着道，“可民女又怎会错认太子殿下？我就是认不出谁，也不敢认不出您啊！”
“你——”柳煊差点就要说，你那样也叫招待了我？他冲上去，朝着陶菁菁吼道，“你一介卑贱女子，竟敢血口喷人，攀咬本王！”
柳焜也不能淡定，那陌生女子言语间说得好像和他有什么关系似的，他拂袖怒道：“别在这一派胡言，本宫没见过你，只知道你损我皇家声誉，理应交由刑部问斩！”
柳煜等人面色轻松地站在一旁，仿佛看戏一般。而阶上的君王柳呈眼见朝堂之上又是一团混乱，烦躁地叹了口气。
陶菁菁有苦说不出，她知道自己若扯上崔老，定要牵动一大批人，她还想活命，求生欲望让她必须考虑后顾之忧；可眼下都已经到了危急时刻，又有谁能救得了她？
只听天子沉声道：“既然事情已经水落石出，将此女带下去便是，无需再多争吵。”他根本不在意这件事情的真相，从头到尾他都觉得月桂坊之事无关紧要，只是迫于近些天御史台和各位臣子频频上奏所带来的压力，总归该当着所有人的面给个交代。
陶菁菁闻言大惊：“不要！陛下饶命，民女冤枉！！”
“……等等。”这两个字宛如空谷足音，使陶菁菁感受到了最后一丝希望的降临。
柳煜优哉游哉地重新走上前蹲下去，端详了她一会儿，起身回禀柳呈道：“父皇，儿臣以为，事有蹊跷。”
柳呈本已没什么耐心，柳焜却怒气冲冲不依不饶：“二弟觉得还有什么问题？”
“难道诸位没有感觉到此女身侧异香扑鼻？”柳煜问道。
众人不由得都仔细嗅了嗅，空中确实一股馥郁缠绕，八皇子柳灿开口叫道：“好香呀！”
“这是百蕊香，原料珍贵造价高昂，在豪门女眷中颇有名气，但产量稀缺，极少人能买到成品。”柳煜淡淡道，“此女自称是青楼妓子，可若当真如此，又怎会拥有在权贵名门中都炙手难求的百蕊香？”
仿佛溺水之人方得一口喘息，便再度被人摁回了水里，陶菁菁百口莫辩，这是吴妈妈特意给她戴的，她自己也不明白怎么回事啊！
“而且，看这女子样貌，也不至于到沉鱼落雁的地步，”柳煜一笑，“凭她便能将六弟迷得神魂颠倒不惜大闹一场，想必也说不过去吧？”
柳煊气结，二哥自说自话便算了，还不忘出言挖苦他，实在可恶！他用力地别过头去：“二哥说笑了，本王不认识她！”
柳焜扬眉：“所以，二弟的意思是？”
“所以，若直接就这样不明不白地处死，反倒无法彻底证明皇长兄的清誉。”柳煜回身看着柳呈道，“再说了，皇长兄和六弟在金殿之上因一个风尘女子争执不休，想来也不成体统。父皇，儿臣提议，将此女押入大理寺监牢，细细审过。”说完侧目望了柳焜一眼。
柳焜心跳一滞，二弟的眼神让他脑中闪过方才取了邝御海性命的那把弯刀，寒光赫赫。
他只能沉默不言，但心中怨气横生。
上一次被人威胁，他早已记不清是什么时候，或者，在他此前的人生中，从来还没有过！
好一个弘安王，凭借一点功劳就敢当庭给本宫脸色看，日后在京中，定要让他……
“照弘安王说的办吧。”柳呈潦草地答应了。
“是，臣定全力查办，还太子殿下和燕陵王清白。”大理寺卿走出队列，恭敬颔首。
柳焜冷哼一声，心想清白是他的，跟六弟可没什么关系，即刻又听见柳煜道：“父皇，儿臣还有一事相求。南境大体无虞，而北境战事正酣，儿臣既亲口承诺总领两境战事，定当尽快启行返回雄州，如此也方便勘察前线，早日平定边情。”
此言既出，众人皆惊。柳焜更是难以置信地望着对方平静的侧脸，他此时得势，应比刚从西境回来时的六弟还要风光，在这种关头，竟急流勇退，主动提出远离京城？
柳呈打量了柳煜半晌，嘴角流出一丝笑意。
亲临北境，固然是一个缘由，但另一个原因，他当然更加明白。
越是有功绩，越要避开权力中枢。这不是为了任何人，而是为了让他放下戒备。
已经成长得这样冷静了啊。
柳呈望着柳煜，笑意渐敛。
散朝之后，柳焕晚一步来到了弘安王的寝殿。
柳煜点点头，示意他不用拘束。柳焕坐下，欲言又止。
柳煜看他一眼，知道他有话憋着，但一时半会既说不出来，倒不如他先把他要交代的事情办妥。
于是他从还未褪下的朝服中取出那副毡皮画像和那张信笺，沉默地递给对面。
柳焕接过去，稍微有了点笑容。给自己的副典军讨回公道之事，总算还是能交由他本人来做了。
兄弟二人静坐了一段时间，室内一如既往茶香四溢。
许久，柳焕还是开了口：“二哥，我能问一个问题么？”
“嗯。”柳煜轻声应了一句。
“当年……父皇为何要对南宫掌门下手？”不，不该这样问，柳焕重新组织了一下语言，“我是说，为何只有南宫掌门？祝大将军也亲临其中，却为何能以英雄的身份平安归来？”
