嘉庆年间，苏北大旱，山阳县（今日淮安市）以北，至海州境内，方圆百余里，从春至夏，滴雨未落。沟干、井枯、河断流，大片的庄稼颗粒不收，饿殍遍野，灾民唯命是逃。
时任山阳县令的王伸汉，向皇上送去了八百里告急的奏折，诉说了当时山阳县滴水贵如油，饥荒日难熬的真实状况。嘉庆皇帝接到奏折，速派钦差李毓昌，押送皇粮万担，白银数千，前往灾区挽救百姓。因此，引发了下面这段惨绝人寰的故事。
一、百里迎官船
押送皇粮的船队，行驶到山东德州境内，赶上大雾，船队在运河上慢慢前行时。忽而，前方大雾中闪出一叶轻舟，打前阵的哨兵传来消息，说前方不远处，发现一艘不明身份的船只，正逆水而上，并连连打出呼号，想靠近我们的船队。
钦差李大人，立马警惕起来！他是皇上看重的钦差，深知他此番南下，押送赈灾钱粮，其责任重大！在他没有把船上的白银、稻谷割交给山阳县之前，他视船上的白银、稻谷如性命！当即喊来丁飞、李虎两位随从捕快，让他们到前面船上鸣锣开道，不许任何船只靠近船队。
丁飞、李虎两位捕快，往前面船头一站，随打出皇家官船的旗帜，示意前面所有船只，立马让道，不得靠近。
可那艘雾中逆水而来的小舟，偏偏不听指令，它虽已停靠到一边的河套里静候船队前行，可船上的几位穿着官服的衙役，忽而打出了“欢迎李钦差”的标语。这让李毓昌一时间还真有些摸不着头绪哩！他问旁边的随从：“我们的船队，现在何处航行？”
回答：“山东德州近内。”
李大人心想，不对呀！山东与江苏，虽说是唇齿相依，可德州与山阳县还有近五百里的路程，怎么船队刚到此地，就有了迎接标语？李大人正在犯嘀咕呢，前头的信号船上来报，说山阳县县令王伸汉，已在此迎候。
李毓昌静思良久，传令船上来见。
按照大清押送官粮的章程，只要有对方钱粮如数交接的手印，作为押送方，就可以圆满交差了。至于说，下一步钱粮的去向，再有当地官府一一呈报，与押送钱粮的钦差毫无干系。
当然喽，若是所押送的钱粮，没有送到所指定的地点，或是沿途遭受各种不测，押送方轻者革职查办，重者满门抄斩！
李毓昌，26岁由山东即墨考进翰林，在等候补缺时，也不失皇上的恩宠，嘉庆皇帝点到他此番押送钱粮南下，自然是对他的器重，他当然要慎之又慎！
接下来，山阳县县令王伸汉，在与他抖袖施礼中，李毓昌还在纳闷，他到底是不是山阳县的父母官？若真是那个山阳县的王伸汉，他此番押送钱粮的差事可就告一段落了。若不是那个给皇上送来八百里告急奏章的王伸汉，没准一场血腥惨杀的场面就要开始了。
运河上，连年不断地发生河盗事件，就在他李毓昌押船而来的前三天，就有一家官船，在徐州被抢！他李毓昌此番南下所带的随从不是太多，可个个都是武林高手，就说那丁飞、李虎两位膀大腰圆的捕快，若真是抄起家伙，十个八个的都不是他们的对手。
钦差李毓昌，在盘问那山阳县县令的时候，那两位如狼似虎的丁飞、李虎就围其左右。就在李大人让对方亮出山阳县县印的瞬间里，丁飞、李虎已瞪圆了两眼，且利剑在握！
也就是说，倘若对方掏不出山阳县的县印，李差钦打一个手势，或是递个眼色，立马就会人头落地。谁让他斗胆拦官船呢？
可那山阳县来的王县令，抖抖索索了半天，还真掏出一枚山阳县的大印以及他本人的私章——王伸汉。
