卉宁再次来到青竹轩，已是近一月之后。然而侯忠翰却深夜未归，只有第兰一人安静地坐在室内。她又赶了个不巧。
卉宁本没什么好气，本想原路返回，片刻都不愿多待，但想起上次见面，便还是主动朝第兰开了口。
“那日之事，你是故意的吧？无论如何，谢谢了。”她不自然地道谢。那时第兰以法术不精为由，没有依照侯忠翰的意思，强迫她接受监视。她虽觉这巫族人话中并没有多少真实的成分，可总归要承认是护了她一回。
第兰似朝外望了一眼，屋外的夜色中仍是一片竹枝摇曳。
片刻后，第兰收回心神，道：“……这只是小事一桩罢了。我不过是看见他对你盛气凌人的态度，想到或许有一日，这也会成为我的处境。话又说回来，卉宁姑娘，即便真的在你身上施咒，其实不会对你有实质损害。你为何如此抵触？”
她这话倒说得坦诚。卉宁秀眉一挑，不先回答，却反问道：“你倾心侯忠翰？”这是女人几乎不需检验的直觉。
第兰径自苦笑，这反应就如同默认。
卉宁也不惊讶，毕竟——她回想起自己与侯忠翰初识之际，那人形貌昳丽、面如冠玉，话语间不卑不亢温文有礼，料想他在四大家族时刻都保持着那副令人折服的风仪。
只可惜，曾经美好的少年模样早已被消蚀殆尽。
她昂首，艳色薄唇勾起一抹讥诮笑意。
“出于好心，我劝你一句，趁早抽身。你还陷于情网，我却看得清楚，这男人的眼里只有他自己。我与他约定时，说好两不相干，只是互相照应，但今时今日我们的关系已悄然发生改变，他企图控制我。”她眸中波光流转，却逐渐冰冷下来，“这就是我不愿任其摆布的原因。他既放出这个信讯，说明只要稍有不合其意，我第一个死，而且是死在他手里。你应当能看得出吧，”她稍凑近一些，“甚至你有没有想过，这也是你的将来？”
第兰经一息的沉吟，避而不答：“在下并无冒犯之意，但卉宁姑娘，你当初为何要与他合作？你既无力自保，早该料到会落入这般局面。”
不想对方粲然一笑，她一瞬间绽放的美真是摄人心魄：“谁能拒绝十九岁的侯忠翰？”
第兰闻言，愣住了。两人一时沉默下来。
半刻过后，第兰淡淡开口：“卉宁姑娘，实不相瞒，在下有事请教。”
“哦？有什么连你都不知道的？”卉宁虽嘴上调侃，但看起来其实很乐意。
第兰当然无需从卉宁口中撬出什么未知讯息，但正如先前她对南宫循所说，她可以获悉这世间过去、现在和未来的一切客观存在，却不能洞察人心。而她现在需要知道，卉宁都知道些什么。
第兰在面纱之下露出一个微小的笑容：“我在那个人面前，向来很卑微。不像卉宁姑娘你，起码有曾与他交心的时光。我从不敢在他身上施加法术，他也从未与我坦白，我只知他原生家庭富甲一方，却不知他家背后到底是做什么生意？”
想要判断卉宁对他了解多深，这个问题的分量恰到好处。虽然侯忠翰断绝家门，长海那一帮财阀的动作与他早不相干；可与此同时这个答案却让他煎熬至今，他活着的每分每秒心中都如遭钉钻。
就算是为了获取当年卉宁的信任，侯忠翰也不至于自揭伤口，第兰默默想。
长海侯氏以织造发家，后来有了储蓄，也开始做一些金银器物的买卖，但衣料布匹的生意仍然是主营业务。侯氏全盛时期在京城是一等一的成衣铺，少说也有九成以上的王公贵族在此定制。京城与此相关的产业毫无竞争，因为侯氏几乎达成垄断。
但除开表面的风光，侯氏也与地下黑市有着千丝万缕的勾连。长海东坊的花柳地，暗中几乎全为侯氏操控，几家最有名的青楼实质上都归侯氏所有。至于那些青楼中的姑娘，她们的卖身契早早就握在了听命于侯家家主的黑市长老手中，此外青楼里来过哪些达官贵人、走漏过哪些朝廷机要，多多少少都经过了侯氏这一关。
而侯忠翰的生母，就是一位乐妓。
第兰太了解侯忠翰对于名声的渴求了。她知道他近乎疯狂地掩藏那些本不应加诸于他的不堪，也知道他多希望世人永远不要发觉自己寒微的出身。
而这时她从卉宁口中，听到了与事实相差无几的答案。
卉宁走时，第兰在暗门口拉住了她的手。
卉宁面上升起讶异，下一刹那，似觉眼前有光晕闪过，但很快她又像什么都没发生一样，自然地对第兰回以微笑——一个她自己都不太理解的微笑。
不知从哪里来的轻风掠掠掀起第兰面纱的一角，她眼睫轻颤，小声说：“卉宁姑娘，谢谢你愿意同我说话。”
卉宁仍保持着那个善意的笑容，随后也不大拘礼，只说不谢，便告了辞。
“毫无响动。”跟单韩非汇报的弟子是这样说的，“安静，实在太安静了。室内应该确然无人。”
第兰独自一人靠在青竹轩室内的墙上，周遭安静得可怕。
猛然间她支持不住，一口鲜血从喉头涌出，雪白的面纱顷刻间被染成红色。
她背部贴着墙壁缓缓滑下去，最终蜷缩在地上喘息着。
果然还修炼得不够啊。
方才卉宁前来之时，第兰分明感受到不止一人的气息正从远处靠近。却也怪不得卉宁，本身就是没有武功之人，反跟踪能力实在太差了。
她不得已动用法力将整个青竹轩置于结界之中，才让她们的谈话免遭窃听。
但这是她先前从未试过的法术，何况头一次就是如此规模，她无奈一搏，对自己的元神又是一次极大的侵损。
除此之外，原来侯忠翰当年竟对卉宁付出了这等诚恳。而今从卉宁的言辞间，她只能听出浓浓的离心，和对自己的拉拢之意。
也正是亲眼见到了卉宁身上有着何等风险，第兰才下定决心，利用肢体接触的一刹对她施以追踪咒。无论从哪个角度考虑，这都是目前最佳的选择。
突然一个画面嗡嗡窜入脑海，第兰知道，这是子体对母体的响应。
有人使用了以她灵力养出的符？
随后她便看见，镜像中南宫循长身立于窗前，而那张符纸却已成为灰烬。
子体镜像是受母体影响的。方才第兰元神大震，在另一头，自然也无法维持稳定。
第兰暗暗歉意一笑，却发现自己连提起嘴角的力气都没有。
又至月末。
天气愈发转凉，在阿渊离开后，生活忙碌而枯燥。北冥靖翎维持着床榻、校场、长城三点一线的作息，偶尔碰到南宫循，他也总是神色匆匆。
