离那生死一宴出了有两三里地，南宫循才稍稍放松了一点。
他正把呼吸彻底调整过来，就听见背上一句：“放我下去吧。”
听见她的声音，他稍有一惊，但还是顺从地把她放了下来，问道：“你醒了？能走么？”
“我就没睡过。走慢点，正好你也歇一下。”她极虚弱地道，看了一眼左手上已被浸得暗红的纱布，“……真可怕啊。”
南宫循扶着她，依然还是有些惊讶，但也不忘回应她的话：“你说弘安王？”一边心想，老早的时候就费了大劲劝你，今次险些把自己送进虎口，总算知道了。
“我是说你。”她小声答，面色苍白如纸。
南宫循愣了一下：“彼此彼此。在当真很想晕的时候装晕，这也非一般人能做到。”
北冥靖翎呵呵一笑，不再回答，好像已没什么力气。
南宫循担心她睡过去，便同她说话：“你既是演戏，当时怎么不听弘安王把话说完？”
“他说了前半句，意思就已经很明显啊。”北冥靖翎确实是听着耳旁不断的话声才能强打精神回答，“况且，你不觉得我这样看起来更逼真吗……”
“疯子。”他竟忍不住笑了出来。
但北冥靖翎好像依旧很难受，南宫循只能挑各种问题问：“你是中毒没错吧？可否说一下感觉如何？光看你的表现，我还没能确定这毒的药性。”
“第一下，浑身乏力，是急性，一刹那起效。”关于药理的信息她的确能做到言简意赅，“很快感觉筋脉不畅，好像肌肉萎缩。再过一阵，大脑眩晕，随时要失去意识。”
“市面上没有见过。”南宫循听罢肯定道，“这毒应当是问世不久，而且稀罕金贵，只有极少数朝廷高层才知道——在场除了弘安王，没有人见过。看他的表现，恐怕是拿你试试了。”他扶着她缓慢地移动、迅速地推理，回想起那些亲兵不明所以地一次又一次想制伏北冥靖翎，却屡屡遭到柳煜的阻止。再联系柳煜观察她的眼神，便八九不离十。
“想必是的。”北冥靖翎也只能这样回答。
既是制毒一学，皇室是如何做到领先东方家族的？
……东方？
他霎时间想起了什么。
南宫循本能地犹豫该不该就这样全盘托出，可看她的状态也撑不了太久，现在正是需要说话不断刺激她的时候。
“不要睡，再坚持一下，很快就到。”他靠近她，短促有力地耳语。
北冥靖翎艰难地点点头。
南宫循于是流畅地讲述：“我记起一件让人在意的事，你听听看。例行假结束前，我去过一趟东方，进了他们的储藏室。据东方默介绍，有一片专门放置洛城香的区域，当时那一块的架子几乎全是空的，洛城香的成品不剩几瓶，我有些奇怪，就多看了几眼，分明是那种有人频繁进出的痕迹。”他顿了顿，继续道，“还有，在那之前，东方掌门好像也因为某些原因，没带什么行头，直接来了南宫。我当时也注意了一下，还觉得他像是避什么风头，匆忙带着女儿就过来了。现在想想我大概明白了，或许洛城香就是这种毒的原料，朝廷有需要，当然命令东方家族加工加点赶制。反正一道圣旨下来，也不必多解释。你觉得如何？”
“……这样么？”南宫循跑过密州确然是她不知道的，北冥靖翎听完努力保持清醒，想了想又说，“我看那毒可能就是他们新鲜的杰作，虽暂时还不清楚他们制出来最终为了对付谁，但如你所言，这毒稀少金贵没什么人见过，他们自己也不知效力几何，所以逮着这一次就顺带在我身上试了。至于为何非把你我二人扣下……咳！”她突然觉得呼吸有些不顺，大口喘了喘气，南宫循立即拍着她的背，“弘安王确然很疼惜府中亲信，想让北冥出力充兵，将他的人换下来，这应该不假。只不过，是把我俩当人质，强逼父亲跟他达成秘密协定。而且，绝不可能会有战后替我们说情这等好事……恐怕打着打着，他又能随便找个理由反水，一锅端了我们。这放在当代，或许可以叫……‘北冥劫’？”她冷笑。
她竟然还有心思开玩笑。南宫循叹了一口气，赞同道：“我与你想得一样。”
“南宫循。”她突然唤了一句。
他立刻将她扶稳，侧过头专注地应道：“嗯？”
北冥靖翎在尽力叙说完后，一下松懈，便已有些神志不清，想到什么张口便是什么：“四大家族，我生于此养于此，我对它有感情实在自然……可，我记得中秋之夜你也说过……而且，明明是南宫负你，你又为何……”
他今晚的努力和冒险，带着她一定要闯出去的决心，即便意识涣散，她却也依然看得到、听得到，感受得到。
南宫循略微沉默，忽然放开她。北冥靖翎一个趔趄，才勉强站稳。
南宫循站在她面前：“看着我。”
北冥靖翎抬起头。由于元气已然虚无，眼前好像只剩下空明的月光，而少年颀长的身形只不过是一片重影。
