春天的阳光温暖和煦，北京紫禁城的御花园里百花盛开。甬道上走来了慈禧，她的身后簇拥着一群妃嫔宫女太监。
慈禧在一座亭子前站住了，感慨地说：“看到了这亭子我就想起了我小时候。那时候我才十几岁，是在归绥兵备道的道台衙门里，每年到了这个时候天气暖和了，我们就在亭子里玩耍，捉迷藏。……唉，人到上了点岁数就爱怀旧。”
众人伺候着慈禧进了亭子小憩，慈禧忽然“噗哧”笑出声来。
妃嫔甲说：“老佛爷您笑啥？”
慈禧说：“你们猜猜看，刚才午睡我做了个什么梦？”
妃嫔乙说：“肯定是逗乐的事。”
妃嫔丙说：“吉祥的事。”
大家附和着说：“反正是大吉大利的大好事。”
慈禧哈哈笑着：“说啥呀？我做了个馋嘴的梦。我梦见我又吃到了归化城里的烧麦，唉呀呀！那皮薄的呀就像蝉翼一样，那馅儿可真香啊，苏尼特的肥羊肉，配上毕克齐的大葱，油汪汪的。”
妃嫔丁说：“老佛爷，瞧您把我们的哈喇子都说下来了。”
妃嫔甲说：“不就是烧麦吗？老佛爷真想吃了，传旨让御膳房给做上来。”
慈禧说：“那可不一样。这么些年我在宫里，就没吃过那么好的烧麦。还有‘蛤蟆含蛋’。……啧啧，让人想起来了心里就放不下。”
妃嫔乙说：“什么是‘蛤蟆含蛋’呀？”
慈禧笑了：“说白了就是焙子里面夹烧麦。那焙子都是特制的，一掰开就像是蛤蟆张开了嘴，然后再把烧麦填进去，我小时候常那么吃。你说这人啊上了点岁数吧心里怀旧，莫非连这嘴巴也怀旧不成？”
妃嫔们你望望我我望望你，都不吭声了。
有一天李泰满脸喜色，兴冲冲地走进海九年的公事房。
海九年说：“啥事呀，看把你高兴的？”
李泰说：“机会来了！去年我就说过，咱们慢慢等吧，肯定会有机会的，没想到今年这机会果然就来了！”
海九年腾地站起来：“快说！啥机会？”
李泰说：“老佛爷在北京城里，忽然想吃归化城的烧麦了。朝廷有旨下来，让归绥兵备道选派名厨进宫，专门给老佛爷做烧麦去。”
海九年的眼睛倏地亮了：“啊？有这事？”
李泰说：“人都定下来了，掌厨的是麦香村的烧麦大王关师傅；老佛爷指名要吃‘蛤蟆含蛋’，所以又加派了广和元包子铺的面点师傅去烤焙子。连带杂役、打下手的十几人呢。”
海九年说：“我明白你的意思了，你是说把咱们的万民折通过他们带进宫去，当面呈递给老佛爷？”
李泰说：“对呀！麦香村的关师傅跟你我都熟，他跟我还沾点亲呢，托他带进去应该不会有问题。”
海九年说：“不错不错，机会不错，主意也不错。”他沉思着，忽然回过头来：“你刚才说——打下手的都有十几人？”
李泰说：“是呀！老佛爷要吃原汁原味的归化烧麦，原料配料都得从归化带去，和面的，配料的，调馅儿的，包烧麦的，甚至连烧火的都带上了。”
海九年微微地笑着说：“你看我像不像个烧火的伙计呀？”
李泰愣着：“你啥意思？你是说──你也想跟着混进去？”
海九年点点头说：“不怕一万就怕万一。这件事情太重要了，我不能让它有一丁点的闪失，我得亲自去办！”
两个人去见了麦香村的关师傅，晓以大义。关师傅说：“我倒是没啥说的，是不是得禀报给道台大人知道？”
海九年说：“千万不能。现在的这位道台大人胆小如鼠，跟他说了，我反而去不了了。”
李泰说：“您放心吧，不会有事的，官府还能管得着谁是烧火的？”
为此海九年还专门去麦香村的烧火房，学习了蒸烧麦如何掌握火候的技术。
来自归化城的这一行人，在一天的上午走进了紫禁城的御膳房。御膳房总管太监说：“什么时候传膳要等老佛爷的懿旨，不过你们现在就得时刻准备着。”
大伙分头忙碌起来。总管太监走到海九年身边，上上下下打量着他：“你是干什么的？”
海九年点头哈腰地说：“回公公的话，小的是烧火的。”
