南宫博握紧了手中利剑，远眺前方的江面。
深秋时节天空高阔，时不时有劲风卷起飞蓬。但不同于眼前辽朗景象，南宫博的内心是沉郁的。
此次他从蕲州西行，途中和汉阳军汇合后继续前往郢州，终临汉江，与江陵府隔一水相望。
太像了。
内有朝堂纷争、外有劲敌相侵，一切之不可调和，都聚焦在这个他曾经很熟悉的战场。这一次，陛下会否做出与十四年前不同的选择？
——然，南宫博心中一凛，今次所面临的情形，倒确与当年有所不同。
旧时的“对内”，是陛下与前朝权门之间的博弈；而今日，他能够看得出来，眼下朝堂上的主要矛盾，是关于党争。
旧时的“对外”，是南楚五皇子趁乱登基，急需建立威望，欲求速胜，故进犯大甄……
而今日……？
南宫博心中有惑，面上愈加沉肃。
南楚皇帝溘然驾崩，幼子登基，这是不到两年前的事情。
阮明思作为摄政王，倘若真是他国实际掌权人，选在这个时节点进攻大甄，用意何在？
更重要的是，联系这月来的战况，敌国的打法丝毫不比当年危深将军领兵时的那般灵活狡黠、锋锐迅猛，反倒是屡屡一碰便退、退了又回，总像是意思意思就算了，可又频频来犯，使他不堪其扰。
要打消耗战吗？
可无论大甄还是南楚，各自掂量一下，谁又更能耗得起呢？
柳煜和金茂华相对而坐，面上都有笑容。
忽然一名家仆匆匆进来，柳煜侧目一看，那人愣了愣，赶忙退了出去，只在门口低声道：“老爷，陛下急召您进宫。”
房内二人对视一眼，柳煜轻笑道：“果然是父皇啊，想不到来得这样快。”
“王爷，臣先行告退了。”金茂华站起身，作出告辞的动作，“若您不嫌弃，可在寒舍内稍事休息，或四处走走，臣定让府里好生招待。”
“好。”柳煜简单地答应道。荣国公府的布置清新素雅又不失格调精致，若走动一番确然有意趣，但他知道对方的意思并不仅仅是邀请他参观府邸，而是让他避开与自己同时回宫。
“记得本王的提醒。”在金茂华离开前，他最后补充了一句。
柳煜沉默地走过荣国公府内古典的廊桥，一位下人跟在他身后约十步远，不敢靠得太近。
原以为皇长兄手眼通天，竟有这么大的本事将蕲州的乱子彻底瞒过父皇。原来父皇还是留了一手，却不想荣国公自作主张，终究挡了下来。
出于对太子党的戒惧也好，自己有自己的考量也罢，柳煜更愿意相信，一拿到牌就打出去，是蠢人的做法。显然，荣国公不属此类。
甚至，无论是他当初隐瞒之举，还是隔几日金妍倾吐心意，都是为今日作了铺垫，以显诚衷。
金茂华……也是个不得了的角色啊。柳煜勾起嘴角。
柳煜回到自己的寝宫时，正好撞见前些日子由母妃带过来的那位白小姐。此时她正微微仰头凝视天空，也不知在想些什么。
白氏确然生得可人，虽然他作为皇子见惯了千金贵女，可还是不得不承认，第一次见面便知此女在族中定然身份非常，举手投足间尽是骄奢之气。简单问过后才知，她就是当今白内常侍的长兄，已过世的前大理寺卿之嫡女。
白氏见到柳煜，也不走近，颇矜持地拢袖一礼。
柳煜远远点了点头，便直接走进书房内，再没多看一眼。
白氏有些错愕地站在原地，望着柳煜的背影没入屋内较为昏暗的光线中，而后房门阖上。
她其实早就明白自己的处境——当叔父决意带着她去见安贵妃而母亲只是沉默叹息的时候，她就知道这个家中不会有人再能替她做主。她也知道，那位弘安王是多么骄傲冷淡，定不屑于理会这些拙劣把戏。可到头来真实地面对着显然无望的未来，竟还是这般苦涩。
尚之巍平静地拱手立于皇帝的御案前。柳呈侧着身，一只手撑在座上，神情中已有疲惫之色。
柳呈确然觉得累了，何况跟尚之巍这种人说话本就是一件极消耗心神的事。他脑中从未放下过此人暗中推波助澜、挑起党争的隐忧，可对方的种种举动却又如此不着痕迹，就连答话时的一丝不当之处都难以捕捉。也罢，毕竟身在官场三十载，如今放眼整个大甄恐怕都找不到他尚之巍的对手。
气氛逐渐变得僵持，此时皇帝的贴身太监曲公公来报：“荣国公到。”
柳呈深吸了一口气：“宣。”
与金茂华在居养殿门口擦肩而过时，尚之巍略有诧异地看了他一眼，不过对方并未回应，只是提步快速走了进去。
金茂华已远离权枢多年，一直以来为朝廷办事也算别无二心，这点尚之巍是知道的。那人作为陛下最喜爱的文官之一，常常面圣，也没什么。可今天不一样。尚之巍走过殿门外长长石道时奇怪地想，凭他对陛下的了解，若先后接连召见，那么陛下与金茂华私谈的用意，必然和自己是一样的。
