武则天为人果敢决断，任人惟才是用，能纳谏，有政治才能；对于反对她的人采用铁血政策坚决镇压。她执政的50年是中国历史上一个较为兴旺发达的时期，社会比较安定，人口显著增长，经济稳步发展，文化、艺术繁荣昌盛。同时这个时期国家统一，边疆形势基本稳定。可以说武则天的统治是上承“贞观之治”，下启“开元盛世”。
武则天（624～705），并州文水（今山西文水）人，是中国历史上惟一的女皇帝。她14岁入宫，为太宗才人。太宗死后入感业寺为尼。高宗朝再度入宫，并于永徽六年（655）被册立为皇后。高宗死后，武则天废亲子，登基称帝，至神龙元年（705）病死，在位16年，终年82岁，死后和高宗合葬于乾陵。武则天为皇后时就辅助高宗治理朝政，当时并称“二圣”，所以她实际执掌政权近半个世纪。
初入皇宫
武则天，是工部尚书、荆州都督、应国公武士的女儿，自幼聪慧，有才智。她12岁时，父亲病故，随母亲从荆州搬回长安居住。贞观十一年（637），她被选入后宫。临行时，母亲杨氏痛哭不止，她却平静地对母亲说：“见天子庸知非福，何儿女悲乎？”进宫后，她被太宗封为才人，赐号“武媚”，人称媚娘。相传，有一次太宗得了一匹爱马，叫狮子骢，是西域蕃国所赠的。这是一匹威武雄健、性情暴躁的名骏。太宗喜欢它的剽悍，也苦于它桀骜不驯。一日，太宗召了几位文武大臣去御厩，一边称赞狮子骢，一边问大家：“如此良骏，只能闲放在马厩中，诸位爱卿谁能驾驭？”众臣面面相觑，无人敢应。这时，跟在太宗身后的武媚娘上前躬身道：“臣妾可以驾驭。”太宗和群臣都吃惊地看着她，媚娘却一本正经地说：“只要陛下给臣妾三样东西，管保叫它服服贴贴。”太宗问：“哪三样东西？”媚娘说：“一条铁鞭，一个铁锤，一把匕首。先以鞭笞，不驯就施以铁锤，如果再乱踢乱蹶，就用匕首切断它的咽喉！”媚娘话音刚落，太宗便击掌而赞：“好一个媚娘，有胆略，有气魄！朕原以为你是个弱女子，听你这番话，真是巾帼不让须眉啊！”自此，太宗对媚娘又多了几分敬重。但是不久，武则天就被卷进了谶语事件中。
贞观二十二年（648）三月，太白星多次在白天出现，太史令占验，说是“女主当昌之意”。民间又传《秘记》，说：“唐朝三世之后，女主武王当有天下。”太宗密问太史令李淳风：“《秘记》所说可信吗？”李淳风回答：“臣看天象，这个人已在宫中，是陛下眷属，自今以后不过30年，当称王天下，将大唐子孙斩杀殆尽，征兆已十分明显。”李淳风这番话，使太宗猛然想到他所宠幸过的那个武媚娘。此人姓武，又是女子，30年后说不定真的会一主唐祚！他恨恨地对李淳风说：“既然已在宫中，我就把她杀掉，如何？”李淳风道：“天命不可违背。况且，自今以后30年，此人已老，人老多慈心，可能祸害不大。如果杀了她，上天还会生出个年壮的来代替她。那样，会比她更恶毒，陛下子孙，恐怕一个都剩不下！”太宗听了李淳风的这番话，又不好下手了，武才人也因此避免了杀身之祸。
但是，太宗既然已经不喜欢她了，她的命运就不可避免地走向了黯淡。贞观二十三年（649）太宗去世，临死前下令：后宫嫔妃，一律出宫为尼。武才人被迫削发为尼，到感业寺修行，与青灯黄卷相伴。
夺冠之路