他当然不是在问当年汉水、长江一带具体的细节，他是想让二哥从父皇的角度出发，以最清晰的逻辑，解释这其中的机理。
柳煜抬眼看了看他，浅叹一声。
“因为，祝大将军赤胆忠心、南征北战。”柳煜道。
柳焕看着他，表情难以言说。
——南宫掌门，包括四大家族的诸位，哪个不是赤胆忠心、南征北战？
“我的意思是，祝大将军的地位，是凭他自己的辛苦挣来的，也可以说，是父皇给他的。”柳煜继续讲了下去，“但四大家族中人，并非全然如此。你能明白吗？”
“回到最初的时候，祝大将军或许只是一个拥有军事才华的普通将领，凭借多年积累一步步走到今天。但南宫博，他一出生，就是世代将门的儿子。”
“一个人，他的生杀予夺完全取决于你；另一个人，他生来承袭百年名望，坐镇一方。帝王心中但凡有一丝芥蒂，这两者，又怎么可能是相同的结局？”
柳焕不语，心下了然。
“那，”他又想起什么，“祝钦哥……”
“本王会保护好他。”柳煜温和地回答。
柳焕笑了笑，又问道：“说起来，二哥，既然借力南宫家族已颇有成效，你早朝时为何只说返回雄州，却不趁此机会举一反三，也提出暂时放权北冥家族？”他记得之前二哥一直有心回撤弘安王府主力，不愿后背再有消耗。
“因为经过今日，我发现父皇对我的警惕超乎想象。”柳煜抿一口茶，“当初三境交困，我请求一次开例，在众人眼中姑且可以算作一招险棋。可若现今再提第二次，倒像是得寸进尺，有意挑战父皇了。”
柳焕心中所惑终得明晰，表情开朗起来。
柳煜看看他，嘲解一笑：“今日我委实还是太冒失了，竟被皇长兄和邝御海抓了话柄。往后说话做事，还得更稳重些才是。”
李执贺忿懑地坐在府中。
他历来心性平和，如今而立之年出头，也只真正挂念两个人。
一个是师父，一个是师妹。
太极殿内匆匆一瞥，令他几天以来都夜不能寐，可去找过师父之后，对方的态度仍然与两年前别无二致。
记得那时他刚刚升任金吾卫大将军，这道圣旨，对太子党，是又添一员的喜讯；对其余人，便是师父身为一朝丞相，权力仍在巅峰的证明。
但对他自己而言，一切却与从前并无不同。毕竟师父忠于太子，他忠于师父。
直到那日，与尚之巍素来交恶的前千牛卫大将军郭龙，心有怨恨，便找上了刚刚跃升至同级的李执贺。
但李执贺毕竟在当时是新兴的红人，左右不好动作。郭龙于是直冲弱点而去，没有正面出击，而是选择对一个女人——陶菁菁下手。
此女既是尚之巍亲传的徒弟之一，又是风闻中李执贺最疼爱的师妹，以她作为突破口，再合适不过，定能对这二人双双进行打击、警告。
郭龙雇佣了民间最强大的杀手组织仓羽，让他们劫走陶菁菁，带过来羞辱一番后扔去了荒郊野外。他甚至连自己都不知道仓羽的人把她带去了哪儿，从她彻底消失在眼前的那一刻，这笔交易就算顺利完成了。
后来，他果真听说他的政敌苦寻那女子几天几夜，却仍然无果。毕竟仓羽办事，哪里能让人找到踪迹。
再后来，听闻尚之巍主动罢休，不再追究此事。郭龙很是得意，毕竟尚之巍那个整日蹬鼻子上脸的家伙，终于也对自己吃了一次哑巴亏。
却不料，做师父的无所谓，做徒弟的放不下。
李执贺想起那时自己没有理会师父的阻挠，不管不顾地单枪匹马杀去郭府上，上来一个他打趴一个，最后冲到郭龙本人跟前，几乎要了对方的命。
“回答我，我师妹到底在哪？！”
“老子再说一遍，不知道！”
他更上前一步，用力揪住郭龙的衣领，把他整个人堪堪提了起来。
“有本事就杀了老子！你如今所得之圣宠，人人都知道是你师父给的门路！你不考虑你自己便罢了，能不考虑他吗？但凡今日我千牛卫府有闪失，将来这笔账会算在谁的头上，你最好想清楚！”郭龙惊惶的吼声好似仍在耳畔。
“这一次算你命大！不过别高兴得太早，咱们来日方长，我有的是时间招呼你！”那时李执贺是这样说的，语毕一把甩开对方，转身提步离去。
不过多久，他就为自己唯一的一次任性付出了代价。
正值离京办事期间，他身在雄州，去到一家知名酒坊金玉坊。本是悠闲小憩的一日，却在那里险遭杀身之祸。虽然后来遇见高人救场，糊里糊涂地算是躲过一劫，可他这才明白，是郭龙再次雇了仓羽之人来暗杀他于异乡。
他那一句恐吓，果真是深深印在郭龙心里了！
后来陛下知晓他遇险，重罚郭龙，革职贬黜，此事也算有了收束。不过陛下却仍然拒绝他扫荡仓羽的请求……
李执贺默默回忆着，其实这些都是后话，也已与他此刻所心焦之事无关。