南宫家族重新领兵之事已昭告天下，北冥靖翎本想抽空同他谈谈，却又觉不必忙中添乱。
战时与平日不同，易州城内多了很多避难的流民，小范围的骚乱也自然时不时地需要北冥府协助地方官府平定。北冥靖翎基本都有参与。在这人心惶惶的时节，没有人知道黑暗中正酝酿着什么。
这段时日唯一让她心中不那么郁结的，就是那些在校场上挥汗如雨的时刻。
按门内规矩，每位子弟三日一次进行两两对决。当然也并非那么严格，对决的搭档基本都是自由选择，大体注意轮换就好。眼下战备状态，直系与其他弟子的界限逐渐虚设，大家全都混在一起。
而北冥靖翎每一次，都选柳如烟。
“师姐还要多多长进啊。”十五回合的交手——或许更应称之为碾压，北冥靖翎在结束后，往往会看着气喘吁吁的柳如烟，撂下这么一句话。
但同样地，对方虽然浑身酸痛甚至负伤，却也只会轻轻一笑，回给她一个毫不畏惧的不屑眼神。
这种态度起先还能刺激到北冥靖翎，后来她便习以为常，只在下次再遇时出手更快、招式更猛。
其他弟子不理解，但也没多奇怪，料想她因北境动荡却无法披挂御敌而心有不甘，权当发泄罢了。
直到七月三十，一道圣旨同时驾临易州、陇州、密州。
“……以战事紧，为保存力，四大家族除南宫主部，即往长海避难，万事从速，不得稽留，若无圣命，凡勿离京。”御使朗声宣读，高台之下，北冥禹双手承接。在他身后是九千北冥弟子，远远望去，似如当年精锐之骑。
所有人听见“避难”一词，脸上都流露出一种难以言表的荒谬和屈辱。
北冥靖翎下意识回头去找柳如烟，在这齐整队列中她目光所及之处有限，并未看到对方。但过去一月柳如烟每次面对她时的那种锋利眼神，却在此刻格外清晰，她一瞬间就明白了，自己整人的方法与那朝廷相比是多么幼稚。
简要收拾好东西就准备随着大伙南下，临行前看见南宫循郑重地将一封信交给了在府门外久候多时的差吏。北冥靖翎对他人隐私并不关心，但到底有事想与南宫循聊，便打算一路上与他并行。
“我本意有事同师父商量，既然如此，一道去请示，随他同车。”南宫循听完她对于蕲州情况的询问后，只是沉默，结果突然又来这么一句，才让北冥靖翎意识到他刚刚是考虑了颇有一会儿，而非打算闭口不答。
这态度就是不拒绝，但她也很惊讶，既然他都要跟父亲聊，竟也打算带上她？从前这二人的谈话，哪有自个儿的份。
一席队伍浩浩荡荡地开始前进，南宫循负责确保所有事宜都到位后，最后一个将自己的行礼小心放在马背上，结实地扎好。然后疾步前进，坐入队伍最前方的马车中。
北冥靖翎坐在车内一角，父亲和师伯在对面。她看见，父亲朝外望了望，发出低低一声叹息。
这时南宫循撩开车帘进来，再次礼过二位长辈，随后坐在她身边。
此次出行一切从简，故北冥禹身为一门之尊，也只用了最普通的车型。木质框架构成的狭小空间内，沉默肆无忌惮地蔓延。
等到队伍的头阵已经看不到易州长城，北冥禹才看着南宫循开口：“有什么要说？”
“近日几桩变故，想问您的意见。”南宫循道。
北冥禹的回答只一个字：“从。”
北冥靖翎没有想到这就是她能听见的全部内容。
她和南宫循下车回到队伍后方的马上时，二人并排前进，她难以置信地问道：“南宫循，怎么回事？”
南宫循深吸一口气，道：“我也不料，师父竟会是这副态度。”
“不，请你把话说清楚。”北冥靖翎从方才开始便受够了打哑谜，她现在已不能确定自己和对方所讲的是同样的事。记得当初他从西门渊那里要来了多少人脉和情报，可直至今日，她一无所知。“你口中的变故，具体指哪几件？所谓‘从’，又是何意？”
南宫循面容沉肃，只远眺前方，缄默不言。半晌他转过头，仿佛下了什么决心一般，凝视着她：“交换吧。”正如她当初对他近乎夸张地邪笑着，说将你所知的告诉我，一物换一物。
北冥禹和北冥久坐在车内，均是眉头深锁。
“阿弟，这道圣旨——”北冥久狐疑地开口，想从北冥禹那里得到一些看法。
北冥禹却抬眼看他：“兄长认为如何？”
北冥久不敢确定自己的猜测，语气游移不决：“……党争？”
北冥禹仿佛早有预料，摇了摇头。
“那些名堂，冲着南边闹得差不多了。博兄重得兵权，此事应已告一段落。”北冥禹定定道，“把四大家族其余掌权者和绝大多数力量集中在长海，此举八九是陛下本人的意思。”
北冥久即刻明了：“既放开一只手，便更要看紧其余三家？”
北冥禹赞同一笑。
“然，阿弟。”北冥久忧思不减，想起半个时辰前南宫循的问题，“你信任他们？”这个他们，指的可不仅仅是那位陛下，还有他阶下那一整个风云诡谲的朝廷。北冥禹只说从字，便是不打算有别的动作，只奉命唯谨，以免再生枝节。
这兄弟二人间早已默契无间，北冥禹听懂了他的意思，坦然答道：“陛下疑心深重，把我们驱离边境，挪到眼皮子底下，这一来抹杀了我们调兵遣将的可能，但与此同时，也断绝了我们‘犯错’的机会。”他故意加重了犯错二字，北冥久明白。
“对外对内孰轻孰重，陛下会做出和当年不一样的选择。”
“南境战场，希望博兄不负重托。倘若他建下战功，我想此次甚至能成为四大家族重新崛起的契机。”
“至于其他人，压下心中屈耻、不甘，隐忍安守于春华宫。如此，十四年前的浩劫，便不会在今日重演。”
马蹄的后尘滚滚而去，此时若俯瞰甄国版图，有三支队列都一致地，驰向了同一个目标。
长海帝宫，弘安王的寝殿内。
“太子殿下这是……昏了头了？”江旻小声嘀咕道，仍然觉得难以置信。从五品上的亲王府副典军说杀就杀，怕是吃了豹子胆，历朝历代的东宫都未曾如此嚣张！
柳焕呼吸稍有些急促，转头望向柳煜：“二哥，实不相瞒，我想给我的人讨个公道。”
柳煜闻言不置可否，手头煮茶的动作也没停下，只淡淡一句：“嗯，继续说。”
见他这般简直有些敷衍的态度，柳焕一急，也没多想，便道：“二哥，此事咱们完完全全没有半点理亏的地方，我在想，不如即刻让南宫夫妇为我们作证？”
是谁理亏，委实很重要吗？柳煜在心里笑了出来。