太宗去世后，继位的是高宗李治。他在当太子的时候，经常到父皇宫中问安，受到武才人的殷勤接待，一见倾心。如今她出宫为尼，李治对媚娘的思念也与日俱增。这时王皇后正与萧淑妃争宠，王皇后决定利用武则天的美貌，转移高宗对萧淑妃的宠爱，遂令武则天暗中蓄发，献给高宗。聪敏过人的武则天早已洞悉了王皇后与萧淑妃的关系，也猜得出王皇后何以让她重返宫廷。她毫不犹豫地和王皇后结成同盟，用王皇后这块招牌作为向萧淑妃进攻的武器。于是宠极一时的萧淑妃尝到了失意的苦头。武才人千方百计取得王皇后的欢心，王皇后多次在高宗面前称誉她，因而进宫不久便由才人晋升为昭仪。但是，武则天的性格决定了她并不甘于只做别人的棋子，她还有更大的目标。王皇后自然成了她前进路上的一个障碍。
永徽五年（654），武则天生了一个女儿。她亲手杀死自己的女儿，嫁祸王皇后。以此要求高宗废王皇后，立自己为后。但是在王皇后的背后，还有强大的势力集团。他们是以高宗的舅父长孙无忌为首的贞观旧臣。这些人在唐朝的建立过程中立下了汗马功劳，并且在高宗登基的事件中起到了决定性的作用，所以在朝廷上拥有极大的威信和权力。
于是武则天和高宗皇帝一起带着礼品前往长孙无忌家求情。但是长孙无忌故意装痴作呆，答非所问，皇帝吃了一个冷门羹。武则天转而让自己的母亲杨氏去攀关系，因为武则天的父亲和长孙无忌都是开国功臣，但是长孙无忌六亲不认。
武则天又设下一计，陷害皇后，说她在后宫用巫术诅咒皇上早日驾崩。高宗皇帝不分青红皂白，立即着手废后事宜。他召长孙无忌、李、于志宁、褚遂良等人入内殿讨论。李推脱身体有病没有来。剩下这些人都一致反对，最后不欢而散。高宗又去征求李的意见，说：“朕打算立武昭仪为皇后，褚遂良等人固执地认为不可。你是顾命大臣，这件事你看怎么办？”李不假思索地说：“这是陛下的家事，何必再问外人？陛下完全可以自己决定！”李的话虽然不多，却起着十分重要的作用。他也是开国元勋，担任司空，尽管不掌握实权，但地位很高，他的话具有很大的权威性，可以说是废王立武的关键一票，这一票使迟疑不决的高宗打定了主意。为了彻底压倒长孙派，武昭仪的心腹许敬宗在朝中制造舆论，说：“田舍民夫多收了十斛麦子，还想换个妇人，何况天子要换皇后呢？这完全正当，不能容许他人异议。”武则天令左右的人将这些话委婉地传给高宗，高宗的决心更坚定了。他将褚遂良贬到距京师2000多里外的潭州去任都督。
永徽六年（655）十月，高宗下诏，称：“王皇后、萧淑妃谋行鸩毒，废为庶人，其母及兄弟一并除名，流徙岭南。”至此，王皇后大势已去，如残烛之将尽。十一月，高宗举行了隆重的册立仪式，武则天经过激烈较量，终于登上了皇后的宝座。这一年，她33岁。
武则天封后，与许敬宗、李义府等人有直接的关系。这后面有着更深层的社会背景。魏晋以来形成的士族阶级把持朝政的风气，在唐代还有很大的影响。太宗时修《士族志》，高士廉等人还把出身士族的崔姓列为第一等，结果引起太宗的强烈不满。他下令以朝廷品秩高下作为评判标准，借此达到了在一定程度内扶植庶族地主、压制门阀士族、巩固统治的目的。这一政策在高宗那里得到延续。正是由于统治者压制士族，不少寒微之士才有可能得以位至显贵。而许敬宗等人能当官为宦，正是唐代统治者实施这一政策的结果。这些人对于武则天的前途起到了关键而微妙的作用。
登基理政