“你看着我。你听我说。”他倒也不在乎她此刻的不支，只是定定地道，比以往任何时刻都要认真，“锦袍、宝剑、尊贵之身，经过府里每个地方都有人低头行礼，在外面寻常人见到了也张口便称公子少爷，这些放在两年前，我想都不敢想。经历过生活翻天覆地，我心知当下一切全是南宫给的。”他稍一顿，音色陡然沉了下去，字字铿然而笃定，“而，我不愿除了姓氏，一无所有。”
“然许多时候我总觉你与我实在太像。最早时，第兰竭力劝阻你与皇族相交，我却知道她此番是徒劳。以己之心冒昧揣测你，大约也猜得到，若是好好做你的北冥大小姐，躲在四大家族庇护之下安然无忧地过一辈子，于你，是怎么都不会甘心的吧。”
“想必你我都深信，因何而生，便要为何而活……有些东西，是需要尽力去捍卫的。”
空里流霜般的月光似乎骤然间变得汹涌，长驱直入地灌满了北冥靖翎的视线。她再也支持不住，头一仰便栽进一个冰冷而坚实的臂弯里。
南宫循一手扶住北冥靖翎，静静地站在原地。
“你……准是醉了，我敢肯定。”守着仅存的一点神智，北冥靖翎艰难地道，“相识至今，我感觉你先前哪一次说的话，都不及方才那么多。”
南宫循闻言一愣，似乎并不知该如何回答。
“……然，这番话，你不该这时候说。”还未等南宫循开口，北冥靖翎又说道。她半撑着他的肩膀，又是一阵剧烈的，挣扎般的喘息。
“若……若我够清醒，要好好敬你一杯才是……”她的声音越来越小，越来越小，直到最后接近没有，“闻君此言，我该记一辈子的。”
南宫循忽然感到手臂一沉，面前的人彻底昏迷，直接倒在了他的半边身子上。
他并未作声，只在她耳际留下一道低低的叹。
将北冥靖翎往自己背上一送，他在寒意四袭的夜中，一步步朝着春华宫的方向走去。
不知过了多久，大抵很快就要到的时候，他的步伐忽然停下了。
“出来。”他冷冷地道。
身后那人倒也很听他的话，只犹豫了一下，便现了身，随即快步走上来。
南宫循面无表情地转过身，在看见那人的脸后却霎时间有些惊讶：“……大师兄？”
秦缅点点头，表情关切：“我出来替师父办点事，远远看见师弟你的身影眼熟，又不敢确定，才跟上来。发生了什么？靖翎怎么了？”
南宫循无法回答。他能保证的是对方还没有跟几步路，故肯定不知道先前的情况，但眼下既在这里被看见，便依旧需要一个解释。
可他不懂得如何撒谎，又或者说，这件本领他以前从来都不愿意学。
“啊，她的手……！”秦缅却不等他犹豫，上前查看后抓起北冥靖翎鲜血浸透纱布的左手，大惊。
南宫循深吸一口气：“大师兄，她不严重，无需惊慌。”
“这到底是怎么回事？”秦缅再次问道，“来，换我背。”
南宫循心想也好，便放下北冥靖翎让秦缅背上。然后他稍稍思考了一下：“大师兄，事情是这样。我和北冥靖翎一起去城郊饮酒，却不料回来时在偏僻小道上遇到了流寇。近日四处动乱，京城治安也不好，那些匪人极其凶悍，将她刺伤。”
“城郊？”秦缅一边走一边疑惑地转头，靖翎和师弟身上确然有酒味，“喝个酒，为何要跑到城郊？”
“……因为在春华宫内，若被撞见，总归影响不好。”南宫循道，“而且，这些年来师父虽纵容我，可绝对不希望自己的女儿沾染嗜酒之性。北冥靖翎也不想让师父知道，便说找个无人发现的地方最好。”
“这样啊。”秦缅面上了然。
南宫循不禁松了口气，又说：“是我做错了，我不该带她喝酒。大师兄，实在抱歉。”
秦缅转头笑道：“师弟你这么做确不大妥，可为何是向我道歉？”
“我保证这种事情以后绝不再有。”南宫循定定道，“所以希望这一次，若身边诸位问起，大师兄能瞒则瞒，不要宣说。”
“好。”秦缅转回了头，“但师父那边，恕我无能为力。”
南宫循只得默认。
他们还是通过正门回的春华宫，门前守夜的弟子见是大师兄，压根不多问，直接放行，也没太注意他背上北冥靖翎的情况，只当她在熟睡。
南宫循和秦缅一同快步走，到了春华宫北部，秦缅却不朝直系的方向，转而要去另一边。
“大师兄去哪里？”南宫循问。
“我看靖翎出血不少，还是给孔祖大师看看吧。”秦缅说。
“不……”南宫循下意识地否认，又即刻补充道，“不用如此周折。入夜已深，孔祖大师若是睡下了，再去打搅他也不好。她的手已经包扎清理过了，实在有什么问题，可以明日再说。”
秦缅看着南宫循，皱了皱眉：“好吧。”此话说得不无道理，可秦缅总还是觉得今夜南宫循有点奇怪，毕竟一来按照他平时的观察，靖翎和南宫师弟的关系并没有要好到会相约饮酒的那一步；二来，这位整日沉默寡言的南宫师弟，似乎突然变得意见很多，一会儿叫他保密，一会儿又反对就医。