“嗯，首先要做的，是联络他们二位。”柳煜仍然没有把注意力转移到茶壶之外，可柳焕听见之后眉间一喜。
“假设沟通前后一帆风顺，毫无波折，二位也能爽快同意，然后我们得把南宫夫妇从蕲州接过来。这一下就是小十天，还要确保一路上安全无虞。顺带，没有南宫博坐镇，南境还需想办法安排可用将才顶上，假设我们也能迅速找到合适的人。”
“现在到了大殿之上。你我二人合力指认皇长兄，随后把两位证人请上来。结果皇长兄反手一句，众卿请看，这不是当时弘安王亲口说要给他兵权的那位南宫掌门吗？这才没出多久，战火还烧得正旺，弘安王不好好操心正事，就在这联合同党栽赃太子……好了，三弟你觉得，父皇会帮谁？”
说话间柳煜已将小炉熄灭，打开壶盖低头一嗅，室内登时茶香四溢。
柳焕神情有些尴尬，却仍然不肯放弃道：“我们不只有人证，还有物证啊。二哥，你的探子之前不是说皇长兄给那边带去了阮明思的画像么？”
柳煜皱了皱眉：“这也不是什么很有力的物证。”他给三个精致的茶盏倒上茶水，江旻连忙低头言谢。他放下茶壶，终于认真而严肃地与皇弟四目相对，“当年南楚的危深大将军以神出鬼没之风闻名天下，而阮明思正是危深的亲传弟子。如今他已是摄政王，位高权重，又是此次战役的总帅，作为大甄防范的头号目标，制作他的画像难道不正常吗？甚至我猜，就在这几日，皇长兄肯定会以帮忙出力的名义制作更多他的画像，然后全数发配军中。再说，退一万步讲，现在这物证我们手里也没有，你是想去东宫抢，还是依旧想把南宫夫妇请来长海？”
这下柳焕被堵得无话反驳，他只能涩然道：“……可本王的副典军死于那尉迟氏的刀下，此事千真万确啊。”
“嗯，千真万确，但是死人能说话吗？”
“……”
室内陷入一片短暂的静默，江旻看了看二位王爷，抿了一口茶，到底还是没作声。一是顾及自己身份不得无礼，二是他跟随弘安王多年，太了解他的性子，知道眼下的情形只能等淮阳王殿下先开口。
果然，柳焕也足够认识皇兄，故低声道：“抱歉，二哥，是我唐突了。”
“该抱歉的是我，对不起，三弟。”柳煜叹了口气，用手摁在他的肩上，道，“我也理解你为手下人不平的心情。但现在有多少双眼睛都在盯着我们，我们不能有一点差池，必须步步为营。所以，我再次跟你道歉，这件事情只能先忍过去。”他知道三弟并非鲁莽之人，只是此次身边亲信曝尸异乡，换作自己恐怕也心中震动。
柳焕平静一笑以示宽慰，又略一思索，问道：“那难道就确然别无他法，只能装作没发生过吗？”这一次，他的语气中没有了方才的冲动难抑，而是变成一种自然的征询。
“当然不是。”柳煜笃定地摇了摇头。
“目前确实只能如此，”他沉声道，“但将来就未必了。南宫夫妇和那张画像，仍然是我们的人证和物证，不过他们的价值最早也要等某个节点过后才能显现出来。”
“何为节点？”
“平定南境。”
柳焕、江旻顿悟，不由纷纷点头。是了，当前局势一团迷雾，但若有平乱之功在手，便是一大筹码。
江旻略有沉吟，道：“不过，王爷，太子殿下这一回是否有些过火了？他在给您一个警告吗？”
“嗯，尉迟氏敢对三弟的人下刀，应该也有皇长兄提前的授意。毕竟，这次实际上是我的布置破坏了他的计划，以皇长兄的心性，确实会急于向我示威。”柳煜答道，茶水不知何时已喝完，他再次给几人倒满。
柳焕却忽然想起什么：“一个月前，侯家少主暴毙荒野，不会也是皇长兄的手笔吧？”连淮阳王府副典军都敢一刀砍了，杀个财阀家的儿子，岂不是眼睛都不眨一下？
“有可能吧。”这在柳煜听来已经算是闲事，“但我总觉得不像，因为这么做不符合利益原则。据说侯家少主死在乾宁……莫名其妙，乾宁军早就转到北境前线了，皇长兄还派人跑去那儿做什么？侯家这些年来每况愈下，实则早被掏空，这时候杀掉一个少主，无非是让侯玢那老头后继无人，也没有明显加快侯氏倾颓的速度……说实话，人要真有那份东山再起的志气，豁出去传贤于别氏亲信，又或者直接给改个姓也不难呀。”
只可惜侯玢心有余而力不足，只能自甘堕落，倒还便宜了太子一党——在座几人大抵都往这处想了去。
话至此处，柳煜自然又回忆起当年的那桩旧事，不禁一笑，道：“当然，侯氏短时间内不会轰然倒塌，毕竟本王留他们有用。”他下意识朝外望了一眼，“今日差不多了，三弟你先回吧，我想去找我母妃一趟。”这也是他联想旧事之后临时的打算。
柳焕闻言起身，道：“二哥代我向贵妃娘娘问好。”随后便告辞了。
柳焕走后，江旻服侍柳煜换了一身较为寡淡的牙色常服，问道：“王爷即刻就走？”其实这话并非确认柳煜何时走，而是按照惯例，提醒他走前是否还有什么交代。
柳煜在镜前整理了一下衣着，道：“蕲州这场风波，还是要知会祝大将军。不过不必和盘托出，说到三弟手下及时出现，南宫夫妇得以脱离险境就好。至于夏大人……他个性刚直，何况御史台向来洗垢求瘢，怎可能放过大做文章的机会。这一次就算了，能瞒则瞒吧。本王也是为了保护他和他身边的同僚。”
“是，属下遵命。”
安贵妃的寝宫前，有一个小花园。柳煜缓步从池塘前穿过，长海昨夜刚下过小雨，水涨了一些。周遭草木的腥气钻入鼻腔，给他带来久违的惬意。
外头的下人见过他，什么也没多问便放了行。有人进去报了一声，柳煜几乎同时听见屋内并不像以往那样冷清。
刚这样想着便有人直接冲出来扑进了他的怀里，他知道那是从小由母妃抚养的，自己视为亲妹妹一般的小公主柳如烨。
柳如烨被哥哥抱在臂弯，笑咯咯地回过头，望着安贵妃和一位相貌温婉的女子共同从室内走到门口。
柳煜见到那女子，略微有些诧异。那是荣国公金茂华的独女金妍，与他算是青梅竹马，但成年之后见面次数便不那么多了。今日他来找母妃，是有正事要谈，不料她也在这里。
“见过母妃。”柳煜将柳如烨放下，朝安贵妃行礼。她还是同往常那样，穿得极素净，全身上下毫无赘饰。
“见过王爷。”金妍笑意柔柔，朝柳煜矮身，礼了一个万福。柳煜也一笑，点点头。