这位王大人，在他把奏章送到京城以后，就暗中托人打听下落，等他得知运粮的官船南下的准确时间时，他便提前三日前去迎候，并一直迎到京城南下第一州——山东德州。这充分表明他们山阳县百姓等候钱粮的迫切心情；再者，也可以看出他王伸汉对京城派来的钦差是何等敬重。
当下，随着钦差李毓昌一声：“看茶！”丁飞、李虎两位捕快便撤到一边。
两位大人，随即对桌而坐。
二、家宴美女送钦差
李毓昌与王伸汉船上叙话时，王县令很想知道，李钦差此行到底押送来多少钱、粮。可那位还不足而立之年的李毓昌，总觉得官船还没有押送到山阳县，他肩上的担子还很重！他含含糊糊地不想说出实情，更不想中途与王县令办理交接手续。
王县令看出李大人的心思，自然也不再去深问钱粮的事，但他一再诉说，山阳县的灾情十分严重。具体讲到灾民吃尽树皮，吃树根时，李大人的眼窝也跟着辛酸起来。
后来，两人再往深里谈时，自然就亲近了许多。因为，李大人的家乡，也是一个穷苦的乡村，对民以食为天的百姓生活极为了解，他自然而然地道出了他此番押送钱、粮的底数。
那位王县令王伸汉，一听皇上赐给山阳县万担稻谷，上万两白银，顿时喜上眉梢，并再次起身谢皇上龙恩！
李大人一看，他所押送银、粮的底数，已经说给他了，干脆就在船上与他办理交接手续，省得身边的随从们，跟着他一路担惊受怕。
接下来，李大人就把他押送钱、粮的清单交给王县令，并站在船头，指着前后船队，点出各船的白银和稻谷的数量，让王大人一一过目。
王大人点过船队以后，告诉李钦差，说前面过了兖州，就是徐州。徐州是王县令的家乡。那里，他人熟地熟，可上岸稍作休息，顺便到他的家乡下邳 （今日邳州市）看看汉刘邦、项羽当年争夺天下的遗迹。
李钦差开始认为不妥，因为大批的银子和粮食还没有押送到目的地，不能轻易上岸玩耍。可一想到他所押送的白银和粮食，全都如数交给他王大人，也就是说，山阳县王县令的大印，已经扣到他怀里的那张清单上了，船队的白银和稻谷，已经属于山阳县了，再出了什么差错，全是他王伸汉一人顶着。尤其是听到王县令说他已经三年多没回老家看看爹娘了，李大人的心也就软了下来，他也很久没回山东老家看看啦！那种游子的思乡之情，他怎能不理解呢？
李毓昌答应王县令，船到徐州后，可靠岸稍作停留，让王县令去家看看老母，但不得超过两日。否则，延误了他的归期，回京城不好交差。
王县令一听，立马派他随从的衙役，骑快马打头阵，赶赴他的老家安排李钦差李大人以及李大人随从们的食宿。
转天傍晚，船队赶到徐州，看到码头上等候的八抬大轿，李大人仍旧顾虑重重，不肯下船。后来，说听王县令的家父及兄长们，都在岸边迎候，他这才不得不下船一见。
当天晚上，下邳城里一片灯火辉煌，尤其是王家大院，迎来了儿子衣锦还乡，还有京城的钦差光临，真可谓蓬荜生辉。
欢歌笑语中，王家老爷子搬来了陈年的老酒，呈上汉刘邦喜爱的沛县狗肉，贪酒的随从们，当场就醉倒三、五个。尤其是丁飞、李虎两位捕快，沿途因公务在身，快半月没有捞到沾酒碗了。那夜，有李钦差发话，他们总就算是开戒了。
据说，丁飞、李虎在醉酒以后，王家大院里还暗送了家妓，伺候了俩位。
三、密信状告黑心的县令
第二天，船队继续南下，途经淮阴前往山阳县河汊里改道后，因天气干旱，河水越来越浅。船队行至山阳县以北40里的时候，当地百姓已拖儿带女的迎来了。
