机器人（Robot）源于捷克语Robotnik，原意是劳动的奴隶。捷克作家卡皮克发表了一部幻想剧本《万能的机器人》，最先使用了机器人这个词。作者根据工厂工人的各种重复动作塑造了一种机器，既挖苦了把人当做机器的社会，也包含以会自动工作的机器来解放工人的积极愿望。真正的机器人诞生在50年代的美国，最早用来处理含有放射性物质的废料。作为商品的机器人出现于1959年。1960年，美国的休斯飞机制造公司为美国原子能委员会制造了一台遥控操作机器人，具有视觉、听觉功能。70年代美国机器人的数量大约平均3年翻一番。日本于1969年购买美国机器人专利开始生产机器人，虽然起步比美国晚了10年，但在80年代却变成了机器人的最大生产国，1985年机器人的生产量达到了32000台，1990年达到了60000台。现在，世界已经进入由机器人生产机器人的时期。据估计，全世界的机器人到本世纪末将超过300万台。机器人不仅可以用于宏观尺度的生产领域，而且也可以用于微观尺度的生产领域，为人类社会生产力的发展作出了巨大贡献。在微观生产领域，使集成电路进入了大规模的生产时代，也就是使集成度达到了256兆位动态存储器的水平，在350平方毫米的芯片上能够集成5亿个元件。从大规模集成电路研制成功的25年来，集成度每隔18个月就翻一番，而每隔3年芯片的价格性能比就提高4倍。从而极大地提高了人类制造高质量“大脑”的水平。微型智能机器体系的发展，为电子系统提供了通向外部物质世界的更加直接的窗口，使电子计算机系统能够进一步地感受并控制各种运动、光、声、热及其他物质的作用。微型的智能机器体系将彻底改变整个人类社会，不仅可以通过微型卫星探测宏观和微观世界，而且也可以用无人机等散布神经系统和植入微型机器人电子系统的昆虫去探测或从事其他的各种活动。
现在，人们正在研究开发具有智能的分子机器系统和生物机器系统，它不仅包含纳米计算机，可以实现人机对话，而且还具有自我复制的功能。这种微型的智能机器系统，在一秒钟内可以完成数十亿个动作。如果使用足够多的微型智能机器，就能在几秒钟或几分钟内完成现在人们几天或几个月的工作。正是由于机器人的大量应用，出现了许多无人车间、无人工厂，机器人组成的智能机器体系形成了一支特殊的生产大军，对人类社会经济的发展产生了巨大影响。
3.劳动对象多样化
信息生产力时代的一个重要特征是劳动资料的多样化。它主要表现在以下几个方面：
（1）利用自然资源的范围扩大
信息革命使人类极大地扩大了利用自然资源的范围。从空中到地下、从宇宙到海洋、从宏观到微观、从无机到有机，无论是什么样的自然资源，也无论是何处的自然资源，人类都已经开启了利用的大门，并将进一步扩大利用的空间。
海洋利用是信息生产力时代开发的一个主要领域。地球的表面将近被71%的海洋所覆盖，不仅蕴藏着丰富的石油、天然气、煤、金刚石、硫、钴、铀等矿产，而且还盛产各种海生植物和动物。工业经济时代人类利用的海洋资源十分有限，信息生产力的发展极大地扩展了海洋资源的利用范围。海洋石油已经成为人类重要的能源来源，海洋矿产正在成为人类开发的重点。海洋动植物正在成为人类重要的蛋白质产地，各种海洋动植物基地正在大量建立。
宇宙空间的开发是人类信息生产力发展的另一个重要领域。信息生产力的发展极大地扩大了宇宙空间的利用范围，使人类进入了空间科学技术的时代。自1957年发射第一颗人造地球卫星以来，全世界进行的成功的空间发射近4000次，已发射的航天器包括多星发射近5000个。宇宙空间的探索，首先开辟了天文学的第三次辉煌发展，为空间科学技术的发展奠定了基础。人类利用空间技术对行星地球、太阳、太阳系、银河系以及更为遥远的天体进行探索，获得了大量崭新的认识和突破性的进展，为航天器的轨道、定轨、姿态、时间、能源、通信、热状态、遥控、遥测、空间环境以及各种有效载荷等提供了可靠的依据，推动了空间技术的发展，扩展了人类利用宇宙空间的范围。各种通信卫星的开发和利用，为人类提供了全球通信、导航定位、广播的有效手段。宇宙火箭和卫星为地球资源的勘探、环境监测、气象资源的利用创造了条件。永久性空间站的开发和建立，为人类创造了许多新的物质材料和作物品种。
