幽深的密林中，侯忠翰独自一人，静静地踏过稀疏低矮的草甸。
空中忽然传来叶片抖落的声响。侯忠翰不经思考，手臂向上一抬，便直接将从天而降的那个人挡飞出几步远。
“真不客气啊，哥。”那个人尴尬地拍了拍肩膀从树枝上沾染到的灰尘。
身后的脚步声清晰可闻。
正埋伏于树丛之后，准备看好时机出击的北冥靖翎稍稍一闪身，便看到对方是一名黑衣的蒙面男子。她下意识地挡住自己的面孔，才忽然反应过来，此时的自己与他是一模一样的打扮。
北冥靖翎知道自己遇到了最坏的情况——没能与树丛之外的如烟碰面，却碰上了正牌蒙面人。她的大脑出现了短暂的空白，然后，以最快的反应速度伸手去掀他的面罩。
蒙面人一把挡开，而后二话不说便出拳向北冥靖翎打来，北冥靖翎哪肯放过，接连不断发出进攻。蒙面人不甘示弱，精准地格挡着她的每一轮招式，竟生生将北冥靖翎拖在了那里与他对打。
丛林内真假蒙面人正激烈混战，而丛林外，一直站在那等待的如烟除了显现出些许的不耐烦之外，并没有发现周身的任何异常。
“不是武林中人？”北冥靖翎紧闭的卧室里，西门渊一边帮北冥靖翎轻轻揉着手腕，一边疑问地重复了一遍她刚刚的说辞。一旁南宫循双手抱在胸前，靠在墙上，不发一言。
“那个人，”北冥靖翎烦躁地甩甩头，尽力理清思绪，“感觉十分复杂呢……”
“那就一件一件地讲清楚。”南宫循冷不丁开口。
北冥靖翎一愣，抬头望向他，唇边不自觉地勾起笑意。看来，至少自己今日的收获，是连南宫循都不知道的。
“我们打了不下十回合。在与那个人的交锋中我没占半点便宜，甚至还让他扯下了我的面罩。我本有意试探，他却无心恋战，后来放我走……是他有意为之。”北冥靖翎组织好了语言，咬了咬牙才艰难地承认道，“事实上，倘若那人确有打算将我掳走或是置我于死地，我要想抽身，还真就得费点力气了。”
西门渊惊讶地扬眉，但还是没有打断北冥靖翎。南宫循沉默。
北冥靖翎看了他一眼：“我从头到尾都在质问他的身份，他没有回答，也完全不需要回答……因为他知道我无法轻易将他打倒。”
“所以说，要好好练啊，靖翎。”西门渊故作循循善诱状。
“你——”北冥靖翎气结，腕上一阵刺痛突如其来，她差点把手从西门渊的掌心中抽出来。西门渊反手一扣，北冥靖翎便动弹不得。
从小到大，北冥靖翎最怵近身战。北冥世家擅长腿法，但腿法相比于拳法，对空间的要求更为苛刻。一旦二人间的距离被压缩，小于起腿所需的基本限度，若无相匹配的拳法用以弥补，就会极为被动。北冥靖翎每每遇上压迫型打法的对手，回应起来都很难受，但目前为止她还没有精进到可以解决此类窘境。
西门渊继续笑笑地帮她揉着手腕，她干巴巴地道：“阿渊，你觉得我有这么弱吗？我当然是收着力的啊！”
她这话说得不假，毕竟在对方身上有想要探究的事情，故应以退为进，总不可能当场把人家打趴下。只不过她原本有信心能把控节奏，却没想到被对方反客为主，这才是出乎意料的地方。
西门渊面不改色，不置可否。
北冥靖翎的目光沉沉的：“那个人选择放我走，有两种可能。第一，他认得我，知道动了北冥家的血亲恐怕很麻烦，于是就此作罢。但这种可能性应该不大，因为他不像武林中人……这个先放放，待会我再讲。第二，他不认得我，让我走是故意的，他另有所侧重，并不愿多在此地纠缠。我倾向于这一种。”
“说回刚才的问题。有一点真的很吊诡，就是他与我打斗的方式。”她皱了皱眉，“我的意思是，凭经验来讲……我看他十有八九不是武林中人。”
南宫循这才转头看她。