不过对他来说自然还有比这更重要的事，秦缅想到此处，也不愿多耗时间，便说：“那麻烦师弟你照顾一下靖翎了。”
“好。我就不送大师兄了。”南宫循从对方那里接过北冥靖翎，象征性地礼了一礼，便转身往直系的厢房走去。
环顾四周确认附近无人后，南宫循带着她进了他的房间。
把北冥靖翎轻轻放在自己的榻上，南宫循转头望向窗外冬日长夜，陷入了沉思。
半晌他回头看向昏迷不醒的北冥靖翎，她面色差得出奇，呼吸微弱，右手腕上一点乌青似有蔓延之势。
这一小段时间中他想到三条途径可能给北冥靖翎解毒。
第一种，去问询孔祖大师。他与北冥靖翎感情深厚，想必愿意为她倾力相助，且南宫循虽并不与其相熟，但这些年多少也听闻了他素来的作风，以此人的个性，求个保密应该不难；可大师纵然医术高超，凭他一人的能力和极其有限的资源，也很难在短时间内研制出这种新兴之毒的解药，而北冥靖翎的状况，恐怕等不起。
再者，去找东方家族。东方家族有关毒学的实力和蕴蓄皆是天下首屈一指，制出解药的效率定然要快得多；但越过北冥禹、东方骏，直接去找骆纪大师等人，本就于礼法不妥，何况若求人帮这么大的忙，难免要说清来龙去脉，光是这一点就让南宫循足够为难。
这前两个法子，都必须把事情捅破，将无关人士置于他和北冥靖翎酿成的危险之中；退一步讲，就算不说太多，也还是有问题，因为东方的主要储备肯定不在春华宫，但在这个节骨眼往密州送人，目的彰明较著，一路上不知道多少双眼睛盯着，凶险几何。
而第三种，便是返回去找柳煜要现成的解药。
这于北冥靖翎，显然是对症下药的最优方法。但对他，他要面对的……又何止是像上述那样只触及皮毛的危情？
三种方法，收效和风险都依次递增。此外，便再没有多的选择。
室内温度貌似又降了些，他转头一望，窗外竟飘起了细碎的雪。
京城今年的初雪，在此夜这样安静地到来。
南宫循合上窗。
他从怀中取出一封略有褶皱的信纸。自从他收到，这封信就从未离身。
他也没有打开再读一遍，对于这封信的内容，他早就每个字都记得清清楚楚。南宫循只是把它取出来，在微弱的光线中盯了一会儿，目光宁谧，神情笃定。
“没酒了？”平日端庄持重的女子披散秀发，面色通红，“怎么没酒了？来人，拿酒！”
“公主，您醉了，奴伺候您更衣就寝吧……”在公主府中侍奉的大宫女阿紫上前劝道，落雪之后她本在忙着指挥大家更换府中居用，听见情况才刚刚赶来，在她身后，其余的下人都犹犹豫豫、万分为难，遵命也不是，抗命也不是。
“大胆！本宫说了拿酒！连你也不把本宫当回事吗？！”柳如烟唰地站起来，一个不稳又跌坐回去。所有人即刻跪下，前额顿地。
阿紫正想相劝，这时又有人阔步从外边走进来，她抬头一看，忙道：“拜见太子殿下。”
“拜见太子殿下！”所有人齐声喊道。
可柳如烟却恍若充耳不闻，只疑惑地挑了挑眉，回身继续尝试着从已经空了的酒瓶中倒出酒来。
柳焜见她这副模样，顿时明白为何方才在府外竟连个迎接的人都没有。
他有些不知所措，毕竟皇妹现在应该是神志不清的；可眼下之事又实在紧迫，他到底还是决定开口问出来：“小烟！皇长兄有事要问你。”
阿紫闻言，向周围的下人们使了个眼色，示意他们快点出去。她自己却留了下来。
“今日，不，应当说已是昨日，弘安王寝殿夜间早早闭门禁止一切人等出入，又有人看见直至凌晨时分，二弟方从宫外归来，小烟，你可知道是怎么回事？”柳焜问。
阿紫抬头，怯怯道：“太子殿下，您不该来问公主这些，而且公主她……”
“这里有你说话的份吗？”柳焜冷冷地打断道。阿紫立刻稽首求饶。
柳如烟仍在摆弄着酒杯，早已是醉眼迷离。她看了一眼柳焜，笑道：“你是谁？你怎么进得了公主府？你凭什么打听我二哥的事？”
“小烟！”柳焜切齿。
“本宫再说一遍，给我拿酒。”柳如烟恹恹道。
柳焜知道她已醉了，本计划从她这里探听的诸多法子统统作了废，心中无奈正转身欲走，突然想到，借着她的酒兴正高、毫无戒备之时，或许更容易套出话来呢？
他耐着性子，试探地道：“我马上给你拿酒，不过你先告诉我，二弟夜里究竟去干什么了？”
“——本宫知道，本宫就不告诉你！”柳如烟突然大吼道，柳焜和阿紫都吓了一跳，“怎么样？叫你们都把本宫召之即来挥之即去！你求我啊！”
“小烟……？”柳焜难以置信，这是他那个印象中最为乖巧温顺的皇妹吗？