信息生产力的发展为人类开发了新的能源。自50年代人类开始利用核能发电以来，现在已有30多个国家发展了核电，到1995年，核发电量已占世界发电量的17%。其中法国核电占总发电量的76%，比利时核电占总发电量的56%，立陶宛核电占总发电量的86%，此外，人类还正在大量开发和研究地热能、潮汐能、波能、太阳能、风能、生物质能等多种再生能源。目前全世界的风力机用于发电的已经超过总量的70%，世界风力发电装机已达3000万千瓦，最大的风力发电机已经达到3200千瓦。
信息生产力使人类对生命有了新的认识，发现DNA犹如储存人类生命之歌的磁带，从而开创了创造生命的新纪元。每个人都是由一个受精卵发育而来的，人类的全部遗传信息就储存在受精细胞内染色体的DNA中。人的遗传基因约有10万个，每个遗传基因由四种30亿个核苷酸按次序排列在两条互补的组成螺旋的DNA长链上，DNA储存了制造蛋白质的信息。基因中由三个密码字母组成一个氨基酸，许多不同的氨基酸的排列形成蛋白质长链。这一发现，为人类探索人是怎样由一个细胞发育而成、遗传基因如何启动和控制、各种器官和系统如何按照时间顺序和空间位置发育、细胞之间的信息如何传导、神经系统如何指挥和协同、疾病和衰老如何发生等等，都提供了研究的基础。现在，人类已经利用这一发现培育了新的生命和植物品种，扩展了人类对生物资源的利用范围。
（2）改造自然界的范围扩大农业经济时代，人类的吃穿用基本上都来自农业资源的开发和利用。工业经济时代，人类对矿产资源的开发和利用有了很大的发展。信息经济时代，随着信息生产力的发展，人类增强了改造自然的力量，扩大了改造自然界的范围，从而使人类真正成为自然界的主人，创造出更多的财富，满足人类日益增长的物质和文化生活的需要。
保持地球的能力不断增强，地球保护的范围不断扩大。地球是人类唯一的、美好的共同的家园。它与太阳的距离比较适宜，具有广泛适应生物生存的条件：它具有适当的质量和自转角度，四季分明，气候多样；它的表面和深部含有液态水，为人类提供了生命之源；它的周围有多层保护圈，为保护地球的安全发挥了重要作用。人类的诞生和进化，至少经历了数百万年的历史，在地球的历史长河中虽然只是一瞬间，却几经劫难，顽强生存。人类长期受到自然界的奴役和统治，在与自然界的长期斗争中，也不断增强了改造自然的智慧和能力。
工业经济时代，人类向自然界无限地索取，导致了自然支撑体系的失衡。资源不合理的开发和利用，使某些矿产资源和化石能源短缺和枯竭；土地的侵蚀与退化，耕地、森林和草场锐减，干旱化与沙漠化扩大和蔓延；环境污染，水资源短缺，生态恶化；等等。人类的生存环境面临着严重威胁。信息生产力的发展，不仅使人类认识到地球已不堪重负，而且也找到了控制、改造自然和保护地球的办法。这就是保护生态环境，走持续发展之路。
自70年代以来，世界各国为解决这个问题作出了不懈的努力。找到了全球环境恶化、生命维系系统退化、导致生态灾难的根源，其主要原因就是不可持续的生产和消费方式，特别是发达国家的生产和消费方式。提出，可持续发展就是既满足当前需要而又不削弱子孙后代满足其需要的能力的发展，它意味着维护、合理使用并且提高自然资源的基础，在发展计划和政策中要考虑环境问题，意味着促进人力资源的开发。与此同时，制定了一系列保护全球环境的具体方案。人类只有一个地球，爱护、珍惜这颗孕育一切生命和人类的行星，已经成为全球的共同责任和义务。可持续发展之路，实际上就是发展信息经济的道路。
改造自然和保护地球的另一个重要问题是，如何防止宇宙空间对地球的突然袭击问题。现在人类已经找到了一些办法。地球外物体撞击地球是一种正常的自然过程，在地球的演化历史中曾经发生过许多次撞击，今后这种撞击也不可避免。大的撞击释放的能量要相当于世界所有核武器爆炸能量的几万倍，并诱发气候、生物、环境等多方面的剧烈灾难，对人类将造成极大的威胁。信息生产力的发展，人类已经可能抵御、控制和化解来自宇宙空间的突然性袭击。当今，世界各国相互合作建立了全球性的观测、监视和预报行星际间及近地空间的信息网络系统，使人类有可能拦截、摧毁或改变宇宙天体的轨道。
在农业方面，生产领域不断拓展，劳动生产率大大提高。传统的农业是以植物性和动物性产品为其生产对象的。现在，农业已经由动植物产品转向微生物产品，由陆地农业转向海洋农业，由初级生物性产品向食品、生物化工、医药、能源产品扩展，传统的工农业之间的界限逐渐模糊起来。单细胞蛋白、生物农药和肥料等微生物产品、海洋农牧场、生物能源、生物反应器生产多酞药物等迅速发展。