幸而师妹有惊无险，未被当堂处决，可眼下她被囚于大理寺监牢，定是受尽了苦痛。再联系她这两年来的经历，还有月桂坊……李执贺已经不敢细想。
绝望之中，他是她唯一的救星，若连他都不施以援手，师妹即便能多活些时日，最终的下场又当如何？
可他曾经只因违逆过师父一次，灾祸果不其然便从天而降……
李执贺不禁微微缩紧了双拳，为何师父能如此决绝地斩断与师妹的师徒情谊，只因她不够重要吗？为何上天要逼他在他最在乎的二人之间做选择？
陶菁菁含泪的双眼又一次浮现在他脑海，李执贺长呼出一口气。
常言道事不过三，这便是最后一次！
只身走近大理寺狱时，李执贺暗暗调整了姿态。他身上并没有令牌之类的信物，但这不是什么大问题，用官威逼一下就能放行，这种名堂他还是知道的。客观而言，以他的身份要做这种事情并不难，从前没有做过，那只是因为他不屑。
先去看一眼也好，交代他们多照顾她，日后如何将人救出来，办法可以另想。
不料他走至大狱入口处，自己还未发话，站在两侧卫兵中间的大理正便先一步开口了。
“您可是李执贺李大人？”那人问道。
他点头。
“上头有吩咐，只要见到李大人亲自过来，直接放行，不必走规章。”那人淡淡道，随即身子一侧，让开道路，伸手指向光线晦暗的牢狱内部，“李大人，请随微臣来吧。”
上头？
李执贺挑眉，大理正的顶头，大理寺卿？记得此人好像是从京外调任的新官，上任时间并不长，这么快便摸清了他的底细，借着向他献殷勤，欲图倒向太子么？先不说此人有无这等手段，他能确信的是，师父让他关注的那些人里，并没有出现过大理寺卿的名字。
是陷阱……？
李执贺站在原地，并未打算跟上去。
那人看了看他，嗓音依旧干干的没什么起伏：“看来李大人不信任微臣。请您在此处稍候。”说完便转身一个人走了进去。
半柱香后，他看见有两人一前一后地出来，等他们完全没入室外的光线中，他才看清大理正身后跟着的那人，是令自己几日来忧思万分的师妹。
大理正一走出来，便默不作声地往一旁退开，陶菁菁先让自己的眼睛适应了一下明暗变化，随后才敢完全睁开。她望向前方等候的男子，那是——
“师兄！”她冲上去，旁若无人地扑进了李执贺的怀里。
李执贺也不尴尬，只是轻轻拍着她的背，好像这样就能安抚她这些天所亲历的惊涛骇浪。
“师妹，你告诉我，这是怎么回事？”许久之后，两人分开，李执贺压低声音问道。
陶菁菁摇摇头，也是一知半解：“这位大人只是命令把我放了，而后亲自带我出来，从头至尾没说其余一个字。”
他又问：“那日在朝上说要细细查办，这几日有人提审你吗？”
她再次摇头：“毫无动静。”
李执贺陷入了思考，听见师妹似乎想起了什么，补充道：“自打我被押送进来，每日除了送饭送水的，谁都没有见过，甚至来我这个隔间巡查的都不曾出现。我只是安安分分地在那里待了几天。唯一一次听见周围有别的声音，那是一名女子，和某个男人有一搭没一搭地说着，我隐约听见什么弘安王……不过离得也远，大抵是在谈论别的犯人。”
弘安王？
李执贺一愣，两年前师妹出事时，严格来说其实还没有所谓的太子党，因为那时候太子还未入主东宫，他也只是当年的嫡皇子。他们“太子党”当时的工作，还处在扶植嫡皇子登上监国之位的阶段。至于其他的皇子，平时还不知道在各自封郡的王府里干什么呢，一年中只有少数时间才会回京，且从来不曾久留。师妹流落在外，印象停滞于当年，不清晓如今朝局，显然对弘安王这个信息并不敏感。
然而，李执贺想至此处已是心知肚明，他看了一眼重新站回原位的大理正，不禁径自冷笑。
这监牢之中四面高墙，空间极其封闭，别说讲话，就连轻脚走路都不免有回声。这种糟糕的隔音条件下，若真不想被人听见，根本就不该在里面讨论任何事情。根据师妹的描述，她既然能听到谈话内容，而且那两人还聊了相当一段时间，十有八九是故意要让她有所察觉。
李执贺转头冲陶菁菁温暖一笑，拉起她道：“走吧，回师兄府里去。”
“就这样走？”她惊呼道，忍不住再次往监牢的方向看了一眼。这段吊诡的经历让她一头雾水，当初被莫名其妙地抓进来，现在又轻而易举说走就走？
“没事的，相信我。”李执贺笃定地道。只不过这次，他的目光有些冷。
——倒不如说，你该相信弘安王的本事。
偏殿中，柳煜与一女子相对而立。
“事情已经圆满完成，这一次要多谢你。”柳煜拱手一揖。
白氏笑了笑，矮身回礼。自从她被送到安贵妃那里，再被带来弘安王这边，几个月过去，这是她和弘安王第二次有交谈。上一次，是他托她帮忙，去大理寺狱一趟。