“拿酒！听见没有，本宫让你拿酒！”她疯了一般拍桌子，甚至把酒杯往柳焜身上扔过去。
即便是发酒疯，也没道理冲着一国储君如此无礼，柳焜心中登时火气大起，刚要开口怒斥，阿紫便眼泪涟涟地磕了好几个响头：“太子殿下，求您息怒，求您息怒！公主实在是被酒劲冲昏了头脑，您就饶了您看着她长大的妹妹吧！”
柳焜听罢，不屑地冷哼一声，终还是没有责骂。但此次前来不仅毫无收获，还白白受了冲撞，他哪里好受，一脚踢开阿紫，怒气冲冲地拂袖而去。
晨光初现，一位女弟子正咚咚敲着北冥靖翎紧闭的房门。
“她身体抱恙，”身后突然传来冷冽的男声，“方才已有医师来过，给她服完药后便让她再度睡下了，走时叮嘱需安心静养。师姐这几日不必来叫了。”
那女弟子怔怔回头，此人正是她极为崇拜的北冥首徒！
南宫循也稍稍打量了一下这位师姐，便更放心了些——北冥禹平日里并不会每天都亲自去他们的训练现场，何况金吾卫撤走后春华宫刚刚恢复秩序，料想事物繁多，他应当更加抽不出空。眼下来通知的人既不是直系，便说明北冥禹确然不在，只要他抓紧时间，此事应当能顺利过关。
女弟子目不转睛地盯着他，呆滞地道：“大小姐的身体可还要紧？”
“没有大碍，请师姐放心。”南宫循答。
“那南宫大少爷也不用去训练么？”
“……在下近来有些私事，已向师父报备过。有劳师姐操心了。”
待那女弟子依依不舍地离去后，南宫循回望自己关得严严实实的房门，又抬头看向天边的晨曦，眼神不减坚定。
柳如烟醒来时，整个人浑身酸痛，脑胀欲裂。
她意识到自己竟在案上趴着睡到现在，怔怔地看了一眼房中的狼藉，不敢相信这全都是自己醉酒后的杰作。
阿紫怀抱一床华丽的被褥进来，看到她，惊喜地道：“公主，您醒啦！”她把东西放到塌边架子上，又赶忙跑出去喊人进来清扫。夜里柳焜离去后，柳如烟把她也赶了出去，大门一关，谁也不敢进来。
“阿紫，我……”柳如烟揉揉头，“我昨夜……都做了些什么？”
阿紫和下人们本在一同利索地收拾着，这时停下来答话：“您昨夜心情郁结，喝了许多酒，下人们担心您的身子却又不敢不从命，奴听见动静过来，后脚太子殿下就也来了……”说话间其他人收拾干净后，整齐地退了下去。
“什么？！”柳如烟大惊，“皇长兄？”
“是的。太子殿下旨在向您打听王爷的动向，好在您即使醉酒，也守口如瓶。”阿紫答道。
柳如烟心中响起凉凉的笑声，沉默了一会儿，问：“那后来呢？此事如何收场的？”
“您……酒后情绪激烈，行为冲动，有些冒犯了太子殿下……他见久留此处无益，便离开了。”阿紫小声回答，想起什么后又说，“奴已替您求过情，太子殿下看在与您儿时的情分，也不会介意的，公主请宽心。”
宽心？我倒是宽心了，皇长兄能宽得了心吗？柳如烟默默嗤笑。
阿紫是二哥放在她身边的眼睛，这一点在三人心中都有共识。这小宫女的话，意思就是叫她当作这件事没发生过，连赔罪之类的都不用做，不要因为冒犯了皇长兄心中有亏欠，就再去和他主动有什么来往。
……我都已经是你的弃子了，你却还要控制我生活的方方面面吗，二哥？
柳如烟叹了口气，说：“我明白了。”
阿紫乖巧地扶着她到镜前坐下：“公主，奴给您梳妆。”
在她灵活的双手下，柳如烟憔悴、杂乱的妆发很快就被打理好。柳如烟侧过脸看了看，笑着表示满意，又问：“二哥怎么样？”
“昨夜三更以后王爷才回宫，今日一早又匆匆出去了。”
她一愣：“等等，现在是什么时候了？”
“已过巳初，公主。”
长海，皎蟾阁二层。
与一层的封闭式大厅不同，楼上是一个四面开阔的亭阁。南宫循和柳煜二人相对而坐。今日无风，二人便不至于寒冷，在这通透的阁中坐着倒正好心境舒旷。
“此处名字起得甚好。夜晚时分，扶栏抬头一望，可见皎蟾。”南宫循转头望着来自外边的上午的阳光，淡淡道。昨夜在厅中还疑惑，这建筑内部的布局与长空明月有何关联，现下来到这月台，方知其中含义。
柳煜一笑，便再无心与此人周旋，率然道：“在本王的地盘约见本王，活了这么多年，如此行径真是第一次见。”
南宫循闻言，回过了头。
“本王很好奇，你怎么敢来？”柳煜望着对面，笑意微敛。
他想起早晨给父皇请安过后还在回寝殿的路上，便看见江旻匆匆往这边赶，说皎蟾阁的人来报，南宫循只身等在那里，且什么别的都不讲，只要见弘安王。
“王爷还记得昨夜在下走时，被您叫住，您问了我最后一个问题么？”南宫循道，“那时我为何敢停下来回答，现在我为何敢约您相见，是出于一样的原因。”
