大掌柜公事房里，海九年将那张“上书房”的信笺摆在李泰和史敬仁的面前。
史敬仁说：“不错，这正是祁家驹的瘦金体。”
李泰沉吟着：“上书房？”
海九年说：“祁家驹熟谙官场，他这是在为我们指点门径呢。说到上书房，我想起你们天义德前任郭大掌柜的公子，他现在不是在给小皇帝当师傅吗？所以我特地从京城赶回来，跟你商量这件事。”
李泰说：“我明白了，祁家驹的意思是说，通过小皇帝的手，把我们归化通司商号联名具结的请愿书，直接送到太后老佛爷的手里。”
海九年说：“对，就是这个意思！本来我是不打算惊动你的，你比我年长，身体又不怎么好，可现在你不能不出面了。”
李泰说：“这是说的什么话？这是大家的事情，我理当竭尽全力！”
海九年马上召集了归化数十家通司商号会议，“集锦社”的社房里坐得满满当当的。海九年说明了进入俄罗斯贸易的重要意义后，众人群情高涨，认识空前高度统一，纷纷踊跃地在请愿书上签名。
有的说：“好事啊好事！倘若朝廷真能允准，我们归化的通司商号，从此就有一条生路了。”
有的说：“大家的事情大家办！海大社长你尽管说一声，要人我们出人，要钱我们出钱！”
还有的说：“海大掌柜你尽管领着大伙放手干吧，我们拥护你！”
两天后，海九年和李泰坐着一辆马车离开归化城，绕道杀虎口进入山西境内。郭大掌柜是山西代县人，退休后他就回乡了。两人风尘仆仆地来到了代县郭府，向郭大掌柜禀明了来意。
郭大掌柜说：“你们谋划的，是整个归化通司商号未来的生存大计，老朽责无旁贷，义不容辞！”于是当即修书一封，指示京城里的儿子，务必竭尽所能，鼎力相助，促成此事。
海九年和李泰不敢久留，又匆匆上路了。
几天后他们到达京师，在北京分号稍事休整后，就去东华门外的金鱼胡同郭府拜望郭师傅。当年的新科状元如今也已人到中年，从家乡来了贵客，手持家父的亲笔，又是归化通司商界的领袖人物，自然是热情接待，分外客气。
听说李泰和当年大盛魁的小伙计古海到了，郭夫人娜仁花也不避礼俗出来相见。当年的王府小姐依然是心直口快，大家说起当年在乌里雅苏台的那场明争暗斗，更是谈笑风生，互相调侃，那已经完全是另外一种心境，另外一种感受了。海九年说起了老额吉，说自己的命就是老额吉救的；老额吉还用自己的两只奶养活了两个女儿，一个是娜仁花，另一个就是盼儿。娜仁花说她已经很久没有回到喀尔喀草原上去了，她日思梦想着她的草原，日思梦想着回去看看她的老额吉。
寒暄叙过，他们进入了正题。郭师傅说：“二位打算让我怎么做？”
海九年拿出归化通司商号联名具结的请愿书说：“请郭大人想办法，把它递到太后老佛爷的手里。”
郭师傅说：“你们是要上万民折吗？”随即作难道：“哎呀，我只是奉懿旨在上书房行走，并没有机会直接觐见天颜。”
李泰说：“不是让郭大人亲自递，小皇上呢？”
郭师傅说：“皇上倒是天天都去后宫给太后请安。可皇上正值冲龄，他一个七、八岁的毛孩子，能说得清什么呢？”
海九年说：“倒不用皇上说什么，请愿书上都说得清楚明白。”
郭师傅说：“你们都没明白我的意思。让一个不更事的孩子身藏夹带进宫，这本身就有欺君惘上的嫌疑。万一老佛爷震怒了，怪罪下来，小皇帝又不能据理力争，到时候怎么办？”
海九年和李泰面面相觑着。
李泰说：“这点我们倒是没想过，郭大人毕竟久居宫廷，想得比我们深透。”
海九年笑着说：“真要是那样，郭大人可就首当其冲受牵累了。”
郭师傅说：“不，你们又误会了我的意思。父命难违，我不是有顾虑怕牵累想推脱。我的意思是说，那样一来往后你们的事情就更难办了。你们先把后果想好了，如果实在没有别的办法只能这样，我郭某人就是舍弃这顶戴花翎，也要给你们帮这一把！”
海九年说：“真的没有别的办法可想了，请郭大人成全。”
李泰说：“走一步看一步，眼下恐怕只能这样了。”
郭师傅说：“行！明天正好轮到我给皇上‘日讲’，你们等消息吧。”
第二天下午傍晚时分，紫禁城上书房里，八岁的光绪小皇帝正在结结巴巴地背诵着《尚书》里的一段话：“……不作无益害有益，不贵异物贱用物。”他多动，心不在焉，老是把“有益”“无益”和“异物”“用物”混为一谈。