“比如说他与我交手时所展现出的拳法，在从前与我有过接触的任一流中都没有出现过，但是按理说，如果江湖中出现新的门派，第一，自立一家的首要之事就是要来向四大家族报备；第二，四大家族的眼线遍布武林，就算他们企图暗中自成一派，也绝不可能瞒过我们。”北冥靖翎道。
西门渊微微赞同，但随即又表示疑惑：“可靖翎你好歹也算四大家族中的佼佼者了，即便无法彻底将对方击倒，若只是想脱身，凭北冥的速度，这世间又有多少人能拦得下？而他竟然能将你拖住，莫不成真超越了四大家族子弟的修为？”
北冥靖翎摇头否认：“他之所以能与我抗衡，靠的全然不是技艺多么精深……”她搜肠刮肚地尝试着措辞，“这么说吧，他给我的感觉，叫做‘正统’。就像是训练有素的兵家之人，拳脚间，不论快、不论狠，只论准，打法其实很套路，但招招式式绝不浪费一点多余的力气，全都直取最高效的落点。加之与他自身的气力结合——他的身板确实强健，很经打——倒也可以稍稍制住我。”
“于我如何？”北冥靖翎没想到，南宫循居然还会主动向她发问。他的音调比起往日的冷漠与深沉，竟多了些好奇的味道，但也许只是她一时间的错觉。
北冥靖翎眼珠一转。
“那人赤手武功相比于我，谁更胜一筹？”见她不回答，南宫循又问道。
“你当真想知道？”北冥靖翎仰头看他，面上浮起笑容，“一物换一物，可好？”
“什么？”南宫循蹙眉。
北冥靖翎加深了笑意：“把你知道的告诉我，我也把我知道的告诉你。”此时她的表情已经显得有点夸张了，心里打着什么小算盘，全都写在了脸上，一览无余。
南宫循偏过头不去看她，道：“就当我没问过。你继续。”
北冥靖翎愣了，她知道南宫循一定不会那么容易开口，可她却料不到，他竟然就直接放弃了问题，可见对自己今日的经历也并无什么兴趣。她失望地耸耸肩，诚实回答：“其实，差不多也讲完了。”
于是接下来，三人安静地待在北冥靖翎的屋中，没有一人发言，却也没有一人离开。
“不是武林中人，却插手四大家族的事情。”许久，西门渊默念道，“可正因为不是武林中人，这人的身份就更难查证获悉。”他转头看向北冥靖翎，“靖翎……这当真是大麻烦。”
北冥靖翎看见南宫循带了一丝冷笑。
他此时心中所想，北冥靖翎大约能明白几分。她忆起前些日子南宫循对她只言片语的制止，以及，第兰的种种言辞。他们早就给了她警告，这件事情不会这么简单。只不过，是她自己执意要继续深究下去，事到如今也没有回头路可走，更何况，她本来就没想过要收手。
北冥靖翎问：“阿渊你的意思是查不下去么？”
西门渊不作答，只是低头沉思。
“能不能追查到底，我无法保证。”半晌，西门渊坦然道。
“我在武林中确实有着许多消息来源，结交了不少人物，但归根结底我跟他们也只是朋友，就算有少数人知道我西门世家的身份，便更倾力些，可我与他们也并不是主从关系。没有那么多人是可以毫无条件替我办事的。”他望向窗外，发觉天色渐晚，自己和南宫循也到了该走的时候，于是便加快语速，“我们调查如烟和那个蒙面人的身份，本该是四大家族内部的事情，不能给太多外人知晓。再者，如今已抖露出了这么多秘密，调查也愈发难上加难，我看根本找不到什么可信之人，替我们完成如此棘手的任务。我只能尽力而为。”
北冥靖翎点点头。西门渊的话不无道理，况且，迄今为止打探到的许多消息可以说多半都归功于他，若是对方实在无能为力，那也只能到此为止，她没什么可多要求。
红檀长桌上，摆放着的苦茶已凉了一半。
侯忠翰自顾自地打理着自己的玄色长衫，完全忽略了自己对面还坐着一位客人。