“王爷不必言谢。”她道，“臣女家中已是叔父一力执掌，我如今的地位，和孤女没什么两样。能借先考的人脉帮到王爷，也算臣女一点欣慰了。”
柳煜点点头，象征性地一笑。
“你想要什么？”他问得很直接。
白氏愣了愣，随即以袖掩面，忍俊不禁。
“臣女想要什么，王爷便能给吗？”半晌，她笑够了，抬眼问道。虽然看着柔弱矜持，可语气中掩不住的，是高门出身的底气。
柳煜闻言，也不避让，坦然道：“那也未必。白小姐不妨先说说看。”
“白小姐……”她低低念道，“是啊，王爷还不知道臣女的名字。”
柳煜稍有怔忡，随即补上一句：“敢问芳名？”
“臣女名曰拂晓。”她道，心中一涩，果真，到了这种时候，她在他这里才需要有个名字。
“很美。”柳煜说。
白拂晓矮身一福，回应他的这句赞扬。而后，她定定望着对方，细声道：“臣女冒昧，不知荣国公府的金妍小姐，可曾向王爷要过什么？”
柳煜眼中没有半点波澜：“她要过承诺。”
“何为承诺？”
“……一个夫君。一个有保障的未来。”
白拂晓眼波流转：“只是这样？”
“此言何意？”
“她不要您的心吗？”白拂晓温柔地问。
柳煜面上带了一丝笑意：“莫非这便是白小姐今日所求？”
白拂晓沉默不答，却逐渐绯红扑面。
她当然不可能轻易就爱上这个除了大业心无旁骛的男子，何况二人完全不曾相熟。但她如今已是孤身一人，寄居在弘安王之下，纵使满心无望也是过活，跳出束缚肆意荒唐一把，同样也没什么可牵挂。
于是她唇角一扬，笑道：“假如臣女只想要这个呢？”
“没可能。”柳煜迅速地回答。
白拂晓苦笑起来：“那还真是残忍。”
“我不想骗你。”柳煜淡淡道。
两人之间安静了一阵，最终还是她先开了口。
“王爷是否很快就要离开长海了？”她问。
“后日启行。”柳煜答道。
白拂晓预料到一般地叹了口气。
“既然如此，请王爷准许臣女一同前去吧。”
柳煜看着她，略有沉默。
他虽暂时回避京中的争斗，可断不会完全放手，他的人手还是会留一部分在这里，白拂晓自然也知道。按常理，以她目前的状况和身份，应当把她交由留在长海的部下安置，带出宫城，寻一处产业，让她继续不为人知地独自生活——至于更久以后又当如何，或许还能帮到他，又或许只是拖下去好生地供养着，他暂还未细作打算。然而她却主动要求一同前往雄州，那就是要住进弘安王府，这和眼下以白家贵客暂居他殿内的意义决然不同。
“本王说话伤人，白小姐莫要介怀。”柳煜平静地道，“诚然，你今次之助力，未必值得本王做到这一步。”
白拂晓微微颔首：“不……只要王爷不嫌弃，臣女无悔追随，哪怕当弘安王府的侍女也愿意。”
“哦？”他扬起下巴，不想自己竟会错了意，“你欲进我王府，可真情本王许不来，名分你也不强求，那还剩什么？”
“自由。”她笑了，这笑容恍然间有一丝不属于闺阁女子的旷达。
“对于王爷，臣女平白出现在身边，就像一个天降的麻烦。一边是臣女母家显贵不好得罪；一边是王爷自有超阔眼界，不屑委身于叔父谄媚。您的进退两难，臣女哪里不明白？”白拂晓温温道，“可是王爷或许不曾想过，您存着一份心气，臣女也有。真情和名分既然昂贵，那便随您将来身边的女人争抢去。我不要人家怎么看，偏要廉价的自由，只为我自己看得起自己就好。”
柳煜低头若有所思，许久才重新望她：“看来，先前当真是本王冒犯了。”
柳煜回到主殿内，江旻已等候在那里。
“王爷，供词已经备好，盖过大理寺的章印。”江旻双手递过。
柳煜接过来，将那纸张逐字阅读完毕，确认无误后又给回江旻收好：“去交给李执贺吧，他会知道什么是合适的时机。”
“属下遵命。”江旻恭敬地道，但又不由得问了一句，“王爷，为何是他？”
江旻非常明白柳煜此次离京所需要的布置，日后很多事情不能亲力亲为，他要预先将一根钢楔打进太子党的心脏。但江旻不太想得通的地方，是李执贺这个人选。
“李执贺，绝顶聪明。”柳煜兀自笑了笑。
江旻面露疑惑，心想此人是否担得起王爷的评价。
“可是李大人的软肋，实在太明显了……”江旻犹豫地道。
“难道你不认为，他把自己的死穴都能敞亮地暴露给你看，这种人其实才最可怕么？”柳煜看了江旻一眼，继续解释道，“李执贺的原则很简单，就是他的师妹。这点他从未在任何人面前掩饰过。而除了触及原则的问题，其余一切，他都能做到冷眼旁观，并且，看得一清二楚。”
帅印奉于掌心，南境将士班师回朝。那是南宫博和汉阳军没有辜负弘安王、弘安王也不曾对陛下食言的证明。