日讲官郭师傅皱着眉头说：“皇上，您要把心思用到读书上来呀。读书明义，明白了意思您就不会相互混淆了。知道这句话是什么意思吗？”
小皇帝说：“不知道。”
郭师傅说：“这是说的宋仁宗不喜珠粉之事。明君贵五谷而贱金玉，五谷养人，故圣王贵之；金玉虽贵，饥不可食，寒不可衣，铢两之间为价不资，徒耗民财，不适于用。……”抬头去看时，小皇帝已经昏昏欲睡了。
郭师傅咳嗽了一声，小皇帝醒过神来，看看窗外的落日说：“郭师傅，今天的‘日讲’就到此结束吧，待会我还要去慈宁宫晚请安呢。”
郭师傅叹了口气说：“好吧。”
小皇帝来了精神，从课凳上哧溜下了地，说：“你下去吧。”
郭师傅跪安，趴在地上半天不起来。
小皇帝回过头来：“郭师傅您怎么还不下去？您有什么事情吗？”
郭师傅说：“臣有一事相请。”
于是拿出万民折，如此这般说了一番，越说小皇帝越糊涂。
郭师傅说：“皇上不清楚也没关系，到时候您只管给太后老佛爷递上去，就行了。”
一说到太后老佛爷，小皇帝顿时就吓得变了脸色，连声地说：“我不我不我不敢，我怕老佛爷，要去你自己去。”
郭师傅百般哄劝，总算是哄得小皇帝把万民折藏在了身上。
这时候外面响起了太监的迎驾声：“皇上起驾慈宁宫！”
行前郭师傅又千叮咛万嘱咐：“皇上千万记住了，一定要在老佛爷高兴的时候，再把万民折拿出来。”
郭师傅眼睁睁地看着小皇帝去了，一颗心忐忑不安地悬了起来。
小皇帝的銮驾在暮色苍茫中走进了慈宁宫。小皇帝给母后请了安，规规矩矩地坐在一旁，低着头，大气也不敢出。
年约四旬的慈禧太后望着小皇帝，说：“皇上今天‘日讲’，学了什么文章？”
小皇帝呐呐地说：“学的是《尚书》中的一段。”
慈禧说：“你背来听听。”
小皇帝结结巴巴地背了起来。本来就是一团乱麻，越紧张又越出错，结果就可想而知了。慈禧拧着眉头当众一声呵斥：“行了！你成天贪玩，不求上进，不学无术，将来还怎么当皇帝料理国家大事啊？”板起脸厉声地训斥着，小皇帝吓得“哇”地一声哭了，椅子下面也流了一滩水──小皇帝尿裤子了。
慈禧皱着眉头，挥挥手让小皇帝走了。停停，慈禧阴沉着脸问：“今天的日讲官是谁呀？”
旁边有太监禀报说：“是翰林院编修郭耀祖。”
慈禧：“教不严师之惰，不能为人师表，玩忽职守，误人子弟，他还有什么资格当皇帝师傅！传旨：大学士翁同和进上书房，让那个郭耀祖还是回他的翰林院去吧。”
过了几天，海九年和李泰来到郭府听消息，不想郭耀祖已经病倒在了床上。
海九年说：“几天前郭大人还好好的，怎么突然就染病在床了？”
郭耀祖说：“唉别提了，你们的事我是帮不上忙了。”
李泰说：“怎么回事？”
郭耀祖说：“我被免去了上书房行走，重回翰林院当编修了。”
海九年说：“郭大人果然因为我们受了连累？”
郭耀祖苦笑着说：“哪儿的事呀！你们那万民折，小皇帝根本就没敢拿出来，吓得尿了裤子。我是命中注定要有此一劫，跟你们无关。”说着吩咐家人将请愿书取来，当面退还给海九年：“实在不好意思，郭某只能原物璧还了。我已尽心尽力，请你们另想办法吧。”
从郭府出来，李泰说：“真是不凑巧呀！谁想到在这节骨眼儿上，郭公子他自己栽了跟斗？”
海九年仰天长叹一声：“天不助我也！”
两个人在京城里又盘桓了几天，实在想不出还有什么别的门路，只好打道回府。在返回归化的路上，海九年一路上垂头丧气，打不起精神来。
李泰劝慰说：“好事多磨，咱们从长计议，以后再慢慢等机会想办法吧。”
海九年说：“我们都等了这么些年了，我们以后还有机会吗？”
李泰回答不上来，他也不知道以后还有没有机会。
回归化后不久，有一天柳鲍芙带着米契诃等人，带着一支驼队突然出现在了大盛魁总号的门前。海九年望着他们，有些意外。
柳鲍芙笑吟吟地走上前来说：“我是特地来登门赔礼道歉的，驼背上驼的，就是你们那两台被扣押的制茶机器，我也给你们送来了。”
海九年说：“解铃还须系铃人。你们先当了系铃人，现在又来当解铃人是吗？”
柳鲍芙听出了这话里的嘲讽意味，脸微微地红了。