柳煜听罢，缄默不语。
已经被南宫循掌握到了，除了谨慎之外的第二个特点啊。
他是高傲的。
所以他不会在决定放人之后又出尔反尔把对方抓回去，也不会因为昨夜落了下风，次日逮着机会就报一箭之仇。他的高傲不允许他这样做。
“所以，”这种被人窥视的感觉令他不适，柳煜还是决定快点收回谈话的主动权，“本王不会想错，你是来要解药的吧？”
“诚如王爷所料。”南宫循并不遮掩。
“你拿什么换？”柳煜也直截了当。
南宫循把一张毡皮画像双手递给柳煜。
柳煜拿起来打开看了看，映入眼帘的正是阮明思的脸。
“或许画像很容易仿制，但料想太子殿下以此物要挟家父时，本十拿九稳，便没做多的准备。”南宫循缓缓道，“即便他制作更多的画像发配军中，用毡质画布实在太过铺张，应该不可能。”
这人好像就知道他在想什么一样，柳煜暗道。不久之前皇长兄确实以帮忙的名义印了许多阮明思之像，不过用的都是黄纸。
“还有，在背面，洇上了当日案上的茶渍。”南宫循伸手将画布翻过来，“这张画像，独一无二。”
不，更重要的问题不在这里。他抬起头，紧紧盯着对方：“据本王所知，蕲州的事情已经被我三弟妥善摆平，南宫掌门并没有闪失，现在正好好地在南境指挥。你给本王这张画像，是什么意思？”
南宫循闻言略微沉默。
倒也正常，以柳煜的个性，自然会试探他到底对朝中之事了解多少。
于是他很坦然地回答：“王爷不必这样，还请收下它吧，在下知道它在将来会成为您的武器。”
此话一出，两人之间霎时变得十分安静。
柳煜端详了南宫循足有十来个弹指，才古怪地笑了笑，道：“北冥掌门还真是什么都跟你说啊？”他知道南宫循的师父是北冥禹，也知道南宫大少爷和本家关系淡薄——说来追根溯源，倒还是拜父皇所赐呢。
“不。当下时局、南境的情况、太子殿下找过家父家母之事，以及朝廷的态度……全都是家父的来信中，向在下一人说明清楚的。”南宫循说话间从袖中取出另一物，正是那封南宫博饱含希望寄给他的家书的其中一页。
柳煜有点惊讶：“哦？”
“在下已经手抄过一份，如果那张画像不够，这封原信也可以给王爷作为物证。”南宫循双手递过去，柳煜瞟见信封外侧的血点，足见寄送途中之险，“如果还不够，在下答应您，但凡王爷有需要，便可劝说家父家母当堂为您作证。——当然，前提是待南境无虞。”
柳煜接过那封信，皱了皱眉。
“好吧。”又过了半晌，他说。
此人对信息的掌握程度比他想象中高出许多，既是大家心知肚明，再继续佯装下去也没有必要。柳煜收好画像和信，站起身，负手而立，淡淡道：“除此之外没别的事了吧？南宫大少爷随本王去取解药吧。”
却见对方只是站起来，仿佛并不愿走，他一愣，笑道：“怎么，南宫大少爷不相信本王？”他转而望了望自己身后的江旻和一排排卫兵，他们全都直冲着南宫循，面容严峻，一丝不懈。柳煜回过头：“放心，为保安全罢了，没有人会动你。”毕竟南宫博还在帮他打仗，他断然不会在这个时候对人家的儿子下手。
“王爷误会了。”南宫循拱手道，“除解药之外，其实在下今次前来，还有另一重目的。”
柳煜神色一凝，略微思考后沉声道：“讲。”
“在下希望王爷能从宽对待四大家族。”南宫循淡淡道。
此场景与彼时祝衡跪在他面前的情况何其相似，柳煜心中震动，祝衡好歹还有能为他所用的筹码，可眼前的少年……如何有提出这个要求的胆量？
“南宫大少爷不是很清楚朝廷吗？”柳煜冷笑，“你知道你现在在说什么吗？”
南宫循抬眼望着他，面色不改：“刚才在下与王爷之间，只是一物换一物的等价交易，现在我们不妨开诚布公地谈一谈。”
柳煜勾起嘴角。他能领会到对方眼中所传达的诚意，何况那少年身上经检查后也没有武器，对他产生不了实质威胁。既言开诚布公，他倒要看看，能把话说开到什么程度。
出于一贯的审慎，他转头与江旻低语几句，随即江旻便带着一溜人离开了二层。不过他们下到一层后，还是分散开来，将皎蟾阁团团围住。
“本王已经将周围人支开了，”柳煜重新坐了回去，好整以暇，“现在只你我二人，南宫大少爷有什么话，但说无妨。”
南宫循也坐了下来。
“在下不敢贸然揣测圣意，敢问王爷身为皇子，觉得陛下心中何人才是继任之选？”南宫循问。
此言既出，柳煜愣怔当场。他原看得出南宫循大抵是个侃侃谔谔之人，却不想他口中的开诚布公，便是如此单刀直入！
他沉默了好一会，才说：“我不知道。”
“那在下这样问。在王爷看来太子殿下除嫡长子身份之外，比您还有什么优势？”南宫循又问。