总管太监乜斜着眼说：“三十好几了吧？混得不怎么样啊，这么大岁数了还在当烧火的小伙计。”
海九年嘿嘿地笑着：“没出息，没出息，让公公见笑了。”
海九年在柴房里劈柴。一个小太监的身影从门口走了过去，海九年喊了一声：“喂，你站住！”
那小太监站住了，回过头来，望着海九年，不禁惊得魂飞魄散：“你……怎么进来了？”
海九年冷笑着说：“咋的，拿了我二十两银子，脚板抹油溜了，不闻不问了？”
小崔太监吓得脸色都变了，说：“大爷您小点声呀！让别人听见可不得了。”
小崔太监赶忙解释起来，说：“那天晚上，要不是遇上九门提督大人亲自巡查宫禁，我就把您带进来了，这是大爷您运气不好，实在是怪不上我。大爷您要退银子也行，不过现在只能退一半，另外那一半已经给了门上的，只求大爷您千万别把这事说出去了。”
海九年说：“你放心吧，我不是进来找你退银子的。”
小崔太监说：“那您到底进来干啥呀？”
海九年不答，只是说：“到时候有用得着的地方，你帮我一把就行了。”
好不容易等到了太阳偏西，总管太监慌慌张张地跑进来：“快！快！老佛爷传旨，进午后茶点。──你们还愣着干啥呀？就是上烧麦！”
众人手忙脚乱起来，现包现蒸，上笼屉，生火；关师傅在一旁点着香掐时辰，一声停，海九年赶忙熄了火，又焖了一会儿，揭开笼盖，屋子里顿时香味扑鼻。
御花园的亭子里，慈禧和众妃嫔坐在一起。慈禧说：“今天让你们都来尝尝正宗的归化烧麦。”
正说着，茶上来了，妃嫔们揭开精致的茶碗盖，一迭声地说：“唉呀真香的茶呀！”
慈禧说：“这是砖茶，吃烧麦就得喝砖茶，实际上在归化城里烧麦就是茶点。今日这可是正宗的归化吃法，先上茶，后上烧麦；先喝茶垫胃，待会烧麦的油味重，就不会伤胃了。”
慈禧喝了一口茶，连连点头，说：“这是哪儿的砖茶呀？”
旁边的总管太监禀报：“这是大盛魁的川字牌砖茶，也是从归化城带来的。”
慈禧说：“大盛魁我知道呀，那是康熙爷时候的一家老字号，快二百年了。小孩子想进大盛魁学徒，难哪！人家的规矩多得很，一点也不比考科举容易。”
正说着烧麦上来了，一只一只的装在精致的小碟子里。
慈禧说：“这么吃就不地道了。在归化，吃烧麦都是把小笼屉直接端上来的。”
总管太监说：“嗻！”赶忙吩咐了下去。
慈禧说：“吃烧麦可不能猴急啊，当心油烫了嘴。你们记住了，吃烧麦就是坐茶馆，慢慢吃，慢慢喝，慢慢聊。”
御膳房里，关师傅瞅个机会，小声问海九年：“大掌柜咋办？传膳都有专门的太监，咱们没法靠近呀！”
海九年沉思着。
一会儿，小崔太监端着空托盘下来了，走到回廊转弯处，忽然从一间屋子里伸出来一只手，猛地把他拽了进去。小崔太监吓了一跳，定睛一看，眼前站着的是海九年。
海九年说：“收受贿赂私带外人进宫，这要是让总管大人知道了，你知道会是什么罪名吗？”
小崔太监顿时吓得变了脸色：“爷，有啥话您说吧，您要我干什么？”
海九年说：“把你的衣服脱下来借我穿穿。”
小崔太监边脱衣服，边战战兢兢地问：“大爷，您到底要干啥呀？今日个我的小命可都捏在你手里了。”
海九年说：“你放心，要不了你的小命，我就是给老佛爷上个折子。”
御花园里，妃嫔们正众口一词地称赞：归化城的烧麦果然名不虚传，果然好吃，果然吃了还想吃，果然托老佛爷的福，今日饱了奴婢们的口福。慈禧笑着说：“你们可别贪嘴啊，‘蛤蟆含蛋’还没吃呢。上焙子吧。”
总管太监传旨：“老佛爷有旨，进焙子！──”
回廊上，一队太监端着托盘逶迤而行；队伍的最后面，走着换了太监服饰的海九年。托盘里是一只精致的盖碗，他低着头，沉稳地行走着。穿过花径，走过甬道，走上拱桥，到了亭子跟前，太监们都跪下了，高高地举着托盘，另有后妃们贴身的太监再将食物转端上去。
