这时候韩人韩终乘机说动秦始皇炼丹。韩终呈上他为秦始皇远至楚地衡山找来的药材，配成药丸要秦始皇服用，并教秦始皇吐纳打坐。韩终说如此外服药、内炼丹，天长日久，内丹炼成即可白日升仙。可惜的是始皇政务繁忙，不能长时间打坐不间断，并且这种修道最忌女色，初一、十五必须斋戒。
几个月下来，韩终的修道法见了功效，秦始皇脸色不再发黄，黑眼圈全部消退，上殿阶时腿也不会发抖了。
秦始皇因此对韩终特别信任，同时自信找对了修仙法门。除了这些以外，再也见不到其他效果，他免不了又要问韩终。
“朕修炼了这么久，效果是少许有的，但不知道多久才能炼成丹药？”
“修道成仙全靠天赋和机缘，陛下在泰山亲耳听闻上帝宣示，陛下是上帝骄子，天赋应是任何人所不能及，再遇上臣，可说机缘也超过一般人，成丹应该是没有问题的。”
“这样炼法到底要多久才能成丹？”秦始皇不放松地追问。
“很难说，”韩终脸上也现出难色，“有人三年五载就可炼成，也有人三五十年也炼不成的。”
“韩先生炼丹多少年了？”秦始皇问。
“臣十年前在衡山得逢异人。”
“这样说先生已炼了十年，不知丹炼成了没有？”
“要是丹已炼成，臣早就飞仙了，也遇不着陛下了。”韩终笑着说。
“先生蒙异人传授，十年都炼不成丹，那朕要炼到何年何月？朕都是四十多望五十的人了，还有多少时日可炼？”秦始皇有点沮丧地说。
“这倒不必担心，臣也是五十多岁才开始，现在不是越炼越年轻？”韩终陪笑着说。
秦始皇注视韩终很久，才稍觉安慰，说：“果然如此，朕倒是可以等的。”
秦始皇一高兴。又酬谢韩终黄金五十两。
徐福和卢生在海外帮他花大钱找长生不老之药，而其他的几个人轮流奉召和始皇谈论修仙之道，也是时有赏赐。
秦始皇对这几个人已失去信心，找他们只不过是消遣性质，真正的希望是放在徐福和卢生身上。
希望终于破灭
秦始皇求仙的欲望之火在心中燃烧，他执迷不悟，亲自出海，没有求到仙道，却送了性命。秦始皇完成了统一大业，也替秦朝种下了灭亡的祸根；他开创了许多伟大的事业，也屠杀了无数的无辜百姓。
秦始皇接见徐福的使者，赵高在前一天晚上教了使者一番话，要他记熟以便临时应对。
这名密使乃徐福多年来最相信的门客，算得上是饱读诸子百家，有着极好的口才，这些年来专门负责徐福与赵高之间的联络。他见过的场面不少，却是第一次见到帝王这种威严。
这位门客个子小，进人大殿，环顾四周都是身材高大的彪形大汉，再加上殿中什么都大，更显得自己出奇地渺小，他两脚发软，几乎都要不听指挥了。
来到阶下，他跪地行礼。高呼万岁已毕，奉命起立回话。
“徐福这么多年在海外寻找长生不老药，久无消息带回，而且还偷偷将家眷接走，实在可恶之极，这次派你回报，到底还有什么可强辩的？”
“徐福辩解已在奏简里说明，小人只是奉命，负责向陛下回答疑问。”
门客强装镇定地说。
“好，朕先问你，徐福现在何处？”秦始皇问。
“在海外一无名孤岛，缺水缺粮，生活很辛苦。”
“岛上会没有淡水吗？”秦始皇不解地问。
“岛上虽有少数山涧，但因地势陡削，下雨即流人海中，存水处甚少”
“你要说实话，”秦始皇说，“你们可曾见到仙岛？”
门客硬着头皮回答：“多次见到，只是靠近不了。”
“为什么？是岛上的人不欢迎你们，还是你们所见到的只是海市蜃楼的幻境？”
“不是，的确是蓬莱仙岛。”门客只有一口咬定。
“什么样子？”秦始皇问到了关键处，因为徐福向他形容的仙岛模样，他一直神往，记得很清楚，而且徐福对他说这些时，只有很少人在现场。
这一对照，就可知道这个门客说的是否真话。
谁知赵高比他更厉害，早料到他会有这一着，不但伪造了徐福给秦始皇的奏书，还教会了他这一套话。
门客照着赵高所教的说了，对蓬莱仙岛外形的描述和徐福所讲的基本一致。这位门客本身也是精明之辈，他结尾加了一句：“至于仙岛内里的事，徐福从不对别人说，所以小人也完全不知道了。”
秦始皇一听他这样说，也就深信他们是接近过仙岛而无法上去了。
“到底是为了什么呢？”
“每次我们看到仙岛时，就会风浪大作，波涛汹涌，将船队打得四分五散，还曾经有多艘船翻覆。”
“朕问你到底是为了什么？”秦始皇有点不耐烦。
“经过徐福的祭祷祝问，才知道是海神的阻挠。”
“海神阻挠？他为什么要阻挠朕求取仙药？”
“这就非小人所能知道的了。”
“退下去吧，朕自有主张。”秦始皇说：“补给与粮食的事，你去和赵高商量办理。”
