清晨，天刚放亮，在屋外唧唧喳喳的鸟叫声中姚天福醒来了，人上了年纪总是瞌睡少，醒来的早，姚天福睁开眼静躺了一会才起身穿衣，来到院中散步。洗漱后，仆人送来早点，几十年的老习惯，一碗小米粥一个馒头，两样小菜，稍作休息便进入书房，仆役送来茶水退了出去，姚天福开始批阅公文。
翻开滦城县送来的公文，仔细读起隆兴一案。看完案卷不由地皱起了眉头，身体向后一靠，把头倚在高高的椅背上沉思起来。
直觉告诉他案子判得过于草率，隆兴杀人动机和证据明显不足，推理牵强附会，隆兴供认是用菜刀杀害的商人，而仵作认定为利刃所为，这是一，第二点，隆兴供出所盗钱财藏于柴房，而搜查却无结果，这怎么能叫证据确凿？第三，隆二隆三拒不承认，怎能都判斩立决？此案看来疑点甚多，姚天福想了想在案卷上批示：证据不足，返回重审。
胡盼接到姚天福的批驳大不以为然，他想怎么是证据不足，隆兴已供认不讳，对没收其财产并无疑意，况且人是在他店里所杀，而且找不到其他的线索，无论如何也脱离不了干系，不是他们所作又能是谁？所以停了两天又原封不动将案卷报了回来。
姚天福第二次看到公文，见原封不动，叫一声好糊涂的县令，隆兴要想谋财害命难道就不避嫌疑非要在自己家里做案？再蠢的人也不会惹火烧身，自寻麻烦。要想谋财害命何不找一个与自己无关的环境干掉？把自己摘拨的一干二净？犯罪者都是千方百计把自己与事情分清，绝不会像隆兴这样把自己与人命之事联系起来，看来于情于理都说不通。姚天福再次驳回。
俗话说，宁和聪明人打一架不和糊涂人说句话，这胡盼却固执己见，第三次把案件原样报上来的时候，姚天福终于震怒了。他把桌子一拍，气愤地说，真是一个狗官，怎能如此不负责任，草菅人命，把人命当成儿戏。
总管府的书吏说，大人何必动怒，这种疑案常有发生，大人不如推向朝廷让他们定夺为好。
姚天福摇摇头说：
“但凡经了我的手，我就不能不管。人的脑袋可不是韭菜，割了还能再长出来？冤杀一人岂不知要连累多少人，人们对我大元法律将如何看待？更为担忧的是，放走了真凶，遗患无穷，怎知他以后还会干出什么伤天害理的事情来？放走了真凶就是纵容了犯罪。在我手里决不能发生这种事情。我等为官，吃百姓食禄就要为百姓着想，为百姓办事。我们办案，绝不放过一个坏人也不冤枉一个好人。”
他决定亲自审理此案，命令将案犯及一切有关事宜全部转入总管府来。
隆兴父子押解到总管府后姚天福立即升堂审理。
隆兴父子三人听说姚天福要亲自审理他们的案子，内心十分高兴，姚天福的公正和办案的故事他们没少听说。一跪到堂上三人就大呼冤枉，希望姚天福为他们申冤。
姚天福一拍惊堂木，喝道：
“隆兴我问你，即是冤枉，你为何要供认画押？”
隆兴回答说：“老身实在是受刑不过，不招也会被打死，左不过都是一个死，所以我就招了，我招了或许还能救我的两个儿子，我不招父子三人都会被打死。我招后只盼案子转到上面遇到清官自会水落石出，案情大白。”
姚天福转向隆二隆三：
“你二人为何招供画押？”
隆二说：“我们从没有招供，人命关天的大事，不是我们干的怎能随便承认画押。”
隆三说：“是在我们被打昏后，强摁的手印画的押。”
姚天福说：“你们再把事情从头叙说一遍。”
于是，隆兴父子三人从头到尾叙说了一遍。姚天福细细听着不落过一个字。姚天福心想认定隆兴父子杀人显然证据不足，但隆兴父子要脱离干系，也无得力证据。如果是其他人所为，又是谁呢？隆二供认客房门是从里面栓着的，是他唤客人时撞坏的，那么凶手是如何进入客房内的？。
姚天福深入悦来客栈，察看了现场，从拿在手中的门栓上发现上面有明显的利刃拨动的痕迹，这有两种可能，一是从外面拨开门栓进入门内，杀了人后又从容拨关了门栓，但拨动门栓必有响动，难免不惊动屋内的人；另一种可能是熟人所为，杀人后从容用利刃关上门。从桌上残留的食品来看，凶犯一定是与客商畅饮，等商人喝醉了酒趁其熟睡才从容不迫地杀害了他。那么，作为一个远路而来的客商，谁是他的熟人呢？
姚天福问：“这客商可是头一次住到你店？”