柳煜想了想，道：“皇后高门出身，她母家唐氏，势力盘根错节，父皇虽多年来都在尽力整治朝廷权门，但眼下还未能找到万全之法。我母妃是西域小国和亲公主，一个外族人在京城，势单力薄，父皇就算再偏爱她也没有办法。”而且这也已经是很多年以前的偏爱，自打凤袍一事，母亲便深居宫中日日修禅，再也不思荣宠。他没把这话说出来。
“所以您看，您说的全都还是外在因素，除开这些，王爷也认为在个人能力和品行上太子并不如您，对么？”南宫循紧接着追问道。
“南宫大少爷今日就是来恭维本王的？”柳煜早就见惯各种话术，并不吃这一套，“你到底想说什么？”
“在下想说，像这样大家有目共睹之事，陛下自然也是心中有数，所以其实陛下应当很喜欢王爷，对王爷期待颇高，甚至和您一样在等待一个太子犯错的时机。由此，王爷只需要好好打理政务，没什么可着急，在剪除太子党羽这一点上，陛下跟您是统一战线的。”
“但是，在下大胆猜测，在另一方面，王爷和陛下的观念或许不大相同。”
柳煜扬眉：“你不会是要讲……”他却没再说下去，等待着对方自己补全。
“不错，正是对待我们四大家族的态度。甚至侯氏也一样。”南宫循安然自若地答道，“首先，在下知道陛下为何非要将这两股势力连根拔起不可，他是亲眼见着先皇夺权建立大甄的，之前也是生活在割据时代见过水深火热的，所以他坚定认为，想要巩固统治，兵力和财力一定要牢牢集中在自己手里，切不可旁落。他这种观念是由过往自身经验塑造的，到了这个年纪很难动摇。”
“在下不敢妄言谁的眼界比陛下更高，但通过这么长时间的战事，王爷难道看不出来朝廷需要四大家族的力量吗？难道您不认为，在这个时候还想着集权要紧，把四大家族放在刀俎之下宰割，其实是自断一臂的行为吗？”
这反问句听着委实让人不快，柳煜以手撑着下颌，靠在椅子上没说话。
他当然看得出来，他若没有这点觉悟，又怎会当朝顶着压力，开口请求放权于南宫？
“你别想得这么简单……”他勾起嘴角，“在眼下特殊时期我不完全认同父皇的做法，不代表没有跟他一样的担忧。假如有一天侯氏或四大家族覆灭，坦白讲，我乐见其成。”
南宫循眼中一动，没有回话。
柳煜看他一眼，悠悠然继续了下去。
“你可能会说，四大家族绝无二心，”他忍不住笑了出来，“这一点，本王甚至都不需要你来证明，因为这个论断本身就是谬误。我敢肯定，你从族中能够了解到的所有往事，都是片面的。前朝惠国，四大家族盛极一时，照样搅弄风云，但这些你不会知道。”
“其次，权力是会侵染人心的。就算在当下你能守住一片赤诚，那么下一代，再下一代，更久以后呢？这么简单的道理，你我若互换身份，你也不会有如此海量去信任一个可以预见的隐患。”
说罢柳煜面容平静地看着南宫循，想知道他会否还有什么反驳。
却只见对方认同地点了点头，继而平和地答道：“王爷方才所讲，是那种心念单纯、唯愿门第兴盛的世家后辈。但其实，在下并非此类。四大家族曾有一位巫族后人，她给我展现过许多旧事的全貌，在了解过往后在下完全同意王爷所说。我还想起幼时漂泊在外，听过一些民间说书人的讲法，也甚是有趣，王爷可想听听看？”
“什么？”柳煜挑眉。
“‘狗养得肥了……竟把自个儿当成狼。’”少年面不改色。
短暂的静默。
“是啊。所以你，”柳煜玩味地停顿了一下，“不，应该说，你师父，还有你祖上……当了肥狗就要知道安静；想当狼，就别怕吃不饱。”
少年摇了摇头。
“王爷不必如此。在下都能理解的事情，王爷何尝不懂。”南宫循轻声道，“我师父有他的考量和难处，他不缺魄力饿着肚子做狼，可问题在于，最先饿到的不会是他自己。”
“那么？”柳煜紧接着问，“你想做狗？”
南宫循气定神闲：“这取决于将来谁是主人。”
——狼也好狗也罢，总归能咬人。
——当下你还不是养狗的呢。
真有意思啊，柳煜望着他默默想。
好像什么也不怕，什么也愿意遵从本心，今日来见自己没带别的，只带上了原原本本的坦诚。
他已经很久没有如此心无戒备地与人交谈过了。
“讽刺本王，很有意思吗？”柳煜不怒反笑。
南宫循即刻低头回答：“在下不敢。我只是真心向您承认，自己确实无从担保四大家族不会挡王爷的道。”
“所以南宫大少爷也最好有个心理准备，”柳煜淡淡道，“当前因着令尊在南境的缘由，严格来讲本王和四大家族尚且还算处于合作关系，而若在将来哪日你们挡道了，本王第一个整的就是你们。”