“想不到，”对面的年轻男子笑意盈盈地开口，他的声线竟与侯忠翰有着惊人的相似，“哥，两年了，你的生活居然如此般翻天覆地。”他打量着四周，实在无法想象这个竹林环绕的清雅小榭，就是侯家大公子如今的居所。
侯忠翰压根没用正眼看他，只是一边捋顺自己的袖口，一边轻声道：“我还没问你，你鬼鬼祟祟躲在白鹤庄的林子里做什么？若不是被我发现，还打算藏到什么时候？”
年轻男子无奈地饮了一口茶，笑起来：“哥，你说话怎么总是这么不中听。”他放下茶盏，“从前四大家族允许亲属探视，我想去那边见你，自然简单。可这白鹤庄层层守卫，森严无比，我想来见你一面，也只得爬树了。”
侯忠翰嘁了一声：“这话实在有趣，仿若你以前看过我几回似的。”
年轻男子扶额：“我才刚说完你，又来了。”
两人就这么面对面坐着，侯忠翰干自己的事，年轻男子也不着急，悠闲地观察着周围的环境，时不时再饮一口茶。
“侯忻。”侯忠翰开口道。
“嗯？”叫做侯忻的年轻男子应了一声。
侯忠翰倒也面色平和，少了些平日里的阴郁和愁绪，语气安然道：“我猜得不错，你过来又是想劝我回去的吧。”
“你没猜错。”听起来像是打趣。
侯忠翰莞尔一笑，他温存的面孔因为这样的笑容而显得更加神采奕奕：“可每一次的结果都别无二致。你过来，在我这吃几口茶果，然后便劝说不能，只得又无功而返，长海乾宁隔了快半个大甄，来来回回路上还多费了事。这样奔波周折，可是何时能到个头啊。”
侯忻盯着他许久，定定道：“我想终有一天，你还是会跟我回去。”
侯忠翰轻叹：“也罢，那你就这么想着好了。”
单韩非烦躁地将面前的书卷狠狠往地上一砸。周围三个身着白鹤庄常服的弟子吓得跪下去，连忙爬上前去一本本地拾掇起来。
“你们给我找的这都是什么东西？”单韩非怒道，“我要的是白鹤庄密卷和史籍，不是这些废纸！”
所有人都战战兢兢地跪在地上，不敢作声。过了很久，其中一位弟子才支吾着回答：“掌门息怒，这、这是最后几本没有查阅过的密卷了……”这人的脸上长着密密麻麻的雀斑。
“是的，掌门。”另一个人也跟着附和道，“小徒几人把书阁从里到外翻了个遍，我们肯定，所有的书籍掌门都已过目。”这人身材瘦小，几乎是皮包骨。
“怎么可能？！”单韩非吼道，“一本都不剩？”
“确实如此，掌门。”几人跪在地上，齐声回答，没有人敢抬头与单韩非对视。
单韩非气急败坏地站起身来，在原地来来回回踱步。
“怎么可能，怎么可能……史籍中居然找不到半点蛛丝马迹！”他在嘴里叨念着，“虽说吕晋那个老家伙的确是膝下无子，可侯忠翰刚上位不久便有奇异女子执意拜入我师门……难道这真的仅仅是巧合？”
几位弟子听见他的语气不再那样暴烈，才终于敢抬起头来看他。
“究竟是我多虑了……还是这其中另有隐情？”单韩非像是自言自语般地问道。
雀斑开口道：“掌门，或许这真的是您多心了！众所周知，吕晋一生未娶，又何来子嗣？您也看到，史籍中毫无记载，这更加说明卉宁与吕晋并无什么干系！”
“掌门，我窃以为您真的不必过分怀疑她。”瘦子也说，“您想想，卉宁是什么人？一个手无缚鸡之力的弱女子！她能给您造成什么威胁，您又何须这般费心提防？”
三人之中最沉默的那个人也说话了：“掌门，自从卉宁进入白鹤庄，您白天打理大小事务，晚上便一直在书房待到天亮，日日夜夜查阅书卷，已经许久没有好好休息过。您在这样下去，必会体力不支。习武之人，若没有一副好身板，哪怕有再高的修为也使不出来啊。”
“知道了。”单韩非不耐烦地一摆手打断他们，“我眼下姑且相信卉宁不是那个老家伙的孽种。但以防万一，你们对她还是处处给我提防着。”