弘安王出京之日，宫城上下百官相送，全城万民沿街而行。
阵仗不大但气势浩盛的队伍从御道直直南下，自长海的正门南薰门而出，随后掉头北上，朝着近一千二百里外的雄州驰骋而去。
柳如烟在上午的阳光中从榻上醒来。
洗漱过后，唤了一声，阿紫便小碎步地赶过来，服侍她梳妆。
近期心神不宁的症状似有复发，加过药后睡得好了些，以至于常常还会起晚。她随口问道：“早晨的时候，本宫睡梦中似乎听见外边十分吵闹，今儿是什么特别的日子吗？”
阿紫手上动作略有停顿，答道：“回禀公主，今日……弘安王离京。”
“什么？！”柳如烟猛地转头，篦子勾着头发扯得她一阵刺痛，“二哥要回去了吗？”
阿紫慌张地松开手跪下去，嗓音发颤：“是的，一个多时辰之前王爷已经出城。”
柳如烟空洞地望着她惊恐的跪姿，沉默良久。
“……所以，二哥什么都没交代？”半晌，她呆滞地问道。
阿紫深吸一口气，仍是跪着，抬头答道：“王爷临行前，于昨夜凌晨给公主府下达最后一个任务。”那时柳如烟已经睡下，她自然没有来报。
“是什么？”柳如烟不知为何总有种不祥的预感。
“春华宫中暗桩，全员退出，原地待命。”
这句话对她来说，不亚于晴天霹雳。
退出？待命？
他们从今往后，又将听命于谁？
柳如烟怔在原地，久久不能动作。
阿紫担忧地看了她一眼，柔声道：“公主，这既是您的最后一个任务，也是奴的最后一个。从今往后，我们就是真正的主仆了。”
她的意思无需再多讲明，可柳如烟听着如同刀刃锥心。
返回雄州前一面未见，连声通知都没有，自己亲哥哥离开京城的消息，居然要通过阿紫来汇报？
从今往后我将彻彻底底成为你的弃子，而这派发的最终任务，还是将我先前的努力亲手作废？
什么真正的主仆……这一点安心和自由，都是二哥你的恩赐？
她定定望着阿紫那张洁净的小脸，上面写满由衷的关切。
下一刹，她便伸手，用尽全力掐住了阿紫的脖颈。
阿紫大惊失色，奋力挣扎，可公主的力气却比她想象中大出许多，不一会儿她已透不过气，满面涨红。
“本宫的确武艺不精，但在四大家族总归还是学了些东西的！”柳如烟听到自己的嗓音是那样阴狠，“说，你平日里怎么跟二哥复命？！”
阿紫即便有心隐瞒，可眼下大脑缺氧几乎意识涣散，动物性的本能逼迫她求生：“东……东墙十步……子时……叩墙五声……则成……三声……则不成……唔！”
她两眼一翻，口吐白沫地倒在地上。
柳如烟喘息着放开她，盯着地板好一会儿，蹲下身去，用两指放在阿紫的鼻下，已是没了呼吸。
她又静静地蹲在那里，仿佛过了半日，才终于站起身。
手不自觉地摸到了柜子，在那最底层，有一封她亲手写下的信。
那时驻笔后，她只是重新读了一遍，终还是没有决心和勇气将它寄出去，于是才收了起来。
但现在……
柳如烟望向窗外，她的眼神中，泛着前所未有的波涛。
南宫掌门攻克南楚的喜讯，让整个春华宫都变得雀跃。
毫不夸张，就是雀跃，原本压抑的氛围一扫而空，大家个个见面时，寒暄的话都比平日多了不少。就连北冥禹，也难得展露了一点笑颜。
北冥靖翎研究隐元解药初有眉目，或许是大环境和她自己好心情的加成，她觉得自己的身体也在逐步康复。
南宫博将帅印交还给返京的将领，自己留在了蕲州，完成战后的一些收尾工作，抽不开身。他来信中说，或许年节赶不上和大家一起过，但一旦将南境事宜全盘安定妥当，就会马不停蹄地赶回春华宫，与众人相聚。
提及年节，腊月过半，新春确实近在眼前，可谓喜上加喜。
于是，本以为会因动乱取消的武林大会再度开始筹办，各位掌门都欢欣而忙碌地操持起来，吉日定在明年正月二十。
这对除了北冥靖翎之外的绝大多数人都是个极好的消息，一时间大家训练起来，都更加干劲满满。北冥靖翎也很高兴，只是在心里默默祈祷自己身体能好得快一点、再快一点。
总之，一切都似乎在往美好的方向发展。
一封信笺被送至柳焜手中。
正中央的红格内写着“皇长兄亲启”，柳焜面色有些古怪，看这字迹他大概知道是小烟。可一想到先前在她公主府的那次遭遇，他心里还有气未消，于是拆开来，攒着一股子情绪读了下去。
皇长兄，其夜臣妹醉，忤逆之，心中大苦。然限于仲兄，竟不得与汝面谢，此事遂误焉，今吾与汝，先在此谨谢，愿恕吾酒后失礼。
仲兄之事，臣妹心中艰涩，有苦难言。
仲兄虽是我兄，而与之亲疏。臣妹自幼生长深宫，养于皇后膝下，与之亲厚，皇长兄乃我至亲之兄少。
然而既长，余益不为众重，凡人皆轻我。