隆兴答：“他是第一次来到本店，以前从未来过。”
“他可说过此地有否熟人？”
“没有，小人也没有问过。”
“客人是一个人来的，还是有相从的一起入住的。”
隆兴回想起当日入住的情形，说：
“武昌客人是和一个人同时入住的，当时我以为他们是一路的，住房时才知道他们不是一路，只是顺路认识的。”
“此人哪里人氏？”
“记不清了，大人查看登记薄就知道了。”
“此人住在你店何处？”
“与武昌客人住在对门，是他特意让我这么安排的。”
“此人长得何等模样？”
“此人中等身材，圆脸，并无明显特征。”
……
退堂后姚天福回到书房再次查看了隆兴案卷，武昌商人名叫钱利，而那个同住对门的人叫刁子聪，写的是安肃人氏。
姚天福百思不得其解，风吹树叶都有个响动，鸟儿飞过都要留个影，可这案犯却是聪明过人不露任何迹象。现在基本上可以排除隆兴父子杀人，但真凶在哪里？目前，唯一可以怀疑的就是安肃人刁子聪。但是，谁可以保证此人留下是真实姓名和地址？为了辩别真伪，他还是差人去安肃查询此人，不几日回来的人报禀查不出此人。这种结果早在姚天福的意料之中，所以没再说什么。
对于隆兴父子是放还是不放，姚天福颇费踌躇，放回隆兴父子只能让凶手的弦绷得更紧，关押在牢里反而可以使凶犯放松警惕让他麻痹。于是，下令狱卒善待隆兴父子，在生活上不得亏待他们。
正在姚天福一筹莫展之时，堂鼓通通响起。署役来报，武昌商人钱利母亲击鼓催案。
姚天福吩咐：“引到客厅相见。”
钱利之母白发苍苍，丧子之痛使他精神萎靡不振，老妇人看来与自己年龄相仿。她拄着一根拐杖颤颤微微地走进来，见到姚天福倒地便拜，口呼冤枉，请青天大老爷快速捉拿凶手，为儿报仇。
姚天福下座扶起老人，扶她坐到椅子上，命人捧上茶来。
姚天福说：“本官一定要查清本案，为你儿报仇，还世间一个清白，但有些事情一时尚难查清，还需要等些时日，老人家千万不要着急。你将家中情况向我讲来。”
老母亲虽说年纪已大但思路却清晰，想了想便谈起了她家里情况，将家中人口做的什么买卖一一向姚天福道来。
姚天福命人拿出隆兴交出的脏物让老母亲查看，商人母亲看了看说，除了这个搭链是我家的外，其他的均不是我家所有。
姚天福问：“你儿此行出来，带了多少钱币，身上有无什么特征之物？”
商人母亲不假思索地说：
“所带铜钱与众不同，孩儿此次出来因要做一笔大买卖带的钱币较多，除了现钞还有银票，更带了家中的一些铜钱。”
姚天福听了心生疑惑，问道：
“现在通行的是纸币，铜钱虽未作废但因为携带不便，已很少有人使用。为何还要带铜钱呢？”
钱利母亲答道：
“大人所说极是，这些银钱都是他父亲经营时所留下的，因为现在不多使用所以干脆拿来用掉算了。”
姚天福听到此插问道：
“带的是什么铜钱，带了多少？”
钱利母亲想了想说：
“带的都是中统元宝，大约有十三四贯。”
元朝时货币通行的都是纸币为主，但也有少量的铜钱流行。元朝纸币的形状为长方形，一般长八九寸，宽约半尺左右，版面的四周是花边。上方从右到左印有“中统通行宝钞”或“至元通行宝钞”等字样，正中为数额，有一贯、贰贯、十文、二十文、五十文、一百文不等。下方印有印钞的单位，职官名称，发行年、月、日及伪造者处死等警告语。
元朝虽以行钞为主，但也铸钱，元世祖忽必烈时，在中统年间（南宋景定元年至四年，公元1260-1263年）铸行了“中统元宝”，钱上文字为汉文篆书、楷书两体。
姚天福陷入了沉思。
钱利母亲凝视姚天福，见他沉默不语，补充说：
“我儿所带铜钱为中统元宝，这些钱都有一个缺陷，是我夫君一个个挑出来的。”
姚天福眼睛一亮。
“有何缺陷？”
“铜钱上面的篆书元字左边的一撇与横似连非连好像断了一样，夫君曾说是造钱时所形成的。”
“好！”
姚天福为得到这样一条线索非常高兴，不由得喊出一个好字。
钱利母亲正纳闷间，只听姚天福又说：
“铜钱这一特征万万不可再对人说起。我要用他来破案。”
姚天福热情款待了商人的母亲，从署衙拿了一些钱派专人护送老母亲回乡去了。