海九年伸出手，不冷不热地：“请吧。”
宾主在小客厅坐下。柳鲍芙说：“米契诃已正式出任归化分公司的经理，他这次来就留下不走了。”
米契诃说：“我们是老朋友了，改日我再专程登门拜访大掌柜。”
海九年不开口说话，会见的氛围很尴尬。
米契诃站起来说你：“你们聊吧，他们在卸机器，我出去看看。”
说完他就走了。柳鲍芙和海九年对坐着，柳鲍芙说：“你还在生气是吗？我知道我们做了一件很不应该做的事情，它伤害了我们之间多年的‘老相与’感情，所以我专程来到归化，正式向你表示道歉。中国有句俗话说伸手不打上门客，我希望能得到你的谅解。”
海九年说：“谅解那也得看是什么事情。我真心实意地把你们当朋友，为了你们的归化分公司，为了大峡谷的秘密，你知道我承受了同行多少的指责和非议吗？特别是你，盼儿，我更没想到……你也会是这样的人。你为什么要这样做？难道商业利益真的就那么重要吗？难道它可以比情义还贵重吗？你曾经说过，要把个人情感和商业竞争分开，你果然就这么做了，你不再是当年那个重情重义的盼儿了。可平心而论我海九年做不到！我心里没法忘掉你对我的情份！……”
海九年说着，泪水夺眶而出。
柳鲍芙说：“不！古海，你误会了，你听我解释几句行吗？这件事的发生，不是我的意思，我是公司的董事长，伊万他作为总经理……”
海九年打断她的话：“你不用解释，现在说什么也没用。我只想告诉你一句话，我这辈子最恨的就是告密！”
海九年起身向门口走去，又回过头来：“对了柳鲍芙小姐，有件东西上次在恰克图我就应该归还你，你来得正好，请在此稍候片刻。”说完走了出去。
泪水无声地从柳鲍芙的脸颊上流淌下来。
海九年回到家里翻寻着。杏儿说：“你找啥呀？”
海九年说：“那个首饰盒，项链。”
杏儿说：“你随手一扔，我把它收藏起来了。”杏儿去柜子里找出了首饰盒，说：“你要干啥？”
海九年不答，拿过首饰盒就出了门。
海九年来到小客厅，屋子里空空荡荡，柳鲍芙早已离去。
海九年回到家，说：“你到小院那儿去见见盼儿，把这个还给她。”
杏儿说：“为啥呀？有啥话你们就不能好好说吗？为啥要吵闹呢？”
海九年说：“你不懂，去吧。”
杏儿去了从前的那座小院，现在的归化分公司。柳鲍芙苦涩地笑笑：“他自己怎么没来？不想见我了？拿来给我吧。”
杏儿说：“啥呀？”
柳鲍芙说：“金项链呀！他不是让你送来吗？”
杏儿装傻说：“啥金项链呀？我是自己来的，我想跟你聊聊，咱姐儿俩好好说说心里话。”
两个女人絮絮叨叨地说了起来。
柳鲍芙对杏儿的同情和理解，让杏儿感动得哭了起来。
柳鲍芙说：“我这次本来打算跟他好好谈谈的，我要劝说他原谅你，跟你重新开始，好好过日子；我还打算主动把那条项链要回去，把我们的事情结束了。可现在……这些话都没法谈了。”
杏儿摇摇头，说：“不，盼儿，我看出来了，我们三个女人中，其实他真正喜欢的是你。”
柳鲍芙说：“三个女人？”
杏儿说：“还有戚二嫂。那是个敢说敢做舍命相爱的女人，为了他而死在大峡谷里了。”
柳鲍芙说：“分公司挂牌庆典那天我见过她。后来，我在大盛魁的灵堂里，见到了她的灵柩。”
杏儿说：“我本来已经跟她说好了，等他们从驼道上回来我就离开古海，我把位置给她腾出来，可谁知道……后来她死了。”
柳鲍芙抹着泪说：“杏儿姐，你的心真好。”
杏儿说：“我现在才明白了，你在他心里比我们都重。你救过他的命，你在他最难的时候跟他在一起，没有你就没有他的今天；将来也只有你才能帮他干成大事。盼儿，他一直把你的情义记在心里呢，你们今后再别吵别闹了行吗？你们一定要好好地相处着，等将来真的到了那一天，我也会悄悄地离开他，把位置给你腾出来的。”
柳鲍芙说：“不！我不许你这么说！”
杏儿说：“我欠下的孽债我自己偿还，我这辈子是注定了要走另外一条路的。……这些年他的心里太苦了，盼儿你知道吗？真到了那一天，我能把他交给他心爱的女人，交给你，我也就可以无牵无挂地走了。”柳鲍芙哭喊着一把抱住了杏儿：“杏儿姐！……”
两个女人抱头痛哭了一场。
第二天柳鲍芙就离开归化返回恰克图去了，海九年没有去送她。