……是我迟钝了吗？难道这么久以来都被他置身事外的姿态所蒙骗了？
“近日好几次见到阿妍，出落得愈发漂亮了。”柳呈以一种闲聊的方式打开了话头。
“陛下抬举小女了。”金茂华笑答。
柳呈也笑，又道：“朕记得阿妍和煜儿可是青梅竹马，她是常来找他吗？”
“是的。”金茂华答，眼中流露出慈爱之色。
“……说起来，前些日子提到和亲一事，虽不了了之，却给朕提了醒，阿妍也到了该出嫁的年纪。”柳呈眯起眼，顿了顿，“她可有如意郎君？”
“陛下好眼力。”金茂华也不绕弯子，直接顺着柳呈的暗意说了下去，“小女此番确有与王爷谈论亲事之意。”
柳呈一时没接话，他挑眉，倒真不料对方认得这样直率。
金茂华抬头看了柳呈一眼，自顾自继续道：“小女恋慕弘安王殿下多年，能有缘与他幼时相交，是阿妍的福分。可这到头来，是孩子们的际遇，与臣无关，臣唯愿能亲眼看见小女找到好归宿，获得一生喜乐罢了。”
柳呈垂眸，一旁的曲公公霎时间呼吸一滞。
“……荣国公爱女之心，这么多年都没变过。依朕看，阿妍温柔体贴，性情与煜儿互补，倒还真很适合与之相配；但眼下恐怕不是谈论婚事的时机，何况煜儿肩负重担、分身乏术，应该也没往这方面考虑，他的用心荣国公想必知道的。”
此话说得那样冷静而平和，可金茂华哪里听不出其中锋芒；这甚至都不是一个问句，而是几乎斩钉截铁地，直接给他扣了顶与皇子互通的帽子。
金茂华沉声道：“是啊，臣自然明白当前局势，也清晓弘安王励精图治之心。臣还从未正式询问过王爷的态度，只因此举实在不合时宜。哪怕放在平日里，一切都还要以王爷的心意为准，若他从未看上过阿妍，臣又怎敢高攀。再说……”他最后这二字声音很小，踟蹰了几番都没再说下去。
柳呈的注意力却全用作品味他前面话中的内容了，沉默着神色明暗几番，才意识到还有下文，故问道：“再说什么？”
金茂华仿佛下了很大决心一般：“再说，其实，诸位王爷中，臣最欣赏的是淮阳王殿下……”话音方落，他即刻以首顿地，“愿陛下恕臣妄议皇室之罪！”
柳呈愣了一愣，好一会儿后才低低笑道：“原来如此，荣国公属意者另有他人啊。”又顿了顿，道，“你为自己女儿的将来考虑，何罪之有？阿妍也是朕极亲的孩子，无论是煜儿也好，焕儿也好，只要她喜欢、你满意，朕都会允了这门好婚事。品阶贵重如荣国公府，走出去的姑娘一定要风光，待战事平息，选定吉日，朕会封阿妍为郡主，为她举办一场盛大的婚宴。”
“多谢陛下。”金茂华深深一叩首。
“不过朕有些好奇，荣国公何时对焕儿青睐有加？”柳呈问。
金茂华抬头，定定答：“实不相瞒，正是通过此次淮阳王护送圣旨至蕲州一事，让臣倍感安心可靠！”
“哦？”说来奇怪，他近日在记性上简直颠三倒四，只顾着叫人来谈话以试探自己的猜测，却险些忘了正事。彼时委派柳焕身负圣命去往南宫，这往返途中的一切事宜都交由金茂华本人亲自监督。他来阶下复命时，只说一切无异常，次日柳焕便确然安全返京。可这会儿听他的话，莫非是先前有所隐瞒？
“陛下不知道，虽说最终诸事无虞，可其实前后来来回回颇多波折、凶险异常。恐怕有心人盯紧了这个机会，欲对大甄不利。”金茂华的语气中不掩忧虑，而后又稍有回转，“好在无论遇着什么变故，淮阳王殿下都有准备，总能及时化解，才让他身边的人和那南宫夫妇，免遭无妄之灾。”
意料之中的内容。柳呈默想到底是自己多心，嘴上道：“这样。朕确实没想到，焕儿近些年已变得这么成熟稳健。看来他真是成长了。”语毕，面上露出欣慰之色。
长海，相国府。
李执贺听见外头的动静，知道宅子的主人回来了。他准备起身相迎，刚迈开步子，便看见尚之巍眉心深锁地、以一种与他年龄极不相符的风火势头走进来。
从前见过陛下后，尚之巍向来稳若泰山，未曾如此失态过。李执贺有些不解，问道：“今日有何不顺么，师父？”
尚之巍摆摆手：“坐。”自己却还来回踱着步，转身见李执贺自然是没敢坐，叹了口气，才招呼他一块坐下来。
“……给我查查荣国公，金茂华。”尚之巍用手敲了敲案边。
李执贺扬眉，这个名字甚少卷入权力斗争，对他而言简直已经有些陌生。
“师父，荣国公怎么回事？”李执贺问道。
“没什么，怀疑罢了。”尚之巍答，“找几个人，打听一下他近日和谁有来往。”