“弟子遵命。”三人应声答道。雀斑好像想起什么，又嗫嚅着问道：“卉宁倒不费事，只是侯掌门那边恐怕还是……”
他这一说，几人不由得又想起那晚的侯忠翰，笑容优雅，却让人不寒而栗。
“他都把态度明明白白撂在那了，还能怎么样？别去招他了。”单韩非咬牙喃喃道，每每回想起先前这三人张皇地跑回来的样子，他都简直上火。侯忠翰，真是翅膀硬了，竟敢直接同我叫板……
怒气上头，脑内忽然一阵刺痛，他略微一搐，即刻按压自己的太阳穴。他疲惫地揉了一会，才嗓音沙哑地吩咐道：“我休息一会，你们先出去吧。”
英临二十四年，三月廿八。宣，立皇长子柳焜为太子。
圣谕从长海迅速传遍全甄。举国上下，大街小巷，上到富贵名门、官宦世家，下到街头商贩、胡同地乞，每个人无不在对这个重大消息议论纷纷，或是奔走相告。
柳焜是柳呈即位多年以来立的第一位太子。
北冥靖翎忿忿收好自己的长鞭，直盯着随其他训练完毕的弟子一起散去的南宫循。一想起他那摸不透的态度，北冥靖翎就着实来气。正这样想着，见南宫循还未走得太远，北冥靖翎干脆又追了上去。
“如果还是为了刚刚的事情，不必费这个功夫。”她尚还在他身后，没来得及开口，就被他淡淡地打断。
她站到他跟前，耐住性子道：“最后问一遍，你和第兰师姐，到底在搞什么小动作？”看对方丝毫不为所动，她不得已又加了一句，“你若再一声不吭，我大可去跟父亲讲！”
南宫循双目中骤然闪过冷光，霎时间足以将周围的空气凝结，北冥靖翎一时间竟也有些怵，她的大脑没有做足准备去想好该如何回击，嘴上只能顺着之前的思路道：“怎么样，不如……”
她连话音都未落，南宫循已经一掌劈来。北冥靖翎惊得闪开数步才险些躲过，心里默道这南宫循平日里分明一副落落穆穆的形容，怎知竟躁怒到这般境地！正想着，却见南宫循丝毫没有停下的意思，她只得被动地抬手格挡。北冥靖翎本无意反击，可眼见他仅凭赤手空拳就差不多要把自己逼得毫无退路，她才不得已起了主动攻击的念头。
一个空档。
她从他密集的攻击中脱身后迅疾后撤几步，抬胯，一个高鞭腿就要往他的下颌扫过去。
就是这样依靠速度。北冥后人无懈可击的法宝。
哪怕自小就在北冥门下苦练武功，可他身上流着的，终究是世世代代南宫的血。
看见她的腿朝着脸飞来的一瞬间，南宫循自知已不可能躲得过。他用尽全身力气——硬是拿手扣住了北冥靖翎的脚踝。
北冥靖翎猝不及防，哪知在拥有完美角度和足够空间时作出的反击，竟也能被对方强行接下来，她刹那间失去平衡，直接整个人后脑勺朝地摔下去。南宫循也是有些踉跄地，得以在最后一刻，才将她拖了住。
然后，她几乎是一下子瘫坐在地上。两人都像是被水呛了般那样大口地喘着气，久久说不出一句话。
“你、你这家伙，”等到终于缓过来，可以说话的时候，北冥靖翎失声喊道，“到底做什么？！”
“……我是要让你看看自己的样子，”南宫循的声音也稍有飘忽，大概是因为刚刚的打斗太剧烈的缘故，“身为四大家族直系、血亲，不专注于习武，自己功夫都还没练到家，还整日想着有的没的。假若我是敌手，你……”他蹲下来，目光凌厉，“就已经死了。”
北冥靖翎轻嗤一声，伸手便猛地摁住他的一只手掌，南宫循不由发出一丝剧痛所致的抽气声。
“大少爷在我面前摆什么腔调呢。”她冷笑道，“是，我的功夫比起你，还差了太远，但刚刚那一下着实是你的疏忽。若不是强行拿手来挡，我这一招你是吃定了。你赢在身体机能强于我而已。”说到这里她突然想起了什么，“这么说来，那天那个蒙面人与你今日的状况相差无几。你们都仅仅靠着男子的一身气力，才能制服得了我。”不过她在心里也算是舒了一口气：原来他只是为了岔开话题，顺便教育一下她罢了。可这未免也太——大动干戈。