农业生产技术迅速发展，极大地促进了农业的发展。生物技术与常规育种技术的结合，正在全新的基础上培育出高产、优质和高抗的动植物新品种，超级稻、超级猪、抗虫棉、抗腐烂番茄等不断出现。新型生物性农药、动植物营养物质和调节生长发育的物质等不断扩大对化学物质的替代。肥料向复合、专用和缓释、长效发展。灌溉走向节水和微灌。信息技术的广泛应用使经验性、分散性的农业趋于定量化、规范化和集成化，信息网络克服了农业分散性和区域性强的弱点，使资源得到了有效利用。新材料、遥感技术为农业环境的监测、保护和减灾提供了有效支持。
生产组织不断优化，管理水平不断提高。以农户和家庭农场为基本生产单位的规模不断扩大。美国的家庭农场，在最近的40年，由650万个减少到260万个，场均耕地面积由60多公顷扩大到170公顷，生产成本大大降低，效益大大提高。发达国家的农业人口不到从业总人口的5%，但却能生产出大量的农产品。法国农民人均生产粮食45吨，生产肉56吨；美国农民人均生产粮食110吨，生产肉101吨，一个农民可以供养80个人。仅有1500万人口、人均耕地0.66公顷的荷兰，农产品的出口仅次于美国，居世界第二位，90年代初人均净创汇达5.7万美元。
人们现已发现，世界上的生物尽管千差万别，生命现象的表现形式各不相同，但构成生命的物质基础都是一致的，即都是由蛋白质、酶、核酸等大分子构成的，生物种类之所以不同，是因为组成细胞中主要遗传物质DNA的基因不同。现在，人们已经能够利用将不同生物体内的遗传物质DNA分子重组，也能够通过移植染色体或细胞核转移基因，来创造新的生命和生物。因此，信息生产力的发展已使人类能够按照自己的需要，开创了改变生物的遗传特性和创造新的物种的时代。
（3）新型材料剧增
信息生产力的发展，使人类创造了大量的新型材料，以满足人类日益增长的物质和文化生活的需要。材料的种类繁多，据不完全统计，目前世界上已有的传统材料就有几十万种，并且新材料的品种每年大约以5%的速度增长。在最近的15年内，新型材料就增长了5倍。其中金属材料、有机高分子材料和无机材料三大类的增长速度居于首位。信息生产力正在使材料向小型化、智能化和复合化的方向发展。
功能材料趋于小型化和信息化。功能材料的使用性能主要是光、电、磁、热、声等，它是各种高新技术发展的基础和先导。硅材料的发现和改进，促进了大规模集成电路的发展。砷化家不仅使器件可以用于更高的工作温度，而且也使器件的运算速度有了很大的提高。它拥有良好的光电效应，可做激光的光源，是光纤通信的基础。智能化的材料加工机器体系的发明，发展了原子和分子级的加工技术，可以使两种以上的不同半导体极薄层交替排列，组合成周期阵列超晶材料，获得了控制能带结构、带隙、能态密度、光学吸收系数、折射率等各种参数的多功能材料。信息生产力推动了具有各种优异性能的新型材料的发现，反过来这些新材料又促进了信息技术、信息产业的发展。特别是一些敏感材料、光导纤维材料、信息记录材料等，成了信息探测传感器、信息传输和信息处理等设备及介质的基础。
结构材料趋于复合化。结构材料由承受载荷的增强体和连接增强体组成，具有高强度、高模量、耐高温或耐低温、低密度等特性，既保留原组成材料的性质，又能通过复合效应获得组成材料所不具备的性能，还可以通过材料设计使各种组成材料的性能互相补充，获得更加优越的性能。最近投入使用的波音777飞机的结构重量中，有相当部分的材料采用了复合材料，为波音757和767的3倍，提高了飞机的强度，降低了飞机的重量。复合材料设计中，仿生技术受到了人们的青睐。因为构成生物体的材料，绝大多数是复合材料，所以人们发明了仿照生物体设计新的复合材料的技术。例如，竹子是由分散于基体中的管状纤维组成，从表面到里层，由细密到粗疏，分层螺旋状交替排列，具有很高的强度。鲍鱼壳是一种陶瓷基的复合材料，由多层交错的碳酸钙和控制碳酸钙生长的蛋白质薄膜组成，其断裂韧性要比单块碳酸钙高10倍。现在，人们按照构成生物体的复合材料的结构设计新的复合材料，已经获得巨大进展。用碳化硼和铝薄层构成的高温陶瓷，其断裂韧性就比普通的碳化硼铝陶瓷合金高4倍。