这言下之意就是，四大家族要不挡道，他也不会主动掣肘？南宫循拱手一礼，面上有浅浅笑容浮现：“多谢王爷。”
“什……”柳煜下意识地欲反问，又立即明白过来对方所想，哂笑道：“你还真会顺杆往上爬啊！”
“因为这是在下确凿的期望。”南宫循仍然拱手与他对望，眸中盛有盈盈光芒，“若论对错，在下愿意见到天下有明君，四境有良将；若论利弊，我只能说，我不愿见到两败俱伤。所以即便不一定能实现，但我给出的承诺叫做，我会尽力。王爷，您呢？”
柳煜定定地看着这个气度非凡的少年男子，沉吟几息。
“既然南宫大少爷如此光明坦荡，那本王也跟你实话实说。”柳煜坐得直了些，盯着他道，“我这个人，谨小慎微，你不用幻想我会一口应允什么，在我能看到你的行动之前，我也不会把你今天的任何一句话放在心上。”
“而且，有两件事必须提醒你。第一，本王从未公开表露过夺嫡之意，今日能和你摆在明面上来谈，是敬你胆魄气量。所以别被我发现你和我之外的什么朝臣见面，更别被我发现你和东宫一系的人接触，但凡四大家族往后跟此事再有牵扯，就别怪本王提前翻脸。第二，一切都是本王自己亲手布的局，中间任何一环涉及到哪些人，到最后与父皇相顺也好相违也罢，那都与你无关，有朝一日若刀戈相见也别问我为何会走到那一步，本王从来都不排除与你们为敌的可能性。”
南宫循又何尝不知道柳煜的心性，能说出这种半警告半预警的话已是他所做的最大退让。南宫循起身一揖：“多谢王爷，在下谨记于心。”
江旻见到王爷和那位南宫大少爷一同走下来，略有惊诧。两人的心情似乎都不赖，丝毫不见来时那种剑拔弩张的氛围。
柳煜示意卫兵们无需戒严，随后带着南宫循走进皎蟾阁一层的厅堂。
那就是北冥靖翎倒地之处，路过中间时南宫循默默想。
卫兵跟在后面，一直走到角落的一处暗门时，柳煜才让他们停下，候在外面。
然后南宫循、柳煜、江旻三人，进入了那个狭小的房间。
那款毒药叫隐元。南宫循拿到的是目前隐元解药的最好版本，但依然有副作用，服下后需静养十日，十日过后很长一段时间也不能剧烈运动，否则将会虚弱心悸。
“这毒本就稀世，解药自然也没有像样的成品，本王只能给你这个。其原理在于补气和调理，要好几个月方能驱散毒性，记得耐心。”柳煜原话是这样交代的。
“可以给在下多拿一点吗？”那时他问。
“解药也是药。”柳煜讽刺地笑，不过虽这么说，还是给了他超过三个月的剂量。
南宫循回到自己房中时，日头还未到正午。他在案前取出解药，匀了一小匙褐粉，一点一点地小心送入榻上的北冥靖翎口中。
近半柱香后终于完成，他又迅速起身走回案前，从药粉中腾出一点用油纸包好，再放入一个锦囊中系紧。他拿来信纸，提笔写下“东方掌门”四个大字。
本来既取回了样品，直接拿着药粉去找东方骏，拜托东方家族帮忙检验成分并大量仿制就好，无需再多解释。但南宫循还是担心万一对方问起，他实在无从编织借口。故写信过去，既免除当面相求的尴尬，也省去了不可控的麻烦。
何况眼下他和柳煜双方既然有了约定，属于暂时打消怀疑的两清阶段，所以这个时候再让密州研究解药的事，风险已然小了许多。
北冥靖翎醒来时，只闻到一股似曾相识的松香。
她坐起身，环顾四周，看到坐在窗边闭目养神的少年时，便知道自己是在南宫循的房里。
听见她的声响后南宫循也马上走过来，把正欲下床的她摁了回去。
“……”北冥靖翎拍掉他压住自己肩膀的手，放弃了随意乱动，心中一团问题也不知从何问起。
“我去找了长海有名的神医，跟他描述了你的症状，他说他有了解，便开了药给我。”南宫循倒也体贴，开口解释道，当然这是他从皎蟾阁走回来的路上拼凑好的说辞，“你吃的不是解药，只是暂时代替的药，让你恢复精神。后续还要慢慢调理，你必须静养十日，之后两三个月也不能剧烈运动。”
“嗯。”北冥靖翎没什么力气，况且她倒也很相信南宫循的话，横竖对方又不会害她。
南宫循拿了一杯水过来，她边喝边听他说：“真正的解药和这位名医开的药，成分应该也不会相差太大。我已经分了一点药粉出来，把相关的东西给东方掌门了，拜托他让密州方面帮忙研制。放心，该说什么不该说什么，我也都有处理好。”
“嗯。”她当然没理由不放心，想了想说，“你也留一点样品给我，这解药说不定我自个儿也能捣腾。”
“送到东方大本营自然更妥当，你在这边自己慢慢玩也行，别太张扬就好。”南宫循没反对。
谁在玩啊。北冥靖翎却连白他一眼的精神头都没有，记起什么后又问：“现在是什么时候了？”