开船放粮以后，得到稻谷的百姓，当场就撕开麻袋，大口大口地生嚼起带壳的稻子。有一个老婆婆，手扯着两个小孙子，扒开生稻谷咀嚼的时候，两个小孙子嚼不动生稻谷，他们就像巢穴中期待喂养的小鸟一样，张圆了小口，等着奶奶一口一口地嚼给他们吃，可奶奶嚼着嚼着，忽而没了力气，脖子一歪，手扯着两个不懂事的小孙子，饿死在稻谷旁了。
看到那惨不忍睹的一幕幕，钦差大人李毓昌落泪了！王县令也拐过脸，看不下去。但他毕竟是本县的父母官，他强忍着心中的酸楚，昼夜不停地指挥着地方官们分粮、分银子，并组织县衙里当差的，用皇上赐给的白银，马不停蹄的前往江南调运大米。及时缓解灾情！
此时的李毓昌及其随从人员，虽被安置在山阳县县衙，等候放粮、放银的清单，可李毓昌在码头上看到老婆婆嚼生稻谷喂两个小孙子的一幕，下令他的随从们，生活从俭，一律不得接近肉鱼，要与山阳县的贫苦百姓们同甘共苦，以此取信于民。
王县令看出钦差李毓昌，是个刚正不阿之人，钦佩之中，自然也要与其同步，每日粗茶淡饭，不敢多加半点油星。偶尔，想弄点肉鱼解解馋，那还要看李大人脸色行事。好在赈灾的粮食及时发放到百姓手中，加上江南调来的大米，也及时赶到了，使王县令和李毓昌的脸上多少有了些笑意。
这一天，已是李毓昌大人到达山阳县的第9天了，按照出行前的计划，他将于次日五更，率领他的船队及随从们回京城去了。
晚上，王县令得到消息，特设家宴为李大人送行。李大人思量半天，没有推辞。他此番到山阳县来，除了途中路过王县令家乡时饱吃了一顿，至令还在清汤寡水地度日！苦了自己，也苦了与他同来的随从们。尤其是想到第二天，就要离开山阳县了，有些话，还要与那王县令好好叙叙。所以，喊上他身边的丁飞、李虎几个随从，一同去王县令那儿赴宴。
酒桌上，王县令开口就说，李大人此番到山阳县来受苦了。
李大人却摇摇头，说：“王县令和山阳县的百姓受苦了！”
两人说到痛心处，酒桌上的所有人，无不为山阳县百姓的安康担心！李毓昌李大人当场面表示，他此番回京城以后，一定要在皇上面前如实呈奏山阳县的灾情。
王县令也攥紧了拳头，一再表示：要为官一任，致富一方。
但是，无论大伙怎样说，那场送别宴喝得不欢而散，先是李毓昌李大人把杯子放下了，其他人也都跟着收了杯子。
半夜里，李毓昌回到自己的住处后，好久没有入睡，想到家中老母、妻女，是否也缺衣少食，他的爱妻乔青青，去年10月份，也就是香山红叶红了时候，领着小女儿到京城小住半月，或许就在近期又要为他生个一儿半女。此刻，他真想拐回即墨老家与家人团聚！就在他眼角上浸入思乡的泪花时，忽而听到房间的窗户，被谁推动了一下。随之，有件什么东西，“叭”地一声，落到地了。
李大人非常警觉地喊呼了一声：“谁？”
左右房中的丁飞、李虎听到李大人喊话，“唿”地一下，全都爬起来了。他们一左一右地护在李大人床头，问李大人出了什么事。
李大人点灯一看，外屋的窗下，扔进了一封信，李虎拾起来递给李大人，李大人歪在床头一看，顿时两眼一瞪，问他们两位在徐州停船后，可否在王伸汉家喝多了酒。
丁飞、李虎当场脸都吓黄了！因为，在王家大院醉酒的当天夜里，他们两个双双被王家的歌女拉去陪夜。
此番，书信中，肯定是说的那码事情！丁飞、李虎“扑通通”给李大人跪下，口口声声地求李大人饶命！
可他们谁也没有料到，李大人把书信往桌上一拍，大吼一声，说：“你们看看，这是什么！”
原来，那纸信上告密的不是丁飞、李虎在王家大院睡歌女的事，而是揭发狗官王伸才，在船队行至他的家乡徐州时，他以美酒灌醉了京城来的护卫，暗中派小船靠近官船，偷走了大批的白银。