李执贺下意识要答应，想起什么后又面露难色：“师父，自打南境事起，金吾卫全员都在负责春华宫，事关四大家族陛下盯得紧，恐怕弟子抽不出空。”
尚之巍闻言沉吟半晌，道：“罢了，那我也懒得管了，就跟太子殿下通报一声，让他自己看着要用谁吧。”他的眉头松了一些，抬眼望向对面，“说起来，今日怎么突然来找为师？”
“蕲州酒楼的人都换干净了，弟子特来回禀您。”李执贺道，从怀中取出一份纸卷递过去，“这是新一批的名单，每个人的底细都有详尽记录。”此事由他亲手打理，一个多月过去了，总算替太子收拾完了烂摊子。
尚之巍的眉头再次皱起来，接过那卷纸看都没看一眼便收进袖中，嫌恶地道：“瞧瞧这帮人，都是些什么货色。唐允，老大不小了，空有身份地位，做事却没点轻重，连个尉迟方都管教不好；关述，更是鼠目寸光，逐短利之辈！太子殿下也是心中没数，还得我们追在后头擦屁股，我呸！”
李执贺尴尬一笑，不置可否。见师父并未再发话只是粗重地喘着怒气，他便道：“不管怎么说，目前太子殿下还是师父您最好的选择。”
尚之巍默认地翻了个白眼。
“还有，”李执贺淡淡道，“既然荣国公有所动作却连您都无从察觉，那在背后能做到这一点的人，其实也无需费力查证了，不是吗？”
尚之巍低低一笑：“你倒确然有长进。”
金茂华走出大殿，长长地舒了一口气。
知父莫若子。虽然此次谈话在内容方面大多是他自己的发挥，可基本的走向却几乎与弘安王的预测分毫不差。
“若有难处，可以提及三弟，夸一下也好。”就是经由弘安王这样的提醒。
果然，对于那位心思单纯的淮阳王，陛下还是很信任的。
可与此同时……又何尝不是知子莫若父？
金茂华回想起陛下不经意的一句话，他说，阿妍性子柔，与弘安王互补。
……什么意思？
弘安王在人前的表现，向来宽和隐忍、恭谦谨慎，又何来与“温柔”之人互补一说？
到底，作为天子作为父亲，陛下也将他深藏于内里的那份坚硬锋利看得分明。
富丽堂皇的万福宫内，聚集了后宫中诸位妃嫔——这一次分外齐整，甚至连平日里闭门深居、极少参与集体活动的安贵妃都出现了。她自然还是穿着素淡，一如往常，只不过光是见着她人，都足够令大家惊讶。
今日是淮阳王生母敏昭仪的生辰，按照惯例，由皇后主持，在万福宫中为其举办贺宴。
“今日是敏昭仪的诞辰，本宫准备了特贡的甜瓜给诸位姐妹品尝，”唐皇后坐在上位，展颜笑道，转而望向安贵妃，“竟不料来了位稀客，这才不巧了，本宫好生挑选过的稀奇上品，却恐怕是安贵妃从前早就吃惯了的，还不知能不能入她西域的这双眼呢！”
座下一阵窸窣语声，敏昭仪略有尴尬，她旁边的安贵妃却即刻站起来深深一福，而后笑答道：“娘娘是在取笑臣妾了。”她用银叉叉起一块瓜肉，轻尝一口，面露惊奇神色，又道，“这瓜清甜爽口，汁水丰足，当是产自哈密、鄯善一带，臣妾出身疏勒，与此相去甚远，纵然在故国时也尝不到这样品质的宝瓜。”
唐皇后闻言轻笑，回头望向众人，举杯饮酒。
席间敏昭仪挪至身侧，虚声与安贵妃交谈道：“姐姐知道这顿饭吃不痛快，何必过来呢？”
安贵妃掩面答：“你的生辰，我怎能缺席呀。”
“姐姐不要开玩笑。”敏昭仪嗔道，“往年这些活动都没见着你几次，可一到我的生辰，贺礼哪回不是准时送至我宫里？我知道姐姐心里一向惦念我，可若不是有什么别的缘由，你犯不着来皇后这里受气。”
安贵妃抿了一口酒，叹了叹，才道：“本宫能做的事太少了，你懂吗？”
敏昭仪闻言一愣，眼中登时流露出担忧：“是煜儿他……有何难处吗？”
安贵妃默默点了点头，动作幅度小到差点连敏昭仪都看不出来。
“入秋以来几位王爷都陆续回京，即便深居宫墙之内，却也总觉风声鹤唳。”她低低地道，“我不知道煜儿如今走至何处，而如果说我还能做点什么来保护他，也就只有这样，在皇后面前服服软，以求她们母子的宽待了。”
又过了三五日，南宫博才自领兵以来，第一次见到阮明思。
白天又是一场不痛不痒的弓弩战，双方隔岸互射，南楚派一支先锋小队乘小舰攻来，被打退后又迅速回撤，而后边的大部队甚至丝毫没有入水之意。这种规模的打斗根本不需要南宫博本人上阵，他只在后方指挥，又是一天过去。
而对于敌军也是同样的道理，因此双方统帅自交战以来，竟从未碰过面。
夜色苍莽，他独自坐在帐中合不了眼，心中疑团愈浓。
正当此时，一支利箭破空而来，从帐顶支架的空隙中穿过，正正当当钉进了他脚边的地板上。