“刚过未正。”
“那上午的训练……”
“我都打理好了。”南宫循道，“我只说你身体抱恙，生了小病，需要静养。师父近日不常去陪练，应该暂时还不知道，你只管按时吃药把身体调理好，以后的事情以后再想办法。”
北冥靖翎愣了愣，没想到平日里一心习武的南宫循做起这些琐事来竟也如此周全，活像个会操心的保母。
她随口又问了句：“你确定真的没遗漏什么？”
这倒提醒了南宫循，他回忆道：“昨夜你昏迷之后我带你从皎蟾阁往回走，快到的时候撞见了大师兄。他看到了你手上的伤，我只能谎称你我去城郊喝酒遭遇流寇。”
“……啊。”她张了张嘴，不知该说什么。从昨日夜间返回时到现在短短不及八个时辰，南宫循该撒了多少个谎啊。
“不过他答应会向大家保密。”尽管保密的内容其实也是假的，南宫循说着默默想。
北冥靖翎应了一声，这个插曲对她而言也不是什么头等要务。
驰往宫城的马车帘内，柳煜神思凝重。
得到画像、书信和有南宫夫妇作人证的三重保障，固然是值得欣喜的事，给南宫循隐元解药对他来说也根本无关痛痒。毕竟他原本的计划也并没有要毒杀谁，只是顺带着在北冥靖翎身上试试初版隐元的药力，若无昨夜那个意外，在把他们俩作为人质控制起来之后也是要给她解毒的。
但后续的内容……才真正令他在意。
柳煜何等清明，他也知道，自己说出那番话，虽表面并未承诺什么，但实际上已经给了四大家族一个机会。
——做错了吗？
柳煜审问自己。
抵御南楚有南宫博，但大甄的主要威胁还是来自北辽。眼下，暗中借力四大家族的筹划已经泡汤，他自己王府的人还是得继续在北境耗着——当然这件事他输得心服口服——若真还想用北冥，除非他再像彼时那样当堂求得父皇的允准，但南境战场又还未打开局面，就要父皇接连破例的话，显然不太可能。
说到底，一切还要看南宫博啊。
柳煜回到寝殿内，有理事的小厮来报，说公主府那边传来消息，今日凌晨时分太子去向公主打探他的行踪。
他听后顿觉几分好笑：“皇长兄自己的事情都还未料理清楚，倒还如此急着来关心我，是这些天御史台关于他风流习性写得还不够狠吗？”转头对江旻道，“找人去跟夏大人说一声，好好招待皇长兄。”
“是。”江旻应道，又问，“不过太子殿下确实在倾力巡查造谣者，月桂坊那边是否需要加大保护？”
“没必要。”柳煜道，他在京城中的人手本就相对紧张，没有义务再去管这些利益不相关的人。唯一一个与他有联系的是崔长老，但一来皇长兄很难查到这个层面，二来即便发觉此事与之牵连，也不敢妄动姓崔的。
不过想到皇长兄与那伙人长久以来的不洽，万一真的找到了蛛丝马迹，倒也不能排除皇长兄一气之下把他们端掉的可能。柳煜迟疑了一下，终还是说：“……派点人去吧，只找崔老就好。还有，直接见他，这次不通过侯玢了。”
柳如烟端坐在府中，一旁阿紫正忙着帮她换上冬季用的香料。
她总能找到许多事做，柳如烟暗想，一天天的忙里忙外，就是非要待在自己身边不可。
她站起来，走到门口看着外面的庭院。几日前下过的初雪很小，这会儿地上已经看不出积雪的痕迹，只是花草受过冻，蔫蔫地没了生气。
“公主站在这里吹风，小心着凉。”阿紫从后头为她披上绒袍。
柳如烟回头笑笑：“近日二哥可还有何指派？待在府里几天，竟也不习惯了。”她故作轻松，语气中丝毫听不出什么异样的情绪。
阿紫闻言面露一丝窘迫，但也很快恢复如常：“还没有，公主多休息一下也好。”
很好。柳如烟再一次确认了这个事实，从今往后，她又要变回那个无人问津、无可无不可的皇长女。
“阿紫，”柳如烟突然开口吩咐道，“看见院里那些花了吗？本都不是什么耐寒的品种，下一点小雪便冻住了。看着心情也怪消沉，不如将它们除了吧。”
“诶，奴这就去。”阿紫连忙答应，跑出去和其余人说了什么，很快就拿来了剪子和铁锹。
看着阿紫和众人劳动的身影，柳如烟一笑，转身进了室内关上门。
她拿出纸笔，自己研好墨。
落笔之前她似乎还有些犹豫，可但凡写下几行字后，却愈发不可收拾，洋洋洒洒写满了一整张。写到后来柳如烟情绪亢奋，手都在抖，好不容易镇静下来，才发现自己竟已是泪流满面。
她木木然地盯着那张写满字的纸，还有最后那列笔迹浮乱的落款。
许久，她深吸一口气，小心地叠好，将那封信收进了木柜的最底层。
外面传来阿紫匆匆跑上台阶的声音：“公主，院子打理好啦，您快出来看看！”
柳如烟换上温和笑容，起身走向室外。