“煜儿怎么想着来看本宫了？”安贵妃望着柳煜，道，语气中一丝调侃。一旁金妍听了不禁偷笑，方才她陪娘娘说话，娘娘还抱怨王爷已有多时不曾来过。
“早些时候同……”柳煜想了一下，“……祝家父子谈过。而后思来想去，应当来见您。”
安贵妃面色无波，对方话音未落时，她便已听明其中隐义。
柳如烨听见祝家父子，十分激动地拉起柳煜的手：“祝钦哥哥吗？小烨都好久没见他啦！”
众人的注意力暂时被她吸引，柳煜蹲下身去，拂了拂小公主额前的碎发：“二哥有空带你去见阿钦。”
“那，那阿良哥哥呢？他也会在吗？”柳如烨心花怒放，再次扑进柳煜怀里。
柳煜无奈一笑，拍拍她的背：“这个，不太好办呀。”
柳如烨疑惑地转过头，就看见皇兄笑盈盈道：“现在大甄不太安稳，小烨知道的吧？曾良他可能在驻守西境，也有可能在北方打仗。他是一个英雄，小烨要为他祈福，祝他早日凯旋哦。”
“嗯！”柳如烨用力地答应。柳煜侧过头稍稍示意，安贵妃身边的宫女雪儿便走下台阶，轻轻拉起小公主，道：“公主，奴带您先去御花园转转，晚些时候回来。”
柳煜朝她挥挥手：“去吧去吧，小烨。”
下人将小公主带走后，柳煜才重新走至安贵妃身前。
他欲走进殿内，又用余光看了看金妍，正有些为难，不料安贵妃却直接开口道：“阿妍不是外人，有什么话，咱们三个直接进去说。”语毕转身挽着金妍入内，柳煜目光一滞，只得随后跟上。
殿内仍与印象中一样简朴，并无什么纷繁的添置。室内一座小方几上摆着用过一半的茶水和果仁，想是金妍已在此处与母妃待了不短时间。柳煜观察了一下，走到另一侧，和金妍一起扶着安贵妃入座。随后他起身在对面坐下，安贵妃用眼神示意金妍坐他旁边。
下人进来收拾好残余，本要上一轮新的茶果，主人却说不用。
柳煜思索着该不该开口，怎么开口，没想到再次被安贵妃抢了话头。
“煜儿，你方才说，见过了祝家父子？”她问道。
见过祝衡与见他和祝钦两人没有区别；何况他刻意提及二人，是为暗示母妃他与祝衡不单单只是谈过，而是已经达成一致。柳煜点头称是。
“好巧，本宫近日也见了不少人。”安贵妃泠泠一笑，“鸿胪寺胡少卿，十日前亲自送来一盒上等的武夷岩茶；河南府孙少尹，七日前托人送来豫毛峰，还有一块刚出土的红玉；至于两日前那位姓白的内常侍，那才是阔绰，用三彩盛着君山银针奉上来，还赠了一个貌美的族中小姐，硬说要来本宫身边当丫鬟。本宫何时这么爱喝茶，我自个儿都不记得呢。”
柳煜听罢，怎会猜不到其中缘由，神色僵硬在原地，也不知如何接话。
金妍反应倒快，笑道：“娘娘清简这么多年了，那些人欲奉承您，却知既不能送珠宝首饰，也不能送装潢摆设，到头来也只有茶叶上点档次，怪不得都送茶了。”
安贵妃美眸微眯，望着柳煜：“他们奉承的是本宫么？”
柳煜全然明白母妃为何言语处处刺着自己，只得道：“母妃，那些茶，儿臣看不上眼的。”
“看不上又如何？”安贵妃依然端庄坐着，只是微微往后靠了靠，“自己要玩火，就别怪有飞蛾。”
一时间三人的气氛极其微妙，柳煜直接闭嘴，不打算再多话。从小到大宫中人与他亲近的，都说弘安王唇枪舌剑，哪知这功夫不如安贵妃一半呢。
金妍垂眸屏息，紧张地将双手扣在一起。
半日后安贵妃才淡淡开口：“那位白小姐，现下仍在后殿好生安置着。你看怎么办？”
说是要给母妃当丫鬟，可谁都知道那白大人是何用意。横竖做人留个面子，柳煜无奈道：“母妃找个时间，带她来儿臣这边吧。”
“这次就算吃了教训，以后若还不知收敛，什么狂蜂浪蝶往你身上扑，本宫也只在一旁瞅着。”安贵妃道，默许了他的处理。
柳煜哑然失笑。那日他在朝堂上气焰太盛，不免让人看进眼里。可一切皆因皇长兄逼他无路可退，若不作出表示，日后又如何服人，何况父皇……罢了，这原是方才柳煜想同母妃做的解释，但碍于旁人在场，他自觉受了母妃的教训就算完。
至于那桩陈年旧事，他哪敢再提，母妃的态度已经很明显，连他都不允许入局太深，她自己更不可能掺和。
今日实在不是时候，柳煜无话可说，匆忙告退。却不想走时，金妍也随他一同离去。
两人并肩走在殿外的小道上，此时天色将晚，池中倒映出紫红霞光。
金妍忽然说：“王爷，其实臣女看得出方才是何状况。眼下时局不利，您想让娘娘出手，但娘娘多年素心，不愿身陷权谋泥沼，也希望拉您一把。其实……您无需在臣女面前遮掩。”有她在场时，柳煜的尴尬与掣肘无处遁形。
印象中深居闺阁的静婉女子如此直率，让柳煜顿时有些不知所措，只怔怔看她，却一时无言。
金妍也同样望着他，目光温和而坚定：“王爷，臣女可以帮到您。”
柳煜兀自品味了她这话，踟蹰道：“……本王未曾看出荣国公竟有此意？”
“王爷若看得穿，陛下岂非也能明察？家父深得圣眷，是陛下最信赖的文官，唯凭刚正不阿之范。”金妍夸起父亲，倒也不矜持。
柳煜听罢，心中问题太多，竟无从问起。
“臣女就同王爷直说了吧。”金妍平静地道，“近来战事正酣，陛下前几日私下找过家父，有人上奏提议跟北辽和亲，提及荣国公之女，说可以封臣女为郡主，远嫁北辽。”
“蠢材的提议。”柳煜评论。
金妍忍俊不禁，又很快正色道：“一开始臣女也觉得不可思议，结果第二天，皇后娘娘竟然主动找臣女谈及此事。臣女幼时见过皇后，自那时至今，已有多年全无交集，皇后此举实在突兀，明摆着是太子殿下那边的动作。”
柳煜微一思索，不无道理，毕竟北境战事一时也望不到头，他们这样确实可显示他无能。皇长兄既有办法与阮明思勾结，在北境的手段恐怕也如出一辙，大抵买通了哪位关键人物，说不和亲就要一直打。
柳煜一面想着，一面问道：“那父皇怎么说？——嗯，还有，阿妍你不用太客气，你我和阿钦儿时相伴，他与我独处时也不会自称末将的。”
金妍闻言，眼神中似有一抹不知名的情绪：“父亲摸不清陛下的态度，但心里没底。我是他独女，他自然不肯委屈我。我不想嫁。”