仲兄重我之直，与我一会，令我助之治四姓。臣妹深有怀感。
皇长兄，臣妹实不愿入汝之讼，在吾观之，汝等皆大甄之皇子、柳氏者之骄，吾素敬尔。然，初仲兄而强我为之择，远汝与皇后，此非吾之本意。
后起之事，使我与其友再不复。吾乃知，仲兄实亦与人也，以我为一无价值、用之即弃之流。
是故今日，在我自择。
我欲为事，欲使众皆知我名。皇长兄肯信吾乎？汝有待我将己之能明于汝乎？
小烟，敬上
柳焜满腹狐疑地看完全篇，甚是迷惑，觉得除了开头的道歉，后面都是一通什么不着边际的自述和牢骚？
他甚至再看几遍，却怎么也读不懂皇妹此信究竟所谓何意。
不会又是喝醉酒了，大笔一挥瞎写的吧？
柳焜嗤笑，皇妹这么一封奇奇怪怪的信件，地位完全比不上他收到的那些机要，甚至连销毁或者藏匿的必要都没有。
他起身，将这信随手放在了普通信纸堆叠的木架间。
柳如烟端坐在公主府中。
真是奇怪，明明身边已经没有了监视的人，可她现下行事却比以往更加小心。
大抵是因为，心中有了秘密吧。
等了几天，还是没有收到皇长兄的任何回音。
柳如烟深吸一口气，裹上裘袍，走到视野开阔的室外站了一会儿。
她的目光，紧紧盯着皇宫金殿的方向。
英临二十四年的最后一天，宫中举行了盛大的除夕宴。
大甄战胜后不过多久就到了年节，这一等一欢庆的日子，自然是排场空前。
陛下趁此吉日，拔擢众卿。多数朝臣都向上加封了一级荣衔，皇亲国戚、满朝文武，皆是一派喜气洋洋。
其中值得一提的是，陛下特进皇长女为长公主，封号“南平”。
年三十那天，南宫掌门果然还是没来得及赶回长海，和大家伙吃一顿年夜饭。
北冥靖翎在席间和南宫循坐在一起。他面上素来寥落，难得在吵嚷的厅堂中也对这热络气氛表现出了适应。到底独乐乐不如众乐乐，北冥靖翎心想他早该明白。他吃饭胃口不大，喝酒却一刻没停，北冥靖翎看在眼里，只得默默喟叹。
次日正月初一，恰有新年瑞雪。她去给几位长辈拜了年，温暖而遥远的儿时记忆浮现心间。
就这样过了一整天，北冥靖翎回到房中躺在榻上，满足地闭上眼，心想今年一定会是个万事顺意的丰年。
不想一个格外舒服的年节将将过完，元宵夜时，她又在春华宫中看见了柳如烟。
这次不同以往，并非柳如烟主动来找她说话，两人纯属巧遇。在校场旁边的灯谜架下隔着其余弟子，挨肩擦背间抬眼望见对方时，北冥靖翎简直都笑出来了。
“巧得不行啊。”两人竟相安无事地走到了一处灯笼之下，柳如烟轻声道。北冥靖翎转头看她，闪瞬间有种错觉，她的眼神与从前相比，似乎有什么东西变了。
“师姐，”北冥靖翎由衷地说出了自己的想法，“……你好烦。”
柳如烟也不在意，只是笑：“大小姐就这样和长公主说话吗？”
“哦——南平长公主。”北冥靖翎这些天自然是听说了这件事情，但这些虚名何时吓得住她？“您这好听的封号，可得归功于四大家族啊。”
柳如烟笑意不改，只是深深看了她一眼，没有接话。
她伸手扯下一个灯谜的字条，上面写着：圆寂。
“大小姐可有意趣来猜一猜？”柳如烟将手中字条递给北冥靖翎，“打一成语。”
北冥靖翎从小到大只爱趁着节日到处乱逛，不怎么参与这些游戏。她下意识地接了过来，才想起这并非自己擅长之事，呆想了半天也没个答案。
柳如烟看她面上一丝困顿，笑道：“答案是，坐以待毙。”她一字一顿。
北冥靖翎看着她的眼神，不知为何感到一丝恐怖。
“再猜一个吧？”柳如烟又扯下一张，“美梦，打一成语。”
北冥靖翎咬牙：“你倒不如直说。”
柳如烟笑了笑，也不推诿，直勾勾地望着她那墨色双眸：“好景不长。”
北冥靖翎一整个开年的好心情，就被这一晚的偶遇给破坏干净了。
也不知是什么人出的题，她缩在被窝里憋屈地想，大好吉庆的日子，竟选了这样晦气的谜面！
她翻了个身，闭上眼想赶紧睡觉，可柳如烟随手扯下灯谜的动作却在脑中反复上演。
等等……
北冥靖翎睁开眼睛，坐了起来。
这种奇怪的感觉……怎么回事？
方才她摸到灯谜的动作，也太轻松了吧？
北冥靖翎想起以前过元宵，她虽不玩猜灯谜的游戏，但喜欢看春华宫火红的灯笼阵，所以逢年过节也常来这条挂满灯笼和灯谜的直道。
灯笼高悬头顶，那时她年纪小，根本够不着，所以每次都要骑在秦缅或者侯忠翰的肩膀上，伸手去一个碰一个地玩。灯笼与下部的纸条旋转摇晃着，从她眼前接连不断地交替而过，有时趁着人少，她还会叫：“师兄，跑快点儿！”
所以，若是这个高度……
即便是今天，她若不抬头甚至微微踮脚，都是够不到的。
