典自出战国·庄周《庄子·齐物论》:南郭子綦(qí)隐机而坐,仰天而嘘,答焉似丧其耦。颜成子游立侍乎前,曰:“何居乎?形固可使如槁木,而心固可使如死灰乎?今之隐机者,非昔之隐机者也。”
这则典故说的是南郭子綦的故事:
战国时代,有一个叫子綦的人。那个时候,人们的号多用居处的名字。子綦家住在南郭,因此号为南郭,人们称他为南郭子綦。他是楚昭王的庶弟。楚庄王的司马官。南郭子綦为人正直,淡泊名利。懂得道义讲究德行。
有一天,南郭子綦靠着茶几坐着,冥思遐想,向天长叹,一副忘却现实的超然自若的神态。他有一个弟子叫颜偃,字子游,号成。别人称他颜成子游。颜成子游坐在南郭子綦的身旁,奇怪地说:“这是怎么回事啊?就算人可以像干枯的树木固定呆坐,难道心灵也可以像熄灭的灰烬,不再浮起吗?您今天坐在这里的样子和过去在茶几旁坐着的样子不一样啊。”
心如死灰就是从这样的典故而来,原意是指内心像烧尽的灰尘,尘埃落定,不再为任何物质情感所动摇,现在多是用它来形容一个人精神意志消沉,思想颓废,静止不动。