她这话说得莫名，又有点语无伦次，柳煜疑惑地转头：“所以？”
“我就喜欢你，我要嫁也嫁你。”
金妍红着脸，甚至没用敬称。
她的声音很好听，如鸣佩环，轻灵地钻进柳煜耳中，他实际上虽已有了心理准备，可却还是难挡这种来自真心的，纯粹的震撼。
柳煜思考了很久，才唤了一声：“阿妍。”
“……我也喜欢你。”他冷静地回答，“但这会儿不是谈婚事的时候，我得分清轻重，你明白吗？”
金妍点点头：“我当然明白。我对王爷说了这么多，只是想得到一个承诺而已。我若不想嫁，父亲一定有办法抗争，何况陛下也并不是很强硬，总之，这个无需王爷操心；但我确实也到了该谈婚论嫁的年龄，等此次战事平息，我也要有一个保障，家里这些年提亲的一个接一个，父亲母亲全都推拒了，我只想嫁给心仪之人，不想变成独守闺房的大姑娘。”
“在未来某个时刻，王爷愿意娶阿妍吗？”
柳煜静静看着她，此女秀外慧中一如当年初见。他笑笑，道：“好，本王答应。”想了想又问，“你今日来见我母妃，可是向她传达了这个意思？”
“我只说了和亲之事，还有对王爷的倾慕之心。”金妍含羞，温柔答道，“父亲日后将佐助王爷，我并未提及，但心思敏锐如娘娘，肯定能猜个十之八九了。”
“原来如此。难怪母妃每字每句都在堵本王的嘴，看来她一是铁了心不愿掺和，二是觉得假若有贵府的帮衬，也无需她做什么了啊。”柳煜了然道。他暗下决意，既然母妃不愿斗，便不必再勉强，自己未来才应做那个让她能够得到真正自由的人。
一支利箭正中靶心，周围响起一片鼓掌叫好的声音。
西门渊也微笑着鼓掌，邓笠宣的射术果然不叫他失望。这时身边几位雄胜军、通远军的士兵高声起哄，让奚公子也一展身手。
邓笠宣性情豪爽，大方赴约，还将西门渊介绍给了队里的各位兄弟。西门渊是何等社交好手，只用几杯酒便跟他们打成一片。
他在众人的起哄声中，从邓笠宣手里接过穿杨弓。两人擦肩而过时，邓笠宣主动朝他朗然一笑，这笑中既有挑衅，又有期待。随后她走至场边方才他站的位置，和其余人一起等待西门渊的表演。
西门渊盯着远处的那个靶子，面上竟一改先前的轻松闲淡，看起来无比专注。他每每执起穿杨，就会进入状态。邓笠宣注意到了对方眼神的变化，竟被连带着一同紧张起来。
利箭破空而出，飞向悬挂的圆形箭靶，所有人的目光都一道随之而去——
却，看见它直直插在了靶子的外缘。
“这……”大家面面相觑，一时间有些难以置信。此人射术粗糙至此，先前怎敢扬言挑战他们的队正？
邓笠宣也愣了。她还没反应过来，便看见西门渊再度开弓。
笃、笃、笃……
一声声箭头打进靶子的闷响传来，接连又响了十一声。
众人目瞪口呆地望着远处插了十三支箭的箭靶。
那靶子最中心，是邓笠宣射中的那支。而在它外沿一圈，每隔相等距离便笔直地钉着一箭，总共十二支，构成一个完美的圆。
有人匆匆跑去将那靶子取了过来，平放在地上。众人仔细一看，中间那支箭最高，周围十二支箭却稍低一些。原因显而易见——因为它们的箭头，几乎完全没入靶子的木身，撞击时的威力不言自明。
整个箭靶，倒颇像一块微缩日晷！
所有人都惊异地回望眼前这个已经恢复轻松笑面的男子。
那靶子并非固定在地上，而是悬挂于半空，每被射中时都会晃动，无形中增加了下一击的难度。而此人方才却保持着相同的频率，十二连发，发发必中。
“奚公子当真是身手不凡。”邓笠宣拱手道，语气中难掩惊赞。
“承让。”西门渊也回以抱拳之礼，“能得到邓统领的夸奖，实属在下之荣幸。”
“你一点儿也不懂得怜香惜玉啊？”不知为何，邓笠宣竟特别想出言调侃。
西门渊笑起来：“从小到大，可没人教过我要怎么输。”
一听话题涉及门第身世，邓笠宣的疑问再次被勾起，事实上，此刻她心中的好奇已经多过了怀疑。她正想乘此机会继续探究，却看见对方向前几步，俯下身去捡起了那个箭靶。然后，他大力将上面的十三支箭都拔了下来，顺带捋直了它们的尾翎。
众人一边三两成群地称道着奚公子，一边渐渐散去。曾良走到她身边，小声说了句有事要聊。正好此时奚渊回过头，重新阔步走了过来。
“都还很新，邓统领收回去吧。”少年人将手上那一把箭递给邓笠宣，又笑道，“诚然在下也考虑过，要不要直接冲着靶心一箭，将你那支打落，如此才赢得更是畅快淋漓。但这样八九会将原来的箭劈断，眼下烽烟四起，战资周转紧张，哪里是能浪费的时候。”
邓笠宣和曾良二人皆是怔怔看他。若只是普通江湖侠客，何人会有这番考量？
西门渊也不顾他们什么反应，径自继续道：“邓统领的箭术已足称女中豪杰，在下领教了。能有今日这么一个小活动，在下实在很开心，诸位将士近段时间日夜不敢松懈，就当为大家减压了。”方才她经过身边时露出的笑容，西门渊知道，那是神经紧绷的时节里难得的一点放松，和发自内心的快乐。
邓笠宣胸中似有热流涌过，她抿了抿唇，盯着他道：“……看奚公子的样貌，比小曾年纪还轻吧？你既不在我队中，也不必称我为邓统领，叫我宣姐就好。”
却不料西门渊微微低头一合：“不敢逾礼。”
曾良大概看出这二人待会还有话说，便和邓笠宣稍微背过身去。曾良小声道：“刘军主那边接到消息，让剩下的队伍全力镇守西境。恐怕秦州这边的封锁，短时间撤不掉了。”
“怎么回事？”邓笠宣隐隐预感到了压力。
“南宫重得兵权后，陛下下旨至其余三家，除少数人留守城关，其余所有人聚往长海春华宫，若无圣命不得离京。想也知道，雄胜、通远在北境的兄弟没有易州支持，更加艰巨，从此处往那边调的只会多不会少。”
他们二人都没注意，在曾良说完此话后，身后西门渊的表情显然一凝。
“你们雄胜军……莫非……”邓笠宣听出了曾良话中的意思。留在西境的人手极有可能越来越少，曾良将被先行北调。看来北辽此次凶顽异常，现在北境已有乾宁、定远、通远、雄胜四支军力，可战况却依然焦灼不下。
曾良无奈点点头：“我只是担心你们。”