而柳如烟的身材与她相差不大，甚至个头还比她矮了那么一点点。那家伙今夜随手扯下的两条灯谜，比其余正常的灯笼，挂得未免低了太多。
……是预先挂好的吗？
对，必然是的。北冥靖翎继而想起她细看过的第一张字条，那纸张白白净净，除了谜题的墨迹什么都没有。可在她模糊的印象中，以前在重大节日时，无论是写贺信、对联、横批……用的都是四大家族特质的，印有四种齐全图腾的纸张。想来制作灯谜的用纸，也并不会例外。
她浑身一个激灵，彻底没了困意。
当真是被喜事冲昏了头，竟没注意到与柳如烟相遇后，便是随着她走去那处的！
她事先就安置了那两条灯谜在那里，故意营造出当时一切寻常的氛围，就是要于无形之中给自己威慑警告！
北冥靖翎吸了一口气，突然芒刺在背。
想必此次柳如烟名分加身后再回四大家族，是有备而来。况且听闻弘安王已经离开长海，既然如此，岂不是意味着对付四大家族的包袱更落在了柳如烟的头上？
看来研制解药的事情刻不容缓，她得迅速恢复身体，才能与柳如烟正面斗争。
北冥靖翎几欲翻身下床，然而脚一触地，又缩了回来。
可是，明天……
一想到明日，北冥靖翎又躺了回去。
就等这一日，再多休息一日，没问题的吧？
英临二十五年，正月十六。
年节正式过去，人们从欢闹休闲中恢复，市面上的商贩们陆陆续续重新开张店铺，工匠们开始劳作，皇宫中无论天子还是大臣，都回归了平日作息。
四大家族也重新开始了正常训练。
这日白天天气晴好，对于众人而言也没有什么特别。
但对于北冥靖翎而言，纵然客观上来说，往年也皆是如此，并没有什么特别——但今日总归是有所不同的，毕竟，这是她的十七岁生日。
她训练完后觉得还是有些气喘。回到房中，那只灰隼正停在窗外。
她一笑，取下它所携的那卷小纸，上面西门渊的笔锋大气舒展，寥寥几字——
五日之内，我去去就回。
“什么‘去去就回’啊，多少年前的口头禅了……”北冥靖翎嘴上这样说着，但打心底里高兴。
腊月初一，她赠他叶笛；正月十六，他予她回音。二人之间也无需互送什么珍稀之物，他能回来，对她就是最好的贺礼。
这样细想起来，不过多久就能见到好友，若阿渊走得紧点，还能赶上武林大会的开幕。
高空月圆，夜色清朗。南宫循从厢房中走了出去。
他先是跨过连廊走向对面，停了一会儿后转身又往回走。
就这样绕过整个北冥辖界，又走回原地。他微微思考状，一片寂静中，似乎有所察觉。
南宫循即刻掉头走向北面宫墙，脚下一跃，便直接从墙面上掠过，来到了墙体之外。
外边是茂密的树林，他落地无声，抬眼观望。
一片昏暗中，远处分明闪过一个轻捷如燕的身影。
果然，不出所料，那个人是趁巡逻弟子不备，偷偷跑出了春华宫。
月光铺陈于九天之上，为这寒夜又增添了几分冷意。他站在河南岸的林里，四周铺满婆娑的树影。
他快步移动上前去，正欲开口，眼前的人却一个闪身便飞速向前冲去。
什么人？！北冥靖翎心下惊悸，一听见动静，她几乎未加思考就开始逃。这个点，整个春华宫怕是没几个醒着的人，醒着便罢了，也不该出现在这里啊。
不会是……柳如烟逮着这个机会，派人来杀她灭口吧。
这个念头在北冥靖翎脑海里玩笑般地一闪而过，随即很快被否认。她自嘲一笑，但仍然不放松警惕，毕竟就算跟来的只是巡查的弟子，也一定不全是北冥的人，若要被其余不相熟的师兄给抓回去见掌门，也着实是件麻烦事。
一分神，竟没注意到自己已经逃到了树林的边缘，接近河岸。以自己的速度，想必那人定早已跟丢了，何况身后寂静无声，丝毫听不出什么人的脚步。
北冥靖翎停下来，刚喘了口气，身后却传来一个干脆的落地声。
南宫循收起轻功，刚站稳，就看见她一个箭步跨出林子。
然后，不带停顿地，像条渴水的鱼，一头扎进了冰冷的玉带河里。
他愣在岸边。
映着恣意泼洒的银华，北冥靖翎碧色的长裙在水中盛开，像是一朵怒放的冰莲。她一动不动地沉在水底，裙袂随着水波，缓缓地轻摇慢摆，似要将人拖入一场空灵梦境。
那么绮丽，那么安然，连时间，也在不动声色地流淌。
一切的美都遐迩一体，除了……
那几个偶尔浮起的气泡。
他不禁一笑，干脆直接蹲下来。
他倒要看看她能坚持多久。
差不多了吧。北冥靖翎在心里估摸着，那家伙也真是厉害，居然还能跟得上，不过自己憋了这么久没动静，他就是追来，这下也肯定以为她已被河水冲走了。
作为习武之辈，她身子底固然比常人要好许多，何况在常年冬长夏短的易州一域生活十几年，御寒能力自是相当出众。可春日着实尚未来临，她身上的伤还未好全，在这冰水里泡着，过不了一会儿，她便感到凉意刺骨了。齿关不住地打颤，此番折磨叫人难忍。