四、钦差蒙冤而死
原计划次日动身的李毓昌，忽而传出话来，说昨夜头痛，不能启程了。早就等候在衙门口，准备为李大人送行的王县令，立马带着本县天成大药房的先生来给李大人看病。
李大人从床上穿着睡衣起来，笑说自己是小毛病，难为王县令这么大惊小怪啦！随挥手让大药房来的先生退下，他有话要与王县令面谈。
王县令原本想早点打发走这位李钦差，他也好放松放松，没想到这定好的启程日期，他又不走了，推说昨夜伤寒，引发头痛！可他真找来先生，他又没病了。这不能不使王县令有些生疑！可他在李大人面前仍旧强打着笑脸，问大人还有什么要吩咐。
李大人忽而冒出一句，说他昨夜回来，感觉清单上有些白银发放的数字，还不是太清楚，想请王县令再给他说一遍。
那位王县令王伸汉，顿时愣在那儿了！他似乎意识到，他盗运白银的事情败露了。否则，这位李钦差李大人，是不会在这个时候，再来查对他白银发放的清单。好在官船至山阳县以后，他王伸汉想到了这一层，先期打发衙役们拿白银去江南换大米，使之白银的真正的去向，没了准确的数字。但，李钦差偏要知道江南的大米是多少白银一担？以便把白银的真实去向一一查出来。
王县令知道大事不好喽，连忙掏出袖中的绢子，擦着额头上冒出的一层细密密的冷汗，连连点头，说：“我这就去查，我这就去查！”
可就在那位王县令退出李毓昌内帐时，他给门口的丁飞递了个眼色，让丁飞到他府上去一趟。
那丁飞原本是吃了王县令贿赂的，先是船队到徐州时，王县令安排家中的歌女（家妓），陪他过夜，并打点了他不少的白银。后期，船队到山阳县以后，王县令明里暗里地，也给了他不少好处。此刻，王县令递个眼神给他，自然是有求于他，他丁飞私吞了人家的钱财，理所当然地要听人家使唤。
当天午后，丁飞来到王县令的住处。
当时，王县令的桌上，已摆好两样东西，一是黄金300两；二是他丁飞在徐州时，与他家歌女过夜用的那块“垫羞布”。王县令把实底交给丁飞，说他私藏部分赈灾的白银，只想与他丁飞平分，不想与他同赴黄泉——掉脑袋。
也就是说，他王伸汉私藏了赈灾的白银要掉脑袋。但是，他丁飞睡了他家歌女，给他定一个强霸美女，同样也就没有性命了！再说，在他结识了王县令以后，他丁飞已不止一次地吃了王伸才的贿赂，他还有什么好说的呢？只好乖乖地听他王伸才摆布。
早就把头耷拉下来的丁飞，吱唔着嘴，问王伸汉：“你想让我怎样？”
王县令拍拍丁飞的肩膀，和风细雨地说：“你的主子不是生病了吗？我想让他早点康复，好领着你们启程回京！”说话间，王伸汉递给他一个纸包，让他如此行事。
当天晚上，李毓昌饮“茶”身亡。
王伸汉作为地方父母官，亲自为其验尸，所下结论是“钦差不适水土，中暑暴死”。呈文上报至江宁（今日南京），江宁巡府派出的核查官赶到山阳县后，又被王县令重金收买。所得结论，自然是与王伸汉共同唱一个曲子。
五、查无证据
李毓昌的死讯传至他的老家山东即墨，李毓昌的妻子乔青青正好在坐月子，家中已经把李毓昌得子的喜讯，写信给李毓昌京城的住处。可李毓昌的死讯偏偏就在这个时候送达到他的家乡。
老父李家山一时间不敢相信这个事实，他在安置好家事，前往山阳县认领儿子的尸体之前，再三嘱咐家里人，在他没有回来之前，不许把毓昌的死讯，告诉正在坐月子的儿媳，他悄悄地领着六岁的小孙女李小小，一路南下，昼夜不停地赶往江苏山阳县。