他即刻跃起，正欲冲出去看看众人情况，走几步却感到周身分明一片寂静，再仔细一点，甚至能听见巡逻士兵的脚步和低声交接。
毫无异样。
他回头望去，才发现那箭杆上，分明绑着一个小小的深色纸筒。
一弯下弦月悬于头顶，成为密林周边唯一的光源。
秋夜的露很重，凉意透过沾湿的军衫渗进南宫博的心底。
他右手下意识地抬起，握紧背后的剑柄。
“南宫将军。”
已经很久没有人这样称呼过他，哪怕此次归他指挥的汉阳军各级将领也依然叫他南宫掌门。南宫博怔怔地回过头，看到一个一身乌青衫的男子从黑暗中缓步出现。
“在下已经等了您很久。”那男子眉目凶煞、眼光慑人，此时正盯着他紧握剑柄的右手，“怎么，您为何要犹豫？”
南宫博闻言冷笑，道：“我虽不知你是谁，但你本该有见不到我的心理准备，竟还抱怨我来得晚？”眼下风靡云蒸之时，单凭一张字条就把一军之帅约出来，若放在寻常，哪有这么容易的事。
“但我依然确信您还是会来，”那人扯下面罩，露出一张刚毅面容，正是与画像上别无二致的南楚摄政王大将军阮明思，“因为您有想知道的事情，对吗？”
“有话便讲。”显然，在谈话的主动权上南宫博已处于劣势，故他不愿与对方有太多无用的纠缠。
阮明思仿佛料见他的直接，略微沉默后，环视四周，最终朝远处江水的方向望了一眼：“郢州是个不错的地方，看样子确实不好打。”
他这话说得倒像是第一次来此处作战似的，南宫博挑眉道：“阮将军十四年前也这么说过吧？”
阮明思淡淡一笑：“错了，这是在下第一次驻兵汉江之畔。”
“当年在下，与恩师危将军，从始至终都在长江下游主攻蕲州的队伍。”望着南宫博眼中明确的怀疑，他笑意不减地继续道。
二人之间安静了一阵。
“……你的师父，”南宫博沉重地叹了一口气，往事在脑内一件件浮现，“我必须要说，危深是我遇到过的数一数二的对手。”
“英雄惺惺相惜，先师在时，也从未掩饰对您的景仰。”阮明思诚恳地说，“我们日后总是一遍遍提起，尤其不敢想象，在那等境况之下，您和祝将军居然还能死守大别山。”
眼前似乎出现了刀光剑影，鼻腔内好像再度充斥令人反胃的血气，南宫博强迫自己从回忆中挣脱，望着对方定定道：“这件事对我而言可算不得恭维，阮将军。”
“南宫将军还记得一个人吗？”阮明思的话题转得很快，“他的名字，叫做邝御海。”
这个名字一听便十分耳熟，南宫博用不着想太久：“邝文顺公？”他甚至能隐约想起此人的面容，还记得一些他在朝堂之上屡屡被当朝丞相尚之巍打压的片段——那可真是盛气凌人、不留情面。
阮明思点点头，又问道：“正是此人。他后来如何了？”
“英临十年初春南境激战，不久之后，应该就是当年的这个季节，便有听闻他因风疾去世。”
“可有见到棺柩？”
“我已被废黜将位，身不在朝，自然是见不到。何况就算以先前的身份，也未必得见。”南宫博回答，又问，“阮将军说这些做什么？”
阮明思闻言沉吟几息，并未作答。
南宫博实在搞不清其中的弯弯绕绕，却总有一念盘踞心头，转口问道：“阮将军此夜莫非是前来讲和？”
“您实在高看我了。”阮明思自嘲一笑，“此次本就是大楚率先出师北上，哪有主动讲和的道理？况且，您认为我手中能凭借什么，来同北甄讲和呢？”
所以这南境还是得一直磨下去。但南宫博必须把先前的遭遇和古怪的战况弄明白：“你之前难道没和太子殿下有过什么交集？七月末时我刚接到圣旨，太子殿下就派遣身边亲信来要挟我，放你攻入蕲州。私以为自我领兵以来你方火力骤减，从未强突，只频频骚扰，就是出于这份勾连。”
“原来您关心的是这个。”阮明思一副了然于心的表情，“南宫将军，在下无意冒犯，可是您真的该静下来，好好想想别处。”
南宫博蹙起眉。此人轻飘飘一句，可彼时性命攸关的人又不是他！
“和先师一样，在我心中，您是值得尊敬的对手，而唐允可不配与您相提并论。”阮明思悠悠然道，这语气真的就是在作保证一般，“唐允姐姐的人来大楚找我，当时我听完就觉得，哪怕我同意，您也绝不可能答应不战而退，事实证明，果然如此。所以我根本没把那约定放在心上，那只是一次作废的交易罢了。至于他那位外甥，你们的太子殿下……我就更没兴趣了。我自己这边的事还搞不定，才没功夫去掺和贵国的朝争呢。”
夜色深重，草地上甚至结起了霜。
南宫博深吸了一口气，道：“那阮将军到底是何来意？”