这时候，走在最后面的那个太监突然从地上爬了起来，从怀里拿出那份万民折放在盖碗上，然后端着托盘一步一步地朝亭子里走去。这突然的举动让所有的人都惊呆了，大家都愣着。
总管太监醒过神来，大喝一声：“站住！”
海九年仍在一步一步地朝亭子中间那个中年女人走来。
慈禧望着一步一步走近的海九年，忽然有点紧张了：“你是何人？你要……干什么？”
总管太监和几个侍卫太监蜂拥而上，想要阻挡，这时海九年已经到了慈禧近前，“噗咚”一声跪倒了，双手高举着托盘：“归化商民谨具万民折，恭呈太后老佛爷御览！”
慈禧脸上乌云渐渐升起：“你好大的胆子！敢冒充太监，到这里来递什么万民折！──你们还愣着干什么？”
旁边的侍卫太监如狼似虎拥上，将海九年扭了起来。
总管太监恶狠狠地说：“拖下去，乱棍打死！”
侍卫太监们架着海九年就往亭子外面拖。
海九年拼命挣扎着，回过头来大声喊着：“太后老佛爷，我就是当年的古海哇！……兰儿姐姐！”
这一声喊还真管用，慈禧愣了愣，摆摆手说：“等等！……你刚才喊什么？”
海九年说：“我就是当年那个考大盛魁的古海呀！您还没想起来吗？那年我十四岁，您十六岁，我卖俄罗斯的银烛台卖不出去，您说让我喊您一声姐姐，您给我支招。”
慈禧沉浸在回忆中：“银烛台？……对了，我想起来了是有这么回事。后来我给你支了什么招？”
海九年说：“您让我去银匠铺里把银烛台融化了，直接把银子交到柜上去，结果亏得更多了。”
慈禧“噗哧”笑了起来：“我是给你出馊主意帮了倒忙。我想起来了，后来我回家跟阿玛要了一个银烛台赔你，你死活不要。”
古海说：“老佛爷您记性真好。”
慈禧看着托盘里的万民折：“你这是什么意思啊？”
古海说：“这是归化六十八家通司商号，联名具结的请愿书，恳请朝廷允准，假道恰克图进入俄罗斯境内贸易。老佛爷，自《中俄陆路通商章程》签订以来，这些年俄商步步紧逼，归化通司商号惨淡经营，难以为继，已经没有活路了！”古海说着，声音哽咽了。
慈禧哦了一声，“有这事？来，你到我跟前来，仔细跟我说说。──你们还愣着干什么？赶快给安座呀！”
海九年坐在慈禧身边，一五一十地跟她谈了起来。慈禧很认真地听着，点头，时不时地还要插插话。两个人交谈着，早把旁边的人和什么“蛤蟆含蛋”忘到了九霄云外。……
不久朝廷颁旨，正式批准归化通司商号进入俄境贸易。此前总理衙门已经和俄罗斯外交部磋商，得到了俄国政府的同意。消息传来归化城彻夜欢腾，到处是噼噼啪啪的鞭炮声响，到处是锣鼓铙钹管弦丝竹，几十台戏同时在各大戏园子和街头上演。那个夜晚海九年和米契诃在一起，他们倘佯在夜的街头，沉浸在狂欢的海洋里。
海九年说：“今天是归化通司商号的节日，他们每家都慷慨解囊，出钱唱戏，以示庆贺。”
米契诃说：“我向你们表示祝贺。”
海九年说：“这让我想起了好多年前，你们在恰克图也曾有过一次彻夜狂欢，那是庆祝《中俄陆路通商章程》的签订，你们终于可以自由地进入我们的国家做买卖了；如今我们也同样可以自由地进入你们的国家去做买卖了。”
米契诃说：“我希望公平竞争，我们不怕竞争。坦率地讲，虽然你们现在获得了同样的机会，但竞争却不会是公平的，因为你们已经落后了。”
海九年说：“此话怎讲？”
米契诃说：“因为你们一直还在使用最原始古老的运输方式，驱赶着驼队在漫长的驼道上，在戈壁荒原上长途跋涉。”
海九年说：“奇怪了，难道你们能不用骆驼运货？”
