三十年前，也在淮河岸边，也是在正阳。两位二十岁出头的青年正在一处旅馆聚饮。这是一场送行酒，其中之一便是李谷，另一位是北海人韩熙载。
韩熙载在跑路，他的父亲卷入了一场兵乱。
酒色渐渐上来，韩熙载痛饮杯中酒，概然说道：
“有朝一日，江东以我为相，我一定率大军长驱以定中原。”
望着对方似醉非醉的脸，听着似假又真的话，李谷大笑起来，然后，大声回答道：
“如果中原用我为相，收江南不过是探囊取物！”
恰同学少年，风华正茂；书生意气，挥斥方遒，指点江山，激扬文字，粪土当年万户侯。——《沁园春长沙》
豪言痛饮之后，两位好友挥手道别，韩熙载向南，渡江而去。
韩熙载，字叔言，其人博学多才，品格高雅，在江南，他努力谋求过官职，也曾经受到过重用，在耶律德光南撤时，曾建议南唐趁势出兵，夺取中原。
但世事是残酷的，有时候，努力加才气也不能保证成功。韩熙载的才能始终没能得到真正的发挥，到了老年，韩熙载知天命，放纵自己，年老体迈还搞了四十个小老婆，天天在家里办宴会，名画《韩熙载夜宴图》描绘的就是韩熙载同志丰富的夜生活。
韩熙载无疑是苦闷的，唐伯虎的诗句：别人笑我太疯癫，我笑他人看不穿大概写的就是类似韩熙载这样的苦情。
相比韩熙载，
李谷是幸运的，他的才华终于被柴荣发现，从而有了探囊取江南的机会。
因为南唐撤走了把浅的士兵，李谷的渡河没有受到任何的阻击。渡河后，李谷迅速指挥部队扑向了寿州，在寿州外围，先军王彦超（还是十贯钱打发赵匡胤的那位）击败了一支出来打探情况（也可能是打酱油）的两千唐兵，顺利推进到寿州城下，信心十足的李谷马上展开了攻城。
这是周兵第一个要攻取的城池，但此时，大概谁也没有想到，这座寿州城差不多是整个战役最后攻克的堡垒。
李谷发现了不好的兆头，在他的演算里，淮南兵过了这么久太平日子，估计早就不知道烽烟往那个方向吹，只要大军一至，发动猛攻，寿州城一定会崩溃。
数日猛攻之后，周兵怎么冲上去的，又怎么败下来。李谷才开始正式面对他的这位对手。彭城刘仁赡，将成为李谷实现生平理想的最大障碍。
刘仁赡，字守惠，彭城人，此人精通兵法，善于治理政务，轻财重义，在军中很有威望，除此之外，却没有见到其有临阵杀敌，攻城略地的记录。
但此人仍可列位名将之列，名将之勇，于乎其心，而非其形。虽未见其攻掠之术，但接下来，刘仁赡将展示他最顽强的一面：守城。
攻城很痛快，爬上城墙，攻破城门，很多都是一鼓作气的事情，而守城则需要坚忍的性格、极高的威望和充分的准备。
这一切，刘仁赡都有。
在朝廷撤走淮河的把浅兵以后，刘仁赡在他的寿州城挖深城池，修固城墙，储备粮草，操练士兵。
北汉被打残，后蜀已经龟缩，接下来一定是淮南！
周军果然大举进攻，此时，寿州城内一片惊慌，刘仁赡却不慌不忙，像往常一样部署城防。
“大家不要慌，我们这些日子增修防备就是这一天的到来，大家跟我上城防守。”
严阵以待的寿州城击退了李谷狂风暴雨般地进攻，成功将战事拖入到相持阶段，这是一个关键的防守，因为此时，南唐已经醒过神，增援的唐兵已经开拔到寿州附近。
猛攻不下，援兵将至，李谷做了一个决定：撤退到正阳浮桥。
这是一个正确而又错误的决定。
正确的是，在不利的情况下，先退一步，等待可以交战的时机。可见李谷虽是文人出身，但估计读过不少兵书，知道伺机而动的道理。
错误地是，他退了。
撤退是柴荣绝不能容忍的事情。
柴荣已经从开封出发，亲自率领大军前往正阳。刚出动就收到了李谷要退兵的报告，第一时间，柴荣派出了使者，前往淮南制止李谷，可显然，李谷比较有主见，又懂将在外，不必等君命的道理，打完报告就从寿州城撤退了。
因为退得匆忙，李谷又是第一次统率大军，对进军难，退军更难的道理没有深刻的认识，退军过程中发生了一些慌乱，物质损失了不少，还有数百跟着军队出征的民夫没有退下来。
退到正阳后，李谷专程给柴荣写信，要求领导先别急着到正阳来，先观望一下对方的情势，如果浮桥守得住，又能打得赢再来不迟。