“先师，抚州临川人；在下，舒州桐城，山下阮氏。”在他听来，阮明思说话总是如此突兀，“南宫将军，邝这个姓氏，在北方好像不常见吧？”
南宫博望着他，云里雾里。只听对方径自继续说道：“我只能提醒您到此处了。若您能想明白，我们自然还有再见的机会。”说罢便连告辞都未作，拔脚要走。
“等！”南宫博喊道，看见阮明思的步子顿了顿，“危将军龙虎之才，猝然长辞，我哪怕作为敌国将帅，都不免遗憾。你将来祭奠他时，也算我一份追悼。”
阮明思听罢不语，只重新转过身，郑重地一揖。
随后，南宫博看着他围上面罩，以出奇迅捷的身手闪出了林子。待他走到月光下时，南宫博才发现，那人的衣服闪着水泽，分明全身上下一直都是湿透的。再远，仿佛有一个小点跃入江中，然后彻底消失不见。
南宫博独自往回走的一路上，都在细细想着阮明思的话。
那年他与祝衡配合失误，导致蕲州险些破城。好在凭借誓死决心，终还是将那片世代所在的土地守了下来。
他有的是亲身经历和当局者迷；他到今天都没有办法知晓更多的内情。血战之后只能面临更惨淡的现实——连带着身边所有人一起。
等一切混沌终于平息，等他到底接受了长子失踪的命运，他终有心力和东方骏、北冥禹、西门景盛等人做一个复盘，得出的结论是，经此一事陛下成功收回了落于四大家族的权柄，顺带着铲除了军中几个不想用的人。那根据收益原则，想来这震动天下的南宫劫确然是皇族的手笔，当时剩下的疑惑在于，陛下如何确认他能守住蕲州？艰屯之际变数横生，万一真的丢了国土呢？由此再往后推一步，他们便知陛下那时，选择了对内高于对外。
而今夜阮明思反复提及的邝御海……此人在其中，又充当了什么样的角色？
那个下半夜南宫博再也不曾入睡。或许是因为寒冷，夜里的气温已然很低，他模糊地想，今年的冬天想必来得颇早。
好在一个多时辰过后，太阳便也升起。
西门渊说入冬以后，要替他去看看母亲。
南宫循和弟弟一起走到春华宫西侧的阁前，停住了。
“……怎么了？”南宫彻见状，走至前面的人身侧。南宫循比他高出不少，他转过头，能看到对方清晰的下颌线。
他到底还是没有加上称呼，但方才在嘴边犹豫着要不要喊的，是“师兄”。
南宫循轻轻呼出一口气，道：“没什么。”在做不擅长的事之前，总会紧张的。而他带南宫彻一起来，也有这一层原因。他当然不会说。
听到西门景盛的一声“快进来”，兄弟二人走进屋内，便看见北冥靖翎也在。
西门景盛随意拨弄着炭盆，见他们进来便起身去多搬几个圆凳。夫人和北冥靖翎围炉坐着。空气中萦绕着在冬季显得尤为甜润的暖香，女孩子垂下眼靠着西门夫人的肩。眼前场景对南宫彻来说司空见惯，但南宫循却是第一次看见如此——是温馨的画面吧，他想了想，该用这个词。
西门夫人既下了床，说明精神应该还不错。他又放心一点。
“伯父伯母。”南宫彻笑着跟二位长辈打招呼，又看向北冥靖翎，“姐姐也在啊。”
北冥靖翎点点头，瞥了南宫循一眼，好像一下就懂了什么。
“掌门、夫人。”南宫循规整地行礼。
“快坐下吧。”西门景盛招呼道。
“今儿是什么好日子？”西门夫人看了看不约而同来到此处的几个孩子，笑着问。北冥靖翎已经坐直。
“天气转冷，阿渊在信中托我来探望您。”南宫循答道。
北冥靖翎闻言，微不可察地勾起唇角。
他又说：“从前与各位长辈不曾接触，今日来访也确有突兀，还望您二位不要介意。”
“很高兴认识你。”西门景盛说。
南宫循先是惊讶，而后几乎局促地笑了笑。
“伯母身体还好吗？”南宫彻问道。
“还是老样子，时好时坏，但也差不到哪里去。”西门夫人宽慰地笑笑，望向窗外的肃杀景色，“其实这么多年我已经习惯了，可阿渊这孩子，是铁了心要帮我去除病根，不愿见我受苦。他得知西域或有神药能医治我的顽疾，也不顾眼下纷乱，就往那边跑，也不知现在的边域境况是不是真如他信中所说那般无恙……”
“你还不相信阿渊吗？担心也是一天，放心也是一天，别瞎想了。”西门景盛搂过夫人的肩，西门夫人也不再看窗外，只回过头笑着称是。
南宫彻先前只是大致听闻阿渊为母寻医，所以才没在春华宫见着他，这会儿听完细想一番，联系当下大环境，才意识到他恐怕得很长一段时间以后才回得来。心中一边难过与哥哥久别，一边又记起大半年前一桩未履行的约定，更加遗憾，不自觉愁容外显。
这面色自然被其他人看在眼里，西门夫人不禁打趣道：“阿彻，我病情没有恶化之势，你阿渊哥哥那边也算顺遂，怎么你看着比谁都难受？”