从北冥府到春华宫，因是大部队，速度很难提得太快，众人只得日夜兼程，接连不休地走了四日，到时已是八月初三夜里。他们是第二支抵达春华宫的队伍，来自密州的东方家族此前已经守候在此处不久。
翌日早晨，南宫家族的一小部分人员出现在春华宫。他们既不是南境战场的主力，也不被安排留守南宫府，故南宫博经过请示，也将他们送来了长海。其中，自然包括南宫彻。
午后，陇州诸位也到达。至此，全员齐聚。
北冥靖翎总是一遍又一遍地回想起刚出发那天，她和南宫循并排而行时的对话。他们在队伍的最后方，身边是运行礼的马匹和几驾简装货车。秋叶时不时落在身上，阳光下只看见道路两旁的烟尘。
“你口中的变故，具体指哪几件？”
“南宫领命、我父母遇险、北冥东方西门被调离——”
“什么，南宫掌门出了什么事？！”
“他们遭太子算计，被勒令通敌。但淮阳王府施以援手，终告无虞。”
“淮阳王？——呃，三皇子？父亲告诉你的吗？”
“……蕲州的事，师父不知情。是我父亲冒险寄来书信，让人无论如何都要送抵我手中。倘若那信不是家书，而是四大家族的公函，恐怕师父是没机会看到它了。”
“原来如此。可南宫掌门定是想借你之口知会我父亲，你为何隐瞒他？”
“你也听见师父的回答了。”
“父亲的回答？从？那是何意？”
“师父对陛下抱有希望。我并不认同。”
“师父言‘从’，选择相信权威，顺流而行，不犯错就是最大的正确。无论此事也好，这么多年他对北冥的统治也好，秉持的都是这一个理念。而在我看来，不应将未来托付于权威，托付于一颗阴晴难测的帝王之心。这世上存在与生俱来的正确本身，纵使……要付出犯错的代价。”
“所以，你认为与他相争是徒劳，便连说也不说了？你难道不能和父亲——啊……罢了。”
有谁能保证自己一定做出了正确的判断？北冥靖翎趴在案上，闭上眼默默地想。两种截然不同的观点都无法自我检证，只能让时间和命运来书写答案。
更何况，她完全有理由相信，抗争柳氏，只是南宫循心中的第二顺位。而摆在最前面的，叫做绝不违逆北冥禹。
“我不做无用不讨好之事，况且隐瞒也是一种变相的保护。就像你没有戳破那位公主的身份一样。”
“哼，这是什么话？倘若我当初不查、今日不问，你便打算一力承担？你是既不忤悖父亲，又能暗中保全所有人的救世主么？你不觉得你太自负了么？”
“……你已经问得够多了。我回答了六轮，现在到你了。”
“南宫循你——”
“第一个问题，南宫彻的年龄。”
“虚岁十二。你居然连这都不知道？”
“不要反问我。第二个问题，他的生辰？”
“……我不知道。我们又不过生辰。”
“呵。他有哪些朋友？”
“最喜欢的自然是阿渊。南宫两位姓李和姓谢的师兄，以前也总听他提起。还有我和东方默。”
“他的爱好？”
“读书。小时候我们都是被几位掌门逼着念书，但阿彻是真的喜欢。他看过很多兵家著作，还会随手标注，有时一整页都是蝇头小字。”
“他喜欢吃什么？”
“肉。”
“有何忌口？”
“阿彻不挑食。”
……
北冥靖翎醒过来的时候，才发现自己居然又趴在案上睡着了。一路车舟劳顿，她确实精神不大好。
走到室外，天色将晚。一路上连带到达之后也没正经吃过饭，此时她感到饥肠辘辘，不由低喃一声。可令她无地自容的是，旁边竟忽然伸过一只竹签插着的烧肘子——她转头，便看见南宫循那张向来面无表情的脸。
“把这个给南宫彻拿去。”南宫循的诉求很简单。
北冥靖翎强装冷酷：“我凭什么帮你？”被听见好饿的尴尬正上头。
“这个给你。”他从不知何处又拿出一个陶碗，北冥靖翎一看，内中盛满晶莹的马蹄糕。
她眉心古怪地一拧，对方又在她发问前补充道：“我亲眼见过两次，不会错吧。”第一次是在初遇那日的宴席之上，只有她面前摆了小小的一盘甜点；第二次是在白镇，她赶了几天的路，却也不叫什么别的，只要了一份马蹄糕。从细节中，总是得以窥见一人的喜好。
北冥靖翎实在不知该说些什么，只得将两样食物都接过来，小小声一句：“有心了。”
北冥靖翎并不了解他们兄弟二人发生过什么，先前又是怎样一种相处模式，但经由一路上南宫循的问题，还有他这种明显套近乎的行为，她又怎会猜不到，有人决定当个好哥哥了。北冥靖翎暗自发笑，此时她手中握着签子往阿彻住处走去，烤肉的香气飘了一路，还未靠近，就看到那边阿彻和一个少女正嘻嘻哈哈地闹作一团。
“姐姐？”南宫彻看到她，又或是看到她手里的肘子——显得很是兴奋。
东方默走过来，也和北冥靖翎打了招呼。北冥靖翎把那一大块香气逼人、尚还热乎着的肘子递过去给南宫彻：“知道你男孩子长力气，多吃点。”
南宫彻闻言大喜，接过去也不客气地啃了起来。
东方默无言地望着他狼吞虎咽，心想明明一起用过晚膳，竟还有胃口，小孩子长身体可当真不一般啊。
南宫彻三下五除二便解决了它，心满意足地抿抿嘴，将手拍干净。北冥靖翎笑问道：“喜欢么？”
“喜欢，多谢姐姐！”
北冥靖翎笑眼弯弯，却到底还是没回答，毕竟该谢的不是姐姐啊。
北冥靖翎一路心情轻松地回去，却没想到南宫循仍然等在那里。他见她回来，只问了一句：“如何？”
她满意地点点头：“嗯，阿彻很喜欢。”又揶揄地看着他，“——但这跟你又有什么关系呢？”
南宫循不想理会，转身就走。
自那往后，除了本来就不会有什么交流的正常训练时间之外，北冥靖翎与南宫循每日唯一的接触，就是她从他那儿接过一份烧肘子，和一碗马蹄糕。终于有一次，南宫彻问道：“姐姐，你难道做了什么对不起我的事吗？”
于是第二天，北冥靖翎硬拉着南宫循一起出现。
东方默震惊地看着眼前这副场景——哥哥将烧肘子推到弟弟面前，前者面色冷若冰霜，而后者则是充满警惕，如临大敌。
她正犹豫着开口，试着像假期那时候一样充当和事佬，还没想好怎么办，便看见北冥靖翎突然上前，捏着竹签轻轻一抽，将那肘子拿在了自己手里。
南宫循收回手，转头看她。