当时，山阳县按照李钦差宫中的身份，大摆灵堂，周边三州、五县，五品以下的官员，全都前来吊孝。
李毓昌李大人的尸体，摆在灵堂正中的一口厚厚的黑色棺材里，山阳县县衙的衙役们，全都身披重孝，跪立两旁。听说李钦差李大人的父亲及女儿从山东老家赶来了，王县令率领众衙役迎出山阳县城，并一把抱起了李钦差六岁的小女儿李小小，亲如骨肉般地揽在自己怀里。
灵堂里，白发老父为失去爱子的声声痛哭，以及小女儿呼喊爸爸的尖利呼唤，让在场的人无不落下悲伤的泪水。王县令在劝慰老人家要节哀，保重身体的同时，也落下了一串串浑浊的泪珠。
当晚，李毓昌的父亲在整理儿子的遗物时，忽而发现儿子的一件内衣领口处，有两块发了黑的血迹，老人家立刻多疑起来。但他没有声张，他在运送儿子尸体回老家时，拐道奔向江宁城，老人家携孙女，捧着儿子留下的血衣，前往江宁巡府击鼓鸣冤。
此事，传至紫禁城，引起嘉庆皇帝的重视！害死钦差，如同在太岁头上动土，这还了得吗！嘉庆皇帝下令，将钦差李毓昌的尸体，运至江宁府内，执行蒸骨验毒。
皇帝的御旨传到江宁，山阳县的县令被连夜招到江宁巡府，好一番惊骇之后，总算是有惊无险，蒸骨尸检以后，仍属于正常死亡。李毓昌的父亲李家山，不但没有为儿子讨个说法，反而被定了个“诬陷”之罪，押进大牢。
六、妻爱慧眼断真凶
三个月以后，李毓昌的尸骨几经周折，总算被运送到山东即墨老家。
那三个月，正值七、八、九的酷暑季节，尸体在棺椁里早已腐臭，可李毓昌的妻子乔青青，奶着孩子，哭天嚎地呼喊“生要见人，死要看尸”。
乡邻们都说，毓昌已经死去三个多月，又在江宁进行了蒸骨验尸，哪里还能看得呀！可那乔青青硬要把棺椁打开。
乡邻们被那女子悲切的心情打动，只好把棺椁打开。
面对惨不忍睹的白骨，细心的女人，还是发现了疑点，先是棺木上遗留的胡须过长。李毓昌死时还不到30岁，所留的胡须是很粗壮的。而棺椁上遗留的胡须，弯细且花白，这分明与毓昌的年龄不服；再者是，棺椁中的腿骨过短，那乔青青亲手把棺椁中的白骨与自己腿骨比长短，并准确地说出毓昌的与她站在一起的高度，与棺椁中的腿骨不符。
种种迹象表明，这不是她男人的尸骨，那个看似弱不经风的乔青青，愤然要为亡夫讨个公道，她带着棺椁中的白骨，和那可疑的胡须，只身一人，奔向了紫禁城。
嘉庆皇帝看了李毓昌妻子呈上的诉状与“胡须”，再降御旨，并指派亲信前往江宁巡府重审此案。
那个心怀鬼胎的山阳县县令王伸汉，一见旧案重提，就知道大事不好了，传他到江宁大堂以后，没动一棍一棒，他便吓得屎尿撒在裤裆里了。
原来，王县令收买了李钦差的随从丁飞，让其在茶里投毒，毒死李毓昌之后，他看出李毓昌的父亲来领儿子尸体时的多疑神情，就猜到他在运送儿子回老家时，要到江宁府击鼓鸣冤，便在运送尸体的前一天夜里，盗来一具新坟里的男尸，与钦差李毓昌的尸体交换。致使蒸骨验尸，有惊无险。但他没想到，体无完肤的尸骨，运送到李毓昌的老家后，偏偏被李钦差的爱妻看出破绽。
案情大白之后，嘉庆帝御笔写下碑文，刻在李毓昌的墓碑上，以弘扬他的清廉之举。李的父亲被无罪释放。参与杀害李毓昌的家丁以及作恶多端的王伸汉，死前，先被押至李毓昌的坟前，重打五十大板后，才砍下脑壳。参与原审的江宁府的数十名官员，也因贪赃枉法，徇私舞弊，纷纷被革职查办。