听到有关于蒙面人的字眼，南宫循一愣。他把手从她那里抽回来，少许沉默后，道：“还是那句话，不要再与他有什么交集。”
“我也还是一样的问题，你为何总在劝我收手，却不能给出一个理由呢？”北冥靖翎有些无奈地问。
南宫循眉心一蹙，不再回答，站起来，转身要走。
“哎。”北冥靖翎仍然双腿发软地坐在地上，在背后叫住他，“南宫循，把话挑明了讲，其实你也知道，我既不会把你的动作告诉父亲，但也不会放弃自己干。所以请你好自掂量一下，我们俩的处境是一样的，事到如今，无法回头。”
南宫循的步伐稍稍顿住，但却依然不予回答。
她盯着他的背影有一会儿，最终还是说：“算了。”在这件事上她也不是第一次做出尝试，先前磨了那么久，还是一无所获，也不必寄希望于眼下。既然如此，跟他也没什么好拉扯。
为了让气氛不至于太僵硬，她随口补充道：“那，如烟的事情先放一放。关于立太子一事，你可有什么听闻？近日够热闹的。”
南宫循默然。
过了很久，他才低声喃喃道：“这可不是两件事……”
“什么？”北冥靖翎听不大明白，所以她怀疑自己是不是没听清。
南宫循却径自大步离开。北冥靖翎一个人在原地发懵，好在她很快反应过来，没多想便要起身，结果脚踝处锥心刺骨的痛楚逼迫她再次坐了回去。她只好第三次从背后叫住他：“南宫循……”
他回过头，眉间盛满疑惑。
她把手伸给他：“拜你所赐，我现在走不了路，劳烦背我回去。作为交换，我帮你医手。”
南宫循的眼底浮起影影绰绰的光芒，面上却依然冷若冰霜：“我可以帮你飞鸽传书，叫西门渊过来背你。稍等。”
她瞪大了眼，险些气结。
这是玩笑吗？南宫循，在和她开玩笑？
南宫循倒也没再多说什么，朝她走来，然后下一瞬，北冥靖翎就发现自己已经伏在了他的肩头。
松柏一样，寒冷而苍然的味道。
“切磋武艺？”北冥禹一挑眉，淡淡地重复了一遍弟子刚才的话。
秦缅恭敬地颔首：“是。”他声音也成熟稳重，让人听着便十分放心。
北冥禹略显疲惫地用手揉了揉头，但仍然掩不住面上露出的笑意：“这丫头算是不令我失望。”
“大小姐的功夫有所长进，自然是不负北冥众望。”秦缅附和道。
“能从南宫循的拳脚中发现漏洞、脱身并加以反击，以她目前的修为，难能可贵了……”北冥禹自顾自地说到，“但是话说回来，秦缅，你可知道他们俩为何会突然动手？从前你似乎说过，他们看起来并无甚交集。”
回想片刻后，秦缅答：“大小姐和南宫少爷似乎讲了几句，南宫少爷突然便出手了。至于内容，望师父体谅，弟子实在没有办法获知。如果师父想了解，日后弟子定会更加注意……”
“没关系，算了吧。”北冥禹摆摆手，“我只是怕她惹出什么乱子。这丫头自小伶俐，性子又野，我真怕哪天稍有放松就管不住她。”
秦缅微笑：“师父为了大小姐，当真煞费苦心。”
“不只是我，这么多年倒也辛苦你了。”北冥禹看了他一眼，朗然一笑。放在平日里，绝对不可能有任何人看见北冥禹的脸上出现这样的笑容。
秦缅低头：“不敢。身为大师兄，好好照看自己的师妹，这是理所应当的。”
他说到“照看”一词时，两人都不由得露出会意的笑容。
树林里传来窸窣的响声。
如烟和蒙面人相对而立，在细声说着什么。蒙面人活动了一下自己的手臂，似乎感觉还不对，又用另一只手使劲地揉了揉。
“直发，弯眉，肤色很白，双眸如墨，看起来冰凉一张脸。”那蒙面人一边注意着手上一边道，“是北冥靖翎没错吧？”
