奕訢是清代道光、咸丰、同治、光绪四朝历史上，最为显赫的皇室贵族成员之一。对清末政治有深远影响，是太平天国的镇压者、洋务运动的开创者、也是诸多屈辱条约的签订者，主持三朝外交，人称“鬼子六”。他的政治生涯几经沉浮，将中兴的誉与辱国的毁全都留在身后。他风云多变的一生，反映出清末动荡不安的时局，他多舛的命运折射出大清王朝日渐衰败的历程。他差一点当上皇帝，如果他真能成为皇帝，清朝的历史会不会改写呢？
1.与皇位失之交臂
道光十二年（1832年），道光帝的静贵妃生下了道光帝的第六个儿子，这个男婴就是后来的恭亲王奕訢。道光皇帝一生生下了六个儿子，老大奕讳二十四岁那年去世，老二和老三相继夭折，老五奕誴生性敦厚，与世无争，因此皇位的争夺者自然而然地就落在了皇四子和皇六子奕訢两人身上。
奕訢和四哥奕詝从小一起长大，感情相当深厚。而使奕訢有实力争夺皇位的是他的母亲静妃。这位静妃虽然不是皇后，但是她为道光皇帝生育了三个皇子（二，三，六子）所以她在诸妃中的地位相当得高。道光帝似乎也明白这位妃子为自己立下的汗马功劳，就在奕訢三岁的时候，封静妃为静贵妃。此时他的地位仅次于奕詝的生母孝全成皇后。另外，在1822年，道光的皇后去世后，静贵妃就受命管辖六宫之事，并担任起抚育四子奕詝的重任，地位已相当于皇后。奕訢的母亲受到他父皇的宠爱，他本人自然也倍受道光皇帝宠信。
据历史记载，奕訢天赋极高，聪慧机敏，曾自创一套枪法，很受喜欢骑射的道光帝的喜爱。奕訢和奕詝同在静妃的抚育下渐渐长大，感情虽好，但彼此都心照不宣，知道对方都是皇位的竞争对手。
道光皇帝似乎也知道这一点，很怕兄弟二人惹出什么事端来。但让道光皇帝很欣慰的是，两人在表面很是友爱，只在暗地里较量，并且十分地微妙。
道光二十六年（1846年），道光皇帝去南苑打猎，命众皇子一同前往。按照道光皇帝的本意，他本是检验一下皇子们的骑射之道。但却发生了一件事，使得奕訢离皇位远了一步。
奕訢并不知道这次狩猎会对他以后有那么大的影响，从小就善于骑射的他，开弓射箭，猎物频频被射倒。自然，他获取了猎物最多。到了父皇面前，他得意洋洋地将猎物献给道光帝看，道光帝很满意。可当道光帝问到奕詝时，没射猎物的奕詝却按照他师傅杜受田的指教说道：“此时正值春天，鸟兽孕育，我实在不忍伤这些幼小的生命，而且也不想与诸位弟弟争弓马之长。”
道光皇帝一听，称赞道：“真有人君之度。”
这件事很是蹊跷，试想，道光皇帝本就遵从满人骑射的传统，对儒家那一套仁义不是很看好。可为什么却称赞一个在射箭上没有一点成就的奕詝呢？
第二件事也是关于两位兄弟的，有一次，道光皇帝命两兄弟在第二天“入对”，也就是进行考试，让他们陈述对历史或现实问题的见解。
二人分别向师傅讨教对策。奕訢的师傅让他充分发挥优势，知无不言，言无不尽；而杜受田根据对自己徒弟的了解，就跟徒弟说道：“您的知识可比六爷差远了。”
奕詝很惶恐，“那可怎么办？”
老奸巨滑的杜受田微笑道：“如今皇上已老，他肯定会说自己快不行了，这个皇位该怎么办。”
“我该如何应对？”
“你趴在地上什么都不说，只大把的流泪，大声哭就可以。”
第二天，道光帝一见到二人，就问两人对时局的看法。当时的时局已经没法看。可奕訢偏就看出了许多问题，并提出了应对之策。他不知道，父皇已经是昏聩老迈，他巴不得把这些事情当成身后事呢。