米契诃笑了笑说：“作为老朋友我无须对你保密了，从这个茶季开始，我们将彻底舍弃从前原始古老的运输方式。我们已经开辟了一条新的海上茶叶之路。”
海九年说：“海上茶叶之路？”
米契诃说：“俄罗斯远东轮船公司已经成立，它由两艘海轮和二十艘内河小轮组成。具体地说，我们在中国南方采购的砖茶将通过长江运抵上海，然后由海轮运到黑龙江河口，转内河轮船溯江而上进入乌苏里江，最后运抵伊尔库茨克。这条海上茶叶之路将比你们的陆路运输时间要缩短半个月左右，每件砖茶的运费也将降低六个银卢布。”
海九年说：“你的意思是说，我们没你们运得快，价钱没你们的便宜？”
米契诃说：“当然！当你们的运茶驼队还在路上跋涉时，我们的茶叶已经进入俄罗斯国内，占领了市场。这还不算快的，我要向阁下透露另一个更加重要的消息，西伯利亚大铁路已开工修筑。这条铁路完工后，将可以从太平洋西岸的海参崴快速地直达莫斯科！”
海九年说：“照阁下的意思，将来我们在贵国注定要有一番龙争虎斗了？”
米契诃说：“用不着将来，胜负已有定论。”
海九年笑着说：“未见得吧？”
新茶季到来前，海九年又主持召开了“集锦社”的全体会议，他把米契诃的话原封原样作了传达。关于什么是轮船和铁路，大家闻所未闻见所未见，自然是议论纷纷，发挥想象作了种种的揣测和联想。
海九年激励大家说：“也别被老毛子的话唬住了，咱们做买卖信奉的就是老祖宗传下的两个字：一个是诚，一个是信；还有就是货好。打铁比货硬，咱们去人家的地盘上做买卖，就得拿出过硬的当家货！”
归化各通司商号热情空前高涨，最后大家议定：由六十八家通司商号共同组成一支万驼商队，浩浩荡荡地开进俄罗斯去！让俄罗斯人看看咱们归化通司商人──不，是咱们中国人的大气派！
由户部签发的出境票照颁下来了，各通司商号喜气洋洋，前往道台衙门领取。票照一共四联，道台衙门留存一联，绥远将军府留存一联，恰克图理事章京衙门留存一联，出境的商人自带一联。各商号都在积极采办货物，紧张地做着出发前的准备工作。万驼队出发前，杏儿悄悄地将那个首饰盒塞进了海九年的行囊中。
这是归化城亘古未有的壮观，归化成了名副其实的万驼之城。一万只骆驼浩浩荡荡地出发了，那天全城万人空巷，大家纷纷涌上街头。前面的驼队已经翻过大青山进入了武川县，后面的驼队刚刚才从归化城里出发；六十八家通司商号，六十八面各色的商旗在风中猎猎飞舞；一万只驼铃叮当叮当地响着，归化城笼罩在一片洪钟大吕的音响中。
米契诃由衷地说：“真是前所未有的壮举啊！我平生第一次看到如此壮观的景象。你们摆出这样的阵势，真有一种撼人心魄的气势。”
海九年自豪地说：“人心齐，泰山移。”
米契诃说：“不过商业竞争更注重的是实力。现在我可以如实地告知阁下，我刚刚收到从北京转来的电报，我们的砖茶此时已经行走在在海上茶叶之路了。”
海九年充满自信地笑着说：“没关系，你刚才不是说了，商业竞争更注重实力吗？中国有句古话叫后来者居上。”
米契诃停停又说：“作为朋友我要再次提醒你，这次去俄罗斯，大掌柜极有可能再次见到我们的董事长。关于上次的事件，我已多次向你申明跟董事长无关，是总经理伊万和我背着她干的，你真的错怪她了。尽管至今我们仍然认为我们是对的，但我知道你们之间毕竟有着多年的患难感情，所以我希望你这次见到她，能够原谅柳鲍芙小姐。”
海九年说：“我会记住你说的。”
海九年的手忽然触摸到行囊中的一个硬物，掏出来一看竟然是那个首饰盒！他愣着，似乎又明白了什么，他将项链取出来戴在了自己的脖子上。
海九年站在大青山之巅，望着首尾不见的庞大驼队，望着北方的大漠苍穹，禁不住豪情满怀，心潮澎湃！