“就是她了。”如烟肯定道，“这北冥靖翎当真有多厉害？自你们上次交手到现在，也过了十数天，你的手臂竟还未痊愈？”如烟不解地看着他的动作。
蒙面人轻笑一声：“不然如何，你以为四大家族是空享其名么。在武学上你既不入流，便莫要多嘴。”听这话毫不客气，可如烟却颇为受用，乖乖地噤了声。蒙面人仍不停地揉着手臂。
北冥靖翎的房间里，南宫循靠在门边。他先是远远地看着北冥靖翎在宽敞的案前摆弄药草，没一会儿就开始闭目养神。过了半晌，他听见她轻叩案台的声响，于是睁开眼走了过去，发现她手里拿着敷了一层膏药的白纱。她平日素来清冷的眉目间，也染上了丝丝兴奋的意味。
“你精通医药？”还是那么惜字如金。
“此言过矣，只是兴趣罢了。毕竟孔祖大师才是堪比御医的人，我从小跟着他，多少也有学点。”北冥靖翎答，将那纱布包在他的掌上，绕着虎口缠了一圈。凉凉的触感。“要是没有这个给你活血化瘀，恐怕你接下来十日都不得舞剑了。但现在，过个三五日便能好。”她笑了笑，眉目间是自信的神采。
南宫循不知该如何接话，索性继续沉默。
“所以，”她现在已经基本掌握和他谈话的技能——就是尽管很不习惯，在他南宫循面前，自己都必须做话多的一方，“南宫循，那个太子，我很想知道他。你讲讲吧。”不自觉地又绕回了这个话题。
“你想我讲什么？”南宫循皱眉，斩钉截铁道，“就在今日，圣上立长子柳焜为太子。这就是我所知的全部。”
北冥靖翎盯着他，心想他看起来似乎不像在骗人。一时间也无言以对。
“还有，北冥靖翎……”他的语气中少了一份刚刚那样的决断，多了一份深邃的思量，他犹豫了片晌才迟迟道，“……你究竟为何这般在意太子之事？”
北冥靖翎锋利地笑：“这还用问？太子会是未来的甄国之主，我想知道他是什么样的人，会不会和今天的这位陛下对我们一样狠。”
她没有察觉到南宫循瞬间的一个如鲠在喉的神情，只是自顾自挥了挥手，似乎要把那困扰自己的千头万绪都挥开：“罢了，不提了，我看你也是真的不了解。”
南宫循点点头：“确然如此。”
经历了一下午的练功以及和南宫循的打斗，北冥靖翎这才感到有些累了。勉强支撑着站起来，缓慢地挪了几步，她也不管南宫循还在这，便直接往榻上慵懒地一靠，不经意地拖长了音念着：“柳琨——柳琨——”她伸出手指朝空中一笔一划地描着这两个字，忽然就浅笑起来：“这皇族人怎么起的名字？柳琨这二字，颇像个女名。”难得她还有开玩笑的闲心。
南宫循瞟了一眼她的动作，转回头随口说道：“焜字，是火旁。”却话一出口就像被噎着了一样，狠狠地掐断了尾音。可惜，或许为时已晚。
“火旁？”北冥靖翎还没反应过来，只是木讷地重复着。她伸手重新写过，纠正自己刚刚的错误。
她的动作在进行到第二遍时顿住。
房间里，令人窒息的死寂。
“火旁……”北冥靖翎从塌边站了起来。一个趔趄。她扶稳，深深地望着南宫循。
“你告诉我，我不会想错吧，南宫循。”
只是从那双藏青色的瞳孔中，她什么也读不出来。
很多年以后回想起来，她才知道，当南宫循的目光中仿佛盛无一物时，他就是绝望的。
“所以你要干什么……你能干什么？”过了很久，他低低地问道，无形中已经默认了一切。
他这么一问，北冥靖翎便发现自己无从回答。
又是一段冗长的沉默，二人在寂静中交换着眼神。
“我这样说好了。”她终于努力地笑了一下，道，“我猜，你在第兰师姐那里看到了很多东西。那么，我只问一句，你们最终阻止我了吗？”
似乎就连这个问题都在意料之中，南宫循怔怔看她，良久却还是避开了目光。
于是她踉跄着走了出去。
南宫循默然地站在原地。
——终归，到了这一步。