听完了奕訢的陈述后，他开始咳嗽，然后就感伤，说自己老了，将来可怎么办。话音未落，奕詝扑通一声就跪在地上，痛哭流涕。像死了亲爹一样。道光皇帝很是感动，评价奕詝道：“真有人君之度矣”。
这两件事让道光帝陷入了两难境地，一方面，他很看重奕訢的能力，但另一方面，奕詝的“人君之度”又让他很是赞赏。他对两人进行了自己的分析，这种分析当然不是科学的分析，而完全是在他昏庸无能的情况下进行的分析。首先，奕訢从才智上要远远胜过奕詝，但他的锋芒太露，而且他的母亲又不是皇后。其次，通过这两次的测试，奕詝虽然天赋平平，可有“人君之度”，在当时时局不稳，稍不留神就会出岔子的环境下，还是稳当的君主更适合。于是，他决定把皇位传给四子奕詝，一方面他的母亲是孝全成皇后，是地道的“嫡长子”，另一方面，道光皇帝可不是从是否有才智角度来考虑皇位的人选，而是看中了奕詝的“仁孝”。
道光二十六年六月，道光皇帝密立储君。道光三十年正月，在要死之时，他召王公大臣一起将诏书拆开。这些人发现建储盒内有两道朱谕：前一项是“立皇四子奕詝为皇太子”；后一项是“立皇六子奕訢为亲王”，并赐号“恭”。
自雍正朝创立建储制度以来，传位诏书既立嗣君又封亲王，这是头一遭。虽然，有人说道光的一匣两谕说明了他在立嗣一事上的矛盾心理。但不争的事实却是：奕訢与皇位失之交臂。这位落败的准皇帝在以后只能行使他亲王的权力了。
2.和四哥的合作与决裂
奕訢荣膺亲王显爵那一年只有十九岁，这样的荣誉在大清朝即使是在中国历史上也少有，但他并没有喜悦之情。我们不得而知，他是否真的非常想当皇帝，但对于任何方面都不如自己的四哥成为皇帝，他心里肯定不服。
可是，他并没有像乱臣贼子一样，对皇位有过多的幻想。而是尽量使自己尽快适应亲王的身份，对四哥必恭必敬。而他的四哥——咸丰帝也很想以国君，兄长身份使自己和诸弟，特别是奕訢的关系更为融洽。他尽量用自己手中的权力将奕訢安排得妥妥当当。在物质上，他给这位恭亲王的赏赐要远远大于其他兄弟，并且把和砷的故宅和圆明园附近的和春园一股脑地赏赐给奕訢。
第二年，咸丰皇帝命奕訢在内廷行走。这可不是简单的走路，而是不必通过一系列烦琐手续就能见到皇帝。一年后，太平天国北伐军疯了一样直逼北京，咸丰皇帝立即起用这个弟弟为军机大臣。按照清朝祖制，亲王和皇子是不可任军机大臣的，自雍正朝之后形成一条定规，为的是不许他们干预朝政，防止宗藩势盛而削弱了皇室。
而咸丰帝打破祖制的做法让大臣们震惊，却使奕訢大为感动。他多次表示绝对效忠于四哥，并用在在军机处的努力工作证明自己的誓言。在他的主持下，太平天国的北伐军遭到朝廷军队的痛击。咸丰皇帝大喜，第二年，奕訢兼宗人府宗令，正黄旗满洲都统，阅兵大臣等职。
两个人的合作真是美不胜收，其乐无穷。但一年后，也就是咸丰五年七月，两个人的关系开始出现裂痕，并由此导致了奕訢在仕途上第一次受挫。而起因就是静贵妃。
当时，静贵妃马上就要死了，奕訢请求四哥封自己的母亲为太后。咸丰皇帝很不高兴，可奕訢却道，您也是我母亲养大的，于情于理，都该封为太后。
这一下正好触到了咸丰的痛处，因为他的皇位就是靠着“仁孝”之名得来的。倘若不封为太后，那就是不孝了，但这只是于情上；于理上，自己的生母虽然死了很多年，可自己是皇帝，皇帝的亲妈理当也必须是太后。
虽然，他勉强接受了六弟的请求，但越想越不是滋味，不久，就以“请封太后的礼仪太简单，简直不孝顺”为由，免去了奕訢的一切职务。令回上书房读书，并连发上谕，在礼仪上贬低奕訢母子身份。