南宫彻闻言一怔，刚调整表情想要否认，便听见北冥靖翎接话道：“要我猜，”她歪了歪头看对面，“阿彻一直惦记着跟阿渊赛马比箭的事吧？”
南宫彻看起来有些难为情，说话间把目光移向别处：“姐姐是太知道我了，又总不给我留面子。”
他这么一说，西门夫妇顿时抑制不住地笑起来，北冥靖翎也愣了。
众人烤着火，屋内气氛融融。过一会，西门景盛起身去给夫人换了一个新的暖袋，回来坐下后问：“阿彻，你为何觉得没面子？”
“因为，”南宫彻抬头看了看大家，发现每个人的目光都聚集在他身上，那样专注地听着。他不自觉又把头低下去，“因为是我任性。这只是一件很小的事，可我……竟还是在大家面前表露出情绪来了。”
西门夫妇闻言面露一丝惊讶。西门夫人问道：“阿彻，难道从前博兄会因此批评你吗？”
南宫彻摇摇头：“不，父亲母亲对我向来有求必应，您知道的。但这些日子以来，我……”他用余光往南宫循身上扫过，声音弱了下去，“跟师兄相处时，每每看到他和我不一样的地方，都觉得，我好像真的太幼稚、太荒唐了。我既然是南宫家族的后人，应该快些成长起来才对……”
南宫循显然不知该说什么，只是定定地望着南宫彻。
西门夫人看着他们，眼神很温柔。
“所以，这怎么会是小事呢？”西门景盛认真地说，“你的想法，对我们都很重要。”
南宫彻终于才敢抬起头。
“那么，阿彻你为何一直期待跟阿渊比试？”他又问道，“是想要进步、想要成长，对吗？”
“嗯！”南宫彻这一次很笃定。
“你想赢吗？”西门景盛问。
“呃……”南宫彻一时有些答不上来，心里头回转了好一会儿，才道，“我肯定不如阿渊哥哥，但是……”
“但是？”
“……对，我就是想赢。”南宫彻的声音再次弱了下去。
西门景盛笑了起来，他站起身，走到小少年的面前，用宽厚的手掌握住他的肩膀：“走吧，跟我出去。”
南宫彻虽然诧异，但也一起站了起来：“去哪里，伯父？”
“陪你练练御马执弓。”西门景盛答，阔步往外走。
西门夫人一直笑看着，直至此处，她便也起身，道：“我头有些晕，想睡一觉，就不陪你们了。”北冥靖翎忙扶她去榻上，照料好后和南宫循一块走出去。
西门景盛帮南宫彻整理好外袍。北冥靖翎和南宫循晚一步出来，站在廊里看着前方二人走向远处，室外风声猎猎，他们仍能听到一个稳健的嗓音：“阿彻，不要怕！想赢就是想赢，有什么不好意思！你长大以后会知道，胜负欲是最干净的东西。”
“你向来会定期探望夫人么？”望着二人的背影消失后，南宫循难得地率先开了口。自中秋之后，他和她除正常训练之外，没再怎么见过面。
“嗯。”北冥靖翎应道，她穿得很薄，有些冷。“虽说这一次阿渊与我的信件格外少些，但以前只要在春华宫，我时不时就会和孔祖大师一起去看夫人的病。所以，”她笑笑，“即便有我探视夫人，阿渊还是在信中跟你提了这件事，他的用意你明白吧。”
南宫循沉默了一阵。
“真好。”他淡淡地说。
“嗯。”北冥靖翎也认同。
西门渊成为了南宫循的朋友，但他希望南宫循不仅仅有他一个朋友。他知道在北冥府或许还好，可到了春华宫长居，南宫循必须融入大家；于是他要把从前属于他们几个的、陪伴他成长岁月的、能够带给他依靠和力量的这个圈子，一样分享给南宫循。
他真好，太好了，南宫循这样想，也没有什么别的形容，是温暖到让人几乎退却的那种程度。
什么样的环境才能培养出西门渊呢？
不过今天，已经有了答案。
——路途平顺，诸事无恙。
落笔写完最后几个字，西门渊将信纸叠进封袋，打算等到了白天差吏小哥一来就寄出去。
就现在这道路状况，等信到长海，约莫该入冬了。他躺在榻上时，默默想。
半个时辰过去，还是没有睡着。他翻了个身，又不禁轻叹一声。
转眼已近九月中旬，纵观天下时局，北境依然焦灼不下，曾良已被调走；南境貌似也未见好，不知南宫掌门、夫人是否平安；至于京城那边，据靖翎和小十的来信，大家所有人依旧被严密监视，困守春华宫。
而他自身的情况，才更是无措。
在秦州一待竟是两月，这实在是莫大的耽搁。从境外回来的药商也愈来愈少，想是前方道路必有受阻。近日城内不知为何涌入了许多难民，三教九流之人更是多了起来，大大小小的骚乱时有发生。他不是没有尝试过出城，可一靠近关口，便被不容商量地挡回。
西门渊又翻了个身。