“这些天，”北冥靖翎蹙了蹙眉，“你出入春华宫，有没有麻烦？”
南宫循闻言只稍有一顿，便道：“不难应付。”他笑一点，心想她到底还是清明，早该猜得到，却一直没多问。但放在眼下主动提及，又有何用意？
在东方默和南宫彻眼里，她没头没脑突然来这么一句，二人自然是听得莫名其妙。
北冥靖翎转而望向他们，道：“还记得当初的那道圣旨么？‘若无圣命，凡勿离京。’”她若无其事地旋转着手中的签子，“你们觉得，陛下从何得知，四大家族人是否有离开长海？”
南宫彻突然张大了眼睛：“他——他在监视我们！”
“可是，”东方默疑惑道，“这怎么做得到呀……只要换上普通百姓的装束，就能和平常一样进出城门呀……哪怕各坊各街都有宫中眼线，可他们和关口的卫兵，都不可能认得全所有四大家族的人。”不知为何，虽然话中内容合乎道理，她的语气却极度不自信，眼神时不时地往南宫循身上飞。
“说得不错。”南宫循竟接了她的话，东方默更是一惊，“所以最直接有效的方法是，再加一层防范，干脆将范围缩小到春华宫。”他本不想在这两人面前谈及此事，但又想知道北冥靖翎意欲何为，索性老老实实讲。
南宫彻闻言，本能地反驳道：“怎么可能？春华宫本就是四大家族主府，东南西北四个宫门都由自己人把守，难不成……”他越说越没底气，“难不成……”
“倘若现在去看一眼，阿彻你就知道把守四大宫门的是哪些人了。”北冥靖翎冷笑道，“此外，除了宫门，四周宫墙外同样严加看守，每十步一人，身披铁甲，全副武装。如今此处，俨然就是一樽偌大的笼子。他们可真会图方便，因为在春华宫的，只会是四大家族的人。守门的卫兵处每经过一人，都要严格记录、上报，获得批准才能放行，如此就算发生意外，上头也能提前有所准备。”
“至于不走大门，翻墙而过的人……不用想，但凡被抓住一次，别说那个人自身，恐怕整个春华宫中，都会是一个下场。”
一股寒意在东方默和南宫彻的心中攀升，他们一时说不出话来。
许久之后，南宫彻涩然开口：“姐姐，你为何知道这些？”
北冥靖翎原本深沉的目光突然变得轻松，她斜睨身侧：“因为，有人每日都要买烧肘子。”
一时三人的目光都集中在南宫循身上。
南宫循这才知道她葫芦里卖的什么药。他深吸一口气，道：“那些门卫和四周的卫兵，每隔两个时辰换一次班，分别是丑正、卯正、巳正、未正、酉正、亥正。换班时，以正门即南门两侧第一人为队首、北门两侧第一人为队尾，几百人分别绕行半圈整成两队后与下一批人交接。因此每次换班，北、西、东墙都会依次出现几十个弹指的空档。我每日未正，越墙而出；酉正，越墙而入。”
北冥靖翎默默好笑。她虽然知道周围的守卫分布情况，却并不了解他们的换班机制，只是连续多日，南宫循都在差不多的时候带着两份食物出现，她才有了这个猜测。再加上全员聚集而场地有限，必然不可能像之前那样保证全天训练，北冥直系午时以后都是空闲，恰也吻合。眼下听他一番陈述，与自己的设想果真相差无几。
东方默和南宫彻均是难以置信，可后者愣了半天后仍没好气：“冒这么大的险，就为买个烧肘子，很有闲心么。”
“阿彻。”北冥靖翎突然沉声道。
南宫彻一惊：“姐姐……”
她手腕一转，那只烧肘子就被扔在了旁边的草丛中。
“假如它是送给我的。阿彻，你觉得如何？”她问。
南宫彻怔忡地看着神情冷淡的姐姐，沉默了一会儿，低声道：“可惜。”
“为何？”
“因为它来得很不容易，包含了很大的努力。”
“心意不至，责不在受者身。这只烧肘子，它从一开始被冷冰冰地塞过来，到现在已经凉掉了，我不愿吃，我错了吗？”她说话间瞟了南宫循一眼。
“……姐姐没有错。但依然还是可惜。”
“那这样呢？”北冥靖翎走过几步，往草丛中故意踩了两脚下去。
南宫彻嘴角一抽：“姐姐这是做什么？”
“因为就在方才，阿彻也故意说了那样的话。”北冥靖翎笑了，“接收不到的心意，空置在那里，是可惜；但若还要贬抑苛责，是过火。阿彻，你认为呢？”
南宫彻的面色有些苍白，嘴上几度张合，终用所有人都能听见的音量说道：“对不起。”
转眼已是八月十四。
自那以后的几日，南宫循再也没来找过北冥靖翎。北冥直系的住处，在春华宫北端中轴以左，而东方默和南宫彻都住在东南一片，对她而言不算近。偶有一次她在黄昏时独自绕行春华宫，路过时瞧了一眼，便能看见哥哥站在一边，而弟弟仍在啃着烧肘子，只是吃相比从前斯文许多。
八月十四那日，是东方默来叫她一块儿去。她和东方默一同走到东南寝阁前的院中，那兄弟二人已在等候。不远处的亭中，摆放着一些糕点和秋季果品。
东方默拉着她，四人在亭中坐下。晚风微拂，秋叶旋舞，夕阳西下，落霞映天，此情此景确是舒畅。
“今日是我的生辰。”东方默笑着说道，斜晖照在她的眼睛、面颊、头发上，她整个人仿佛被罩进一层绯色的光晕。
“恭喜小默十六岁啦！”南宫彻站起来和对面的女孩碰杯，北冥靖翎也立刻举杯相贺。
南宫循也拿起小杯，与右手边轻轻一磕：“恭喜。”
东方默难掩喜色，神采奕奕，她转过头一饮而尽，猛烈地咳了好几声。引得南宫彻不由大笑。
东方默目光晶莹看着三人，道：“以前我都是轰轰烈烈地过，每年我爹娘都会替我操办，整个东方府连着中秋大玩两天。但今年是非常时期，我们也只能意思意思，大家别嫌弃呀。”她指指案上的一圈食物，北冥靖翎这会儿仔细看了，才发现虽然摆盘简单，但其中的食物都精致非常，不是这些天春华宫的供应。
“我爹今早在南门，耗了好久才被允许出宫，这些都是他亲自从香街亭饭庄采买的。”东方默道。
香街亭饭庄位于长海南城中轴线一带，西侧紧邻皇城御道，是全京最大、名气最盛的酒肆，也多是上流达官宴客会饮、流连驻足之所。
百年前旧朝皇室定都于此，春华宫是当时的皇宫。后来宫城扩建、南迁，春华宫空置，赏赐给了四大家族，设为总府。今天的春华宫位于长海北城中轴，北临玉带河，再往外围便是郊区；南对景龙门，过景龙门以南即为长海内城。若时下以四大家族身份出入内城靠进皇宫，定是多端掣肘，因此从春华宫至香街亭，想必正常的选择是沿城郭东侧绕行半圈，由北向南几乎穿越整个长海。