这个叫不打无把握的仗。这个是没错的，但李谷依然错了。
因为谨慎也不是柴荣的风格。
柴荣的字典里是没有观望两个字的，他的行为模式里也没有强则战之，弱则待之。
强之，战之，弱之，亦战之！
柴荣紧急下令，前军迅速赶往正阳，与李谷汇合后，必须立刻渡淮，与唐军援兵开战！
这是一个冒险的举动。
我们已经介绍过李谷这个人，此人虽然是考进士上来的，但在转文科考进士之前，他也是学武科的（少勇力善射，以任侠为事）。而且李谷也不是单纯的文官。他参加过当年的中渡之战，镇州之战，郭威平三叛之战以及高平之战。在长期的随军生涯中，李谷培养出对战场高超的观察力及精确的判断力。
从寿州城下退军，不仅仅是因为南唐援兵来势汹汹，而是对方还有一个周兵无法企及的优势，对方有水军。
在淮河之上，就有南唐兵的数百战船。
岸上有数万兵马驰援寿州，河上有数百战船游击，要是周兵贸然过河攻击，一旦对方坚守不出，战船又尚河而下，冲断浮桥，留在淮南的兵马就会变成孤兵。
柴荣虽然取得了高平大捷，又围困了刘崇，还夺取了秦凤二州，但他不是完人，也有判断失误，出现错误的时候。而战场上是不允许犯错误的，犯错误就意味着失败，失败就意味着灭亡。可奇怪的是，每当柴荣犯错误时，又会出人意表的歪打正着，比如高平时轻敌冒进，就碰上了刘崇大意却辽兵。
这大概就是命运吧。
这一次，柴荣的激进又一次碰上了送大礼的敌军。
率领南唐援兵的人是唐将刘彦贞。
刘彦贞，兖州中都人，此人名声相当响亮，据南唐高层说，刘彦贞治民如龚、黄，用兵如韩、彭，这个龚黄是指龚遂、黄霸，汉朝名臣，而韩、彭大家估计都猜得出，是指汉初大将韩信、彭越。
这当然是吹牛，南唐有这样的人才，只怕早就统一中国了。刘彦贞受到朝中的一致高度赞扬是因为他本人出手大方，大家拿了他的好处，美言两句也是应该的。
这种事情常见，当事人也大多心里有数，被提到时嘴里说两声过奖过奖，心里美上一阵，但谁当真谁就傻了。
刘彦贞当真了，有时候，美丽的谎言听得多了，说的未必当真，听的很容易当真。
率领援兵来到寿州后，老刘相当失望，当代韩信还未上场，对方就跑了，实在是孤独求败。听到对方李谷退到正阳停下来之后，他又兴奋起来，马上召集部队，准备奔赴正阳，截击对方。
刘仁赡大急，他连忙找刘彦贞，劝他稳一稳。当然，刘仁赡也是了解这位刘兄弟的，此人自我感觉极好，要是告诉他前面有危险，你不行。只怕对方难以接受这个残酷的现实。
于是，他转了一个弯来表达他的意思。
“刘公还没到敌人就跑了，这说明对方害怕刘公的声威啊。对方如此胆怯，那里还需要速战速决！”
实在是高明，高调的夸奖了刘彦贞的英明神武，又点出了对方并非战败，军队实力并没受到损失。
为了怕刘彦贞受智商的限制，领会不到这层意思，刘仁赡决定夸吓结合：
“要是突然冲去，万一失利了，那就完蛋了！”
话说到这个份上，一般人也就知道怎么回事，顺着台阶就下了，但刘彦贞明显不是一般人。他严词拒绝了刘仁赡的提议，马不停蹄地领着部下扑向了正阳。
望着刘彦贞远去的身影，刘仁赡回到城中，一声断喝惊醒还在庆幸周兵退走的部下：
“赶快加强防守，刘彦贞此去必败，周兵马上就会卷土重来。”
重新渡过河的周兵在东岸碰上了急冲冲赶来的刘彦贞。
此时，李谷同志已经失去了柴荣的信任，统率这支周兵的人是侍卫都挥使李重进。这位李重进也是后周的一位重量级人物，现在战事吃紧，就简单介绍一下。李重进是周威的外甥，也就是柴荣的表哥。年纪大，威望高，当年郭威传位柴荣，特地将李重进叫进宫，当着众人的面让他给柴荣叩了头，定了君臣之分。
在出发前，柴荣找到李重是，告诉他：
“唐兵马上就会到，你赶快过河，迅速发动攻击。”
乱猜也罢，掐指算出来的也罢，或者柴荣早就做了功课，了解刘彦贞是位什么人，总而言之，他又一次神奇而准确的预言到了事态的进展。
打马来到阵地，望着对方隆重摆下的军阵，李重进不禁哑然失笑。
这是什么玩意？
