典故出自《左传·宣公十五年》：伯宗曰：“不可！古人有言曰：‘虽鞭之长，不及马腹。’天方授楚，未可与争；虽晋之强，能违天乎？”
这则典故说的是宋楚因借路开战的故事：
公元前595年，鲁宣公十四年。楚庄王派遣申舟出使齐国。出使的行经之路是宋国，楚庄王仗着自己国家的强盛，就告诉申舟不要向宋国借路。申舟说：“要是不向宋国借路的话，我肯定会被杀的。”
“宋国人要是敢杀你，我就派兵去攻打他们。”楚庄王信心满满地说。
果然，楚国不向宋国借路的做法激怒了宋国。宋国君臣都认为这是对宋国的侮辱，大臣华元对宋王说：“楚国事先没通知，无视我们国家，我们必须维护我国的尊严，不能受到屈辱。”宋王听取了华元的话，就下令把申舟杀了。楚庄王没有料到会是这个消息，气的暴跳如雷，马上派兵攻打宋国，一下子围住了宋国的都城。
几个月下来，楚军也没能胜利。到了第二年春天，宋国派大夫乐婴齐到晋国请求救援。晋景公想发兵就宋国，可是国大夫伯宗却说：“大王，我们不能出兵啊，这鞭子虽长也打不到马肚子上啊。现在楚国强大，正是上天最宠他的时候，现在和楚国相争，不是违背天意吗？晋国虽强大，但是也解决不了事情啊，您还是忍忍吧。”
晋景公听了伯宗的话，停止了对宋国的援助，派大夫解扬去宋国，叫宋国不要投降，还说援兵马上就到了。
宋国人在城中苦苦坚持了几个月，楚军也没攻打下来，最后双方同意求和。
鞭长莫及原意是指鞭子再长也打不到马肚子上。后引申为就算想做，力量也触及不到，表示距离太远而无能为力。