翌日他从驿馆出来，在街上走着，大脑少见地放了空。就这么走神的一小下，倏忽竟被一人一马猛地撞开，他摔在地上迅速起身站稳，对方却早已冲出人群，留给他一束黑亮的马尾和疾疾远去的背影，还有周围此起彼伏的惊呼声。
但西门渊又怎会注意不到，就在方才那匹马从他身上越过的一瞬间，他自下往上看见那马的衔、缰和胸前杏叶，便知事有蹊跷。
这是一匹军马。
一人一马已经在街道尽头消失，他转头回望，从那人来的方向分明扬起烟尘和喧嚣，想必有一队人马正朝这边追赶。
西门渊自忖一息，转身朝着前方的一座小型灯楼奔去。
白日里灯楼并没有人，他畅通无阻跃上顶层时过了七八个弹指。此处空间狭小，但视野极佳，他稍作调整后沿着栏杆架起弓朝下一看，果不其然，一匹孤零零的马在出城的大道上向西飞驰，两侧是陷入混乱的人群，另一支大约二十人的队伍紧随其后，刚刚在一坊的北角拐过弯。
这制式是——通远军？
西门渊愣了一下，通远军，包括还未北调时的雄胜军，都只是配合巡防维稳，可眼下捉拿嫌犯的职责竟全然落在了军队的头上，这地方官府莫非真已形同虚设？
他被困在此城之中的这些日子，秦州究竟发生了什么？
心中虽有疑虑，但他的动作并未有过半分游移，箭头已然对准了那快速移动的一点，那人完全在他的射程之内。
弓弦紧绷，西门渊却迟迟无法松手。
追赶的队伍里也有弓箭手，他们离得更近，却并不放箭，是想要活捉？
箭头往下偏移了一个微小的角度，要么……射马？
不行。此人十有八九是抢了某位士兵坐骑的悍匪，一箭将马射死，损害军需不说，那人还有逃走的机会，马尸更会成为巨大的路障！
……怎么办？
眼看着那一点正在接近秦州城的边缘，最多再过五个弹指就能冲到城门。必须让他停下来！
马上黑衣遮面的男子望着正前方紧闭着的秦州城门，暗暗咬牙，双腿更用力地一夹。
骏马势不可挡地朝前方直冲而去，他在收腿时却感受到似有什么东西从马腹边擦过，下一刹，脚踵上的剧痛让他几乎丧失意识。
等他反应过来时，不由得在一片烟尘弥漫中咳了好几下，他艰难地从地上爬起来，用一只手肘支撑着上半身，看见数十步外的城门已经敞开，而在城门外不远，几位士兵将那匹马堪堪拉住，还未站稳。回头一看，那些追兵已稍晚一步赶来。
他想都没想就要咬舌，领头一名相貌英武的女子却飞身一步上前，用手钳住了他的两腮。后面有人立刻递了布条过来，那女子仍不放手，命旁人将他的遮面头套扯开，把布条塞进他的嘴里。
“党项……”那女子看见他的发型与面孔后似乎极为震动，转头命令道：“带走，给我严加看管！”
“邓统领？”人群中不知从哪里冒出一个微微有些喘息的声音，邓笠宣回过头，看见那位已算相熟的年轻男子。
这段时间西门渊和邓笠宣偶尔能见到——他毕竟以江湖刀客自居，不可能随时留在军队里。近日来似乎城中诸事更加繁忙，两人已有小十天未打照面。
“奚公子，你怎么也在？”邓笠宣给旁边人使了个眼色，示意他们立刻押送犯人，自己稍后返回。
西门渊却并未理会她的问题：“这是怎么回事？”
邓笠宣看着他仍未平复的起伏的胸口，蹙着眉道：“是你吧？”
“……”西门渊无奈笑了起来，只得答道，“好吧，是我。”
“无论如何，多谢了。”两人在路边找了一处小食肆，坐下来歇了一会。邓笠宣喝下好几杯水后，闷声说了一句。
无论如何？
西门渊暗笑，她这样讲，便是不希望有平民卷入她的危险事务。
但说到底，他早也有告诉对方，他不是普通民众啊。
“不必言谢。”西门渊道，“不过话说回来，邓统领，在下有一事……”
“如果想让我特准你出城，很抱歉，办不到。”邓笠宣淡淡道。
西门渊惊讶地张大了眼：“我以为，经此一事，足够让邓统领信任我的能力，不必再担忧我的安危呢。”
他这话说得让她简直上火，分明自恃一点武功，便不把前方战乱看在眼里！邓笠宣忍不住冷笑出声，罢了抬眼定定望着对面，道：“恕在下失礼，对于情势的判断，奚公子恐怕还是莫要如此乐观。你口中的武林，虽说我从未见识过，但……”她顿了顿，“江湖与沙场，终究太不同。”
“此言何意？”她听见他问道。邓笠宣没有注意到，对方此刻其实是一副意料之中的表情。
她沉了沉气，答：“今秋收成不好，又恰逢南北战事，自打八月以来，这一带的粮食供给便出了问题，朝廷的赈灾之策久久不见落实，民间怨声载道。秦州是大镇，周边小城已经出现了饥荒之兆，大批流民来到此处，我们也不得不放行，只是边境本就鱼龙混杂，肩上的担子自然更重些。”