东方骏对女儿的宠溺，当真可见一斑。
“香街亭饭庄的小笼包子，大甄一绝！”南宫彻听闻，也兴致勃勃地附和道，“以前我每逢生辰，就爱吃这个，我爹也会让人专门去买。说起来，我的生辰是十月三十，再过两个多月便到了。若那时四境太平，我们好好热闹一番！”
东方默和南宫彻兴高采烈地笑着、聊着。而北冥靖翎和南宫循，只能埋头品味佳肴，默默无言。
次日中秋之夜，众人齐聚一堂，按照惯例举办筵席，只是规模与置办皆远逊于常年。
北冥靖翎看向上首，觉得父亲今年格外吝啬一个笑容。他偶尔咳嗽，仿佛心神操劳，整个人都憔悴了许多。
她心里不是滋味，顿觉室内闷得不行，坐了一会儿便想要出去透一口气。
走在长廊上，外面的月光亮得出奇，她这才发觉自己从前没有观察过，原来八月十五的月是那样完满。
可惜这年秋天，人间却是纷乱。
她缓步走着，忽然察觉身侧似有响动，下意识便纵身跃下台阶，转睛一看，才注意到，南宫循正靠在外侧的围栏上喝酒。
说是喝，其实是灌，他的手边挨着柱子放了几大坛，有的还未打开，有的已是空空如也。
见眼前突然多了一个人，南宫循也没什么反应，径自对月独酌。
北冥靖翎突然想起初春时她从锦山归来不久，西门渊和她聊起，说接风宴的中途和南宫循打过招呼。看来此人从来都不喜欢那种喧哗的场合，中途离席是惯常之举。
她想了想，也不继续走，干脆靠到了他另一边的那根柱子上。
两人安静地处在同一角檐之下，仿佛各自沉浸于两个不同的世界。月光纵意地雕刻着身后的楼阁，谁都没有出声，谁也没有觉得不自在。
大约过了一炷香，突然眼前闪过一个酒坛子，北冥靖翎反应迅疾立刻弯腰接住，那坛子才免遭支离破碎之灾。
那坛子沉甸甸的，里面分明装满了酒，因为空中的晃动洒出来一点。北冥靖翎转头看向身旁那人，他依旧仰头望月，目不斜视。
北冥靖翎酒量并不很好，但在南宫循面前也不想推脱，故没考虑什么礼节，打开来便灌了下去。
“我一直很想问你，”借着腹腔中的那股热劲，北冥靖翎开口道，“关于柳氏，你是否还有什么隐瞒？”这是她在方才那段静谧的时间中想起来的事情。自来到长海，她再也没见过柳如烟的身影。近段时间诸事繁杂，柳如烟在孔祖大师那里也没什么存在感，门卫见了公主又哪有不放行的道理，不难想见，她定是趁乱回了宫中。
南宫循喝下最后几口，又是一坛见底。
“有，又如何？”他转过头，眼神中仿佛盛着浮冰碎雪。
她不禁嗤笑，也喝了口酒，沉默一会儿，才道：“所以我说，你委实太自负了。”
“那倘若我将所知的一切告诉你，你能做些什么？对时局又能改变几分？”南宫循也笑一点，音色却是凉凉的，“自负的人，可不止我一个。”
北冥靖翎自知反驳不了，闷声喝酒。
但几口下肚，她却仍觉得有些话呼之欲出，猛地转头肃然道：“所以你还是不明白，冷冰冰塞过来的肘子，没有人愿意吃。”
南宫循终于不再看月亮，转头挑眉望着她。
“放下你所谓的保护吧，那很傲慢。”她也不再拐弯抹角，平静地对他说道。“父亲的逆鳞，谁也不得触碰。但至少我们可以在暗地里一起努力，为四大家族做些什么。能够互相理解的付出最终才会有意义。”
“意义……”他呢喃着这个词，一遍又一遍，忽然抬起头，面上似笑非笑地道，“我能问你几个问题么，北冥大小姐？”
这个颇含距离感的称谓让她顿觉不适，但北冥靖翎还是很快回答道：“当然，大少爷请讲。”她下意识便模仿了对方的句式。
南宫循浅笑着看她：“你如何理解‘意义’这个词？”
这个问题太宽泛，让她摸不着头脑，只疑惑道：“或许是，人们永远在追逐的？”
“也有可能，是穷其一生在斩断的。”他说。
北冥靖翎一时不知如何回答，却又听对方只是停顿了片刻，便难得地继续讲了下去：“至于你的答案，我或许很早就听过了。守护四大家族，就是你人生的意义……起码到现在，还是这样吧？”
她稍作思考——事实上她脑海中有一个声音告诉自己，你根本无需思考——而后便答：“是的。不仅现在，以后，更久以后，我想都一样。”
他望着她，眼中光芒大盛：“好。其实它具体是什么并不重要。进一步问，你给你人生标定的意义，是自己去发现的，还是……别人告诉你的？”
她几乎还没来得及体味此话的内涵，身体中某种动物性的本能就逼着她呛声道：“你什么意思？”脱口而出之后她才意识到，或许，是感应到了其中的危险气息，大脑才会给喉舌下达回避问题的命令。
南宫循淡淡笑了。
看着她，她的眸中墨色汹涌。这个女子，足够敏锐，她可以跳脱出本我，以一个几乎是客体的姿态，清醒地审视自己的内心。
他也看得出，她感受到了——他的话，有能力动摇她信念中某些不容置疑的板块，而这，就是那份危机感的来源。
北冥靖翎也一瞬不瞬盯着南宫循，面上带着不加掩饰的笑容。
她大抵也懂了。她想问，却又觉得已无需确认。
到目前为止，你还没有找到那真正的意义是什么吗？
满月当空，两个万般玲珑之人互相打量着，在心底里勾勒出对方的轮廓，以微笑、以沉默。
“大小姐不教训我么？”过了许久，南宫循才敛起笑意，凌然问道。
无论是话题跳跃幅度还是语气上的落差，都让北冥靖翎一时接不住：“嗯？”
“你从小到大，想是从族中长辈那听进去不少大道理，我原以为，这会儿该全拿来教育我了。”他道。
“……哈。”北冥靖翎反应了一会，再度笑出来，“那倒不必。”
“因为，既然你都这么说，那么我猜，快两年了，已经有很多人在不断地‘告诉你该做什么’。”她延续了他先前的用词，“而我不必再加入他们。也不必用自己的观念去绑架你。”
南宫循微微一挑眉，似有讶然，但表情依然保持着一贯的冷淡。
而日后回想当年，她才后知后觉地发现，自那个中秋夜起，他再也没叫过她“北冥大小姐”。