当南宫循几乎已经开始犹豫要不要下水去把她捞起来的时候，一阵水花四溅。
北冥靖翎在抹去水渍，睁开眼看到他的那一瞬，整个人都怔住，居然也忘记了自己还浸在河中。
许久，她才松了口气般，淡淡一笑道：“是你。”
南宫循扬手托起一阵气旋，下一刻，北冥靖翎已经被他拉到了岸上，挨着他旁边坐下来。
水珠从她的鼻梁、发梢和指尖滑落，一滴滴，拍打在冬末仍是枯败着的草甸上。月光顺着她彻底湿透的乌黑长发倾泻而下，她的衣衫处处挂着水泽。纤长的睫毛被分成一簇一簇，像湿润的碎羽。尽管面容因为冻僵而显得过于憔悴，双唇也丧失了往日的血色，可依旧，给人一种苍白的美感。
“我以为是春华宫的巡守？”她看着他，语气是疑惑的。显然，就算话语至此终止，她也明摆着是在询问他会在此时此地出现的原因。
他下意识地避开她的目光：“有伤在身，竟还想都没想便往水里跳，我委实不明白你。”
“……你却来怪我？”
“……”
抬起手，原来，手中是一块系着银质流苏的墨玉腰佩。在皎月的点点银辉下，其玉色是那般精纯剔透、毫无杂质。
不用多想，也知道这黑底墨玉是多么稀有的上佳之宝。
“今日是你的生辰。”南宫循将那玉佩递了过去，“送给你。”
北冥靖翎眼中盛满了难掩的讶然。
“你从何得知？”她踌躇着该接还是不接，手停在空中迟迟没有动作。
南宫循直接将玉佩轻放在她的手中，他掌心那暴露于寒夜空气的护套外层皮革和她泡过水的手，不知道何者更冰凉一点。
“前些日子在师伯那里听说。”他转过了头，不再看她，而是目视前方。
北冥靖翎慢慢地、慢慢地收回了手。她低头，细细打量着这不可多得的珍物，暗自感叹。本觉得不该轻易收人家贵重的礼物，可对方送得如此爽快，她也没有再拉拉扯扯的道理。
半晌，她垂眸，平静地问：“那，父亲记得吗？”
他没有回答。
“无妨，我早料定如此。”她笑了，看起来是发自内心地在笑，这样真诚而灿烂的笑容在北冥靖翎脸上实在太过少见，“原以为除了阿渊、师伯和孔祖大师之外没人会记得，没想到你会送我这个，多谢了。”
“客气。”南宫循轻咳一声，音调深沉，“不过，希望你不要误会师父，虽然他不作多的表示，可这天底下没有哪个父亲会不记得自己女儿的生辰。”北冥禹那日重罚他，一方面是气恼他身为首徒违逆门规，但更多的是出于对北冥靖翎的用心，南宫循看得明白。何况自己也算是多年“深受其害”的人之一，他严厉背后的温存，虽甚少表露，可南宫循的心中又怎会感受不到。
从认识南宫循的第一天起，北冥靖翎就打心眼里认为，他像长辈。
超于同龄一辈太多的沉稳和冷静，时不时会让人觉得，他，失去了一个少年该有的锋芒。但是当危机来临，当情势动荡，他的光彩却又是任何人都不得掩盖的。他就是那个泰山崩于前而色不变的人，就是只手足以覆雨翻云，凭一己之力就能逆转乾坤的人。在南城一宴的危急关头，是他，把自己从虎穴中拉了回来。从那以后，她才知道，原来从前动静最少的这个人，掌握的却是最多。
可无论北冥靖翎有多么佩服他，她也是切切实实讨厌那种受控于人、受教于人的感觉。
因为她太过骄傲。
自小饱尝北冥禹的压制与教条，在锦山待了三年回来，居然又多出个南宫循。
对于前者，她之所以不发怨言，是全然出于对自己父亲的敬畏。
而他呢？
她盯着他看了许久，才叹了口气，道：“我与父亲之间如何，那是我的事。”
南宫循冷笑：“哦。”
北冥靖翎一时语塞，心想这家伙真是容不得一句顶冲，只好转移话题道：“其实，我平时不喜用玉佩一类的饰物……”
“那是你的事。”
恰有一阵夜风吹过，北冥靖翎顿觉脊背发凉，和眼下这令她十足难堪的气氛，倒也算是应和得正好。幸亏她适时地打了个喷嚏——才稍微缓解了些自己面上的不自然。
南宫循见状，便也未多说什么，解下自己的披风递过去。
北冥靖翎还在尴尬，自然也有些犹豫，到底该不该把它就这么毫不客气地穿在自己身上。可南宫循已经站起来，转身大步流星：“回去吧。很晚了。”
她几乎已经不敢再对他有半点不顺从，于是披上披风，乖乖跟着他往回走。
笼罩全身，又是那样的味道。松柏一样，凛冽又苍凉。
远远跟着南宫循，在确保他只需要用听力确认她还走在后头，而并不会回头看她之后，北冥靖翎便不由得再次拿出那华美的腰佩，在树林间若隐若现的月光下，边走边不忘细细端详。
她此刻脸上的笑容是多么明亮，连她自己都不知道。