“此外，近期发生了两件事。八日前，南城永辉巷一带出现大规模的骚乱，据闻刺史亲令武力镇压，有见血光。此后全城多处时有暴动，经查证，有来路不明的异族人混于平民之中，散播逆反之语，挑起民愤。今日我捉拿那人，便是被当场抓获的头一个，他竟即刻拔刀砍伤官兵，强夺我军的马匹后逃逸，其行事蛮烈可见一斑。”
“另一件是两日前，城郊外陇西的兄弟传来消息，夜间有成批的蒙面人袭击岗哨，训练有素，身手不凡。秦州立刻往西调了兵力，次日白天与他们短暂交手，我军有近百人受了不同轻重的伤，而他们时机一到立即回撤，几乎毫发无损。”
说到这里，邓笠宣原本已经平复的情绪又再度有些难抑：“所以奚公子，于你，这不是凭借超凡箭术一射一个准，又或者立马横刀杀出去，就能不管不顾的事情；于我，这也不是什么纵意江湖与君就此别过，这里，是我必须要为所有人负责的地方。”
很好。这些是他需要掌握的信息。西门渊微微颔首，他方才故意说那样的话刺激对方，是因为倘若直接开口询问，以她稳重的作风，必不会详尽回答，反倒还极有可能打消对他的信任。
他抬起头看她的眼睛，认真地答道：“我明白了。”
邓笠宣舒了一口气。又听见他温和地说：“那么，邓统领，从今日起，在下可否与你同行？”
“什么？”她一时没反应过来。
“只是想帮忙，并无他意。”西门渊莞尔一笑，“邓统领说自己有不可推卸的责任，我想我也有能够被需要的地方。这是在下全然自愿的。”
二人从座位起身走回街上时，约是一炷香过去，行道上铁蹄踏过之处的纷乱已然平息，可这会儿不知怎的，人们似乎再度喧哗起来。人流陆陆续续朝城东面聚拢，二人对视一眼，随众而去。
没走几步，邓笠宣顿悟般拍了拍掌：“想必是他来了！”
“谁？”西门渊不解。
“燕陵王。”邓笠宣答，转头快步往前走，一边说道，“月中时便听闻朝廷要派遣燕陵王来西境视察边情、施行抚恤，看来这回是真的！”
六皇子，燕陵王？
西门渊快步跟上，同时在脑内思索着他已知的部分。若记忆无差错，燕陵王的府地应是在凤翔，距秦州不到四百里，从八月中有消息到现在竟过了将近一月，这来的可真够迟的。
走到城中时，邓笠宣先与通远军大部队会和，几位军士向她汇报，说贼人已押入狱中，听凭审问发落。长官询问了她几句可有受伤之类，二人低声交谈后，长官朝外边看了西门渊一眼，随后点点头。
很快，众人便集合一同去往州牧府。西门渊跟在队伍的后方，走时不忘留意着周边。
当柳煊华丽的车马停于秦州州牧府门前时，所有人站定恭迎。
“秦州李贞，拜见王爷。”
“通远军百里营陈乔，拜见王爷。”
“嗯，”柳煊没拿正眼看两位长官，先四周环视了一圈，恹恹道，“本王入城后，你派人来报，今早擒得异族逆贼一枚，是吧……张大人？”
李贞和陈乔面面相觑，前者只得躬身答道：“确然是微臣李贞知会王爷的。”
“哦，李大人。”柳煊纠正道，又用谁都听不见的音量默默嘀咕了一句，“怎么一来就给我找事呢。”
“贼人现在何处？”他又问。
“已被我军押入州府大牢。”陈乔拱手答。
“提上来。”柳煊想了想，随口吩咐道。
陈乔面露难色，朝身后邓笠宣那边看了一眼，道：“王爷有所不知，此贼甚为凶悍，当街砍人，强夺军马，我们好不容易才制服，若拿来府上，只怕冲撞了您和各位大人。李大人即刻就可安排县衙和专人用刑，王爷若要旁观审讯，不妨随末将移步大牢……”
“本王大老远跑来这里是做什么的，连亲审犯人的资格都没有？”柳煊打断了他的话，只见所有人都把腰弯得更深了些，面前二人连称不敢。
他轻蔑地冷笑，抬手示意他们平身，走上正中央的那方主座坐下，道：“本王不要在牢里那种又阴又臭的地方办事。赶紧把人带过来吧。”
多数人已经退出州府，去往城中原本的各个值守点。陈乔走到邓笠宣旁边时，低声说了句：“你不用去，你留在这里，待会人提过来后，小心看紧了。”
“明白。”邓笠宣遵命道，下意识瞟了一眼一直站在她身后不远处的西门渊，众人散去后他并未离开。又听见陈乔说：“这里是州府，也不是随便让什么人都进来的地方，叫他去外面候着。”
“是。”邓笠宣低下头答。陈乔重新往李贞的那一侧走去。
邓笠宣刚准备解释，便看见西门渊一副了然于心的笑容，他和她只经一对视，就从容地跟着大队伍的尾巴走向府外。