门客跪倒行礼，由赵高带出。
秦始皇退至南书房后，召李斯和蒙毅。他对李斯说：“徐福有使者回来，说是接近了蓬莱仙岛多次，只是为海神所阻，看来求取仙药‘青春之泉’，是大有希望的。”
秦始皇自接到海神挑战，以及求取“青春之泉”再度出现希望后，他不再提立太子的事，也就没有人敢再向他提。
另外，他将海神挑战的事交由太卜占卜，所得到的结果是游徙大吉。
于是他首先迁北河榆中三万户到咸阳，并各进爵一级，以应卜象。
接着他下令会稽郡和琅琊郡，准备楼船百艘，他要亲自击败海神，以助徐福登蓬莱仙岛，取长生不老药。
此时，徐福已通过赵高和始皇正式取得联络。据徐福使者奏称，徐福率领的童男童女现停留在东海直洲，相去琅琊万余里。此洲有数万人家，饮水粮食及用品皆已能自足，不需由中原再行补给。
不过，徐福也上书禀奏，希望秦始皇能早日击败海神，他们将再度前往仙岛取“青春之泉”，否则时间已过了这么多年，童男童女都已长大成人，男女情欲方面的事很难控制，一旦不再是童男童女，又得返回中原换人，耽误时间就太多了。
秦始皇也着急了，当时最小的就算十二岁，如今算算也是二十一岁的人了，其余更大的就不必说了，要是换人，往返又得多加两年的时间，到时候不知又会有什么变化，当然不可以。
他决心亲自解决海神的问题。
自从秦始皇派了徐福出海后，把满心希望都寄托在他身上，因为自己做了三十多年的帝王，年事已高，便渐渐觉得精神不济，越发感到长生不死的必要，恨不得亲自人海请求海神才好，他左思右想，越想越迷。到了夜里，果然梦见自己坐了大船出海，一直往仙山驶去，恍惚看见前面隐隐约约，露出金宫银阁，光彩夺目。海里风平浪静，一碧连天。那光景美妙无比。正在满心欢喜的时候，忽然狂风大起，重重叠叠涌上许多白浪。呼的一声，一个相貌狰狞的凶恶海神由万叠浪花里跳出，一直向秦始皇扑来。秦始皇身边护卫急忙轮刀拔剑和海神大战。这一场厮杀好不凶猛，吓得秦始皇一身冷汗，猛然惊醒，却是一场恶梦，心里忐忑不止，使唤宫女去叫会占梦的博士来，问他这梦主什么吉凶。占梦博士明知这梦境是秦始皇念念不念的求仙心理所造成的，但为了迎合起见，便谄媚说：“这是仙人指示陛下，仙山可以寻到。只是因为有凶恶海神，阻挠陛下求仙的道路。必须把这凶神除去，便可以顺利地到达仙山了。”
秦始皇沉吟了一会儿，说：“要用什么方法，才能除去凶神呢？”
那博士说：“这种凶神常常化身做大鱼或是蛟龙之类，掀波作浪，阻止仙路。只须把他的化身射死，这凶神便被除去了。”
秦始皇很相信这个建议，因为他和方士所说的话互相符合，便立刻吩咐预备捕捉大鱼的强弓硬弩。每条出海的船都要带着。这时候已经有一种弩箭，可以一连射出几支箭的，称为连弩，是海上射鱼的最厉害的武器。
秦始皇自己也带了连弩，沿海北上，寻觅大鱼，一直走到了成山。
这几天却风平浪静，一条大鱼也没有撞着。
他们又继续前行，一转眼到了芝罘，忽然看见前面浪花乱溅，一条大鱼正在扬起风浪，逍遥自得地游过来。随从人员一眼望见，犹如得了至宝一般，连忙架起连弩，箭似飞蝗一般向它射去。这条大鱼一连中了几箭，在海里挣扎子一番，半沉半浮地死了。群臣立刻欢声雷动，一齐向秦始皇拜贺，说：“现在凶恶的海神已经射死，从此求仙再也不受阻碍了。徐福出海，仙药一定稳稳取到。”
秦始皇听了，心里略略有点高兴，便吩咐启驾回转咸阳。
走了几天，秦始皇越发心神恍惚，头昏身热。随驾的医生天天为他诊治，丝毫也不见效。这时候正是农历六月，天气十分炎热，带着病在路上跋涉，自然容易病上加病。左右妃嫔臣下，谁敢劝告几句？秦始皇一心只想着早回咸阳，不肯停在半路休息。
又走了几天，正好走到沙丘地方，秦始皇已经病得十分严重。这沙丘原有一座赵国的沙丘宫，建筑得很高大，只得暂时停歇，预备过了暑天再说。
这时候秦始皇身边只带了一个最小的儿子，名叫胡亥。还有二十多个儿子都在咸阳，没有带来。最大的儿子扶苏却在蒙恬军中，秦始皇生性多疑，最怕人说到“死”字，虽然病得这般沉重，没有一个臣下敢提到将来的话。
秦始皇自己以为这病一定是得罪了什么鬼神，便派了最亲信的大臣蒙恬的弟弟蒙毅去祷告山川，请求鬼神庇佑，早日恢复健康。
秦始皇的病势越来越重，昏迷了好几次，终于在寻不见神仙的归途中，抛弃了他一手统治的锦绣河山，同时也结束了他一生重大的求仙历程。