武后“素多智计，兼涉文史”。与一般深居后宫的后妃们不同，她对政事很感兴趣，而且权势欲很强。她城府极深，在未立为后时，还能屈己待人，因此高宗误以为她日后能够顺从自己，所以不顾群臣的劝阻，坚持立她为后。但她的地位一旦稳固，便开始干预政事，利用高宗的平庸懦弱，极力树立自己的权威。显庆五年（660）以后，高宗患风疾，目不能视，朝中大事多由武则天处理。再加上高宗遇事无主见，上朝理事，往往根据宰相的意见做出决定。于是，武后索性直接上朝参政，当时人们把高宗和武后并称为“二圣”。武则天临朝听政后，正式提出了著名的建言十二事，主要内容是：劝农桑，轻赋敛，息兵戈而以德化天下，增加官俸，量才擢升官吏，广开言路，杜绝谗言，禁免浮华淫巧和大兴土木等。这些措施有力地保证了大唐自“贞观之治”以来的既定国策得以继续，使唐王朝仍然保持着繁荣发展的局面。接着，武则天又着手调整宰相人选，罢免了若干资望高深的宰相，另调一些资历较低的下层官僚，委以相职。就这样经过一番努力，武则天基本上控制了政权。
弘道元年（683），高宗病死，太子李显继位，即中宗。武则天以皇太后身份临朝称制。翌年，废李显为庐陵王，改立第四子李旦为帝，即睿宗，朝政仍由她把持。
武则天从当上皇后开始，就运用手中大权残酷镇压政敌，贬褚遂良出京，逼长孙无忌自杀，同时罢免了20多位反对她的大臣。武则天这些排斥异己的做法，引起了唐宗室和旧臣官僚的强烈不满，他们暗中策划用武力反抗武则天的统治。光宅元年（684），眉州刺史徐敬业被贬为柳州司马而心怀怨恨，途经扬州与其弟徐敬猷及被贬官的唐之奇、骆宾王、杜求仁等策划起事。他们发布了由骆宾王起草的讨武檄文，并以匡复庐陵王（即中宗李显）为旗号，号召各地起来响应，十多天内，兵力已扩充到10多万人。檄文传到武则天手里，当她读到“一之土未干，六尺之孤何托，试看今日之域中，竟是谁家之天下”几句，不禁击节赞叹，问是出于何人手笔。当听到是骆宾王所写后，她感慨地说：使这样有才能的人流落在外，实在是宰相的过错。另一方面，武则天采取铁血手腕镇压叛乱，首先除掉了和徐敬业有联系的宰相裴炎、大将程务挺，接着派兵南下扬州镇压，仅用50多天就彻底剿灭了叛军。她对大臣们说：“你们中间有的是先朝老臣，可是倔强难制有超过裴炎的吗？你们中间有不少将门之后，可是纠集亡命之徒有超过徐敬业的吗？你们中间也有不少握有兵权的宿将，可是领兵打仗有超过程务挺的吗？这三人都是颇有声望的，但他们不利于我，我都能杀死他们。你们有比他们更厉害的吗？要有异图，请早点动手；不然的话，就该洗心革面，老老实实，免得身败名裂，贻笑天下！”大臣们谁都不敢言语。
天授元年（690），武则天废李旦自立为帝，改国号为周，改元天授，史称“武周”。武则天称帝后，为了防止旧臣反抗，任用索元礼、周兴、来俊臣等实行酷吏统治。同时为了培植、扩大自己的势力，她又大批录用人才，并把此项政略看成治国之本，天子之责。为招罗人才，武则天一方面在洛成殿亲自考试贡士，以示重视，开创了殿试制度；又专门设置武举，选拔有武艺的人做官；还允许各级官吏和百姓自行荐举。另一方面，她以修书为名，广泛召集有才学的文人进宫，称“北门学士”。这些人除修书外，还为朝廷出谋划策，参议国事，以便集思广益，治理好国家。武则天任用人才不拘一格，又知人善任，所以她当政期间，人才济济，不比贞观时期逊色。
从高宗驾崩到武则天让位的21年间，她曾任用宰相70多人，大多为一代名臣良相，其中著名的有李昭德、魏元忠、苏良嗣、狄仁杰、张柬之等等。其中一些人，如姚崇、宋等直到开元年间仍发挥着重大作用。张柬之是狄仁杰推荐的。有一次武则天要狄仁杰推荐一个贤能的人。于是，狄仁杰推荐了张柬之，说此人虽然年纪大了一些，但确有宰相之才。武则天很快将他提拔为洛州司马。过了一些日子，武则天又向狄仁杰求贤。狄仁杰说：“臣上次举荐的张柬之，陛下还没有重用呢！”武则天说：“不是已经升迁了吗？”狄仁杰说：“臣举荐他是当宰相，现在不过是一个洛州司马，还没有真正派上用场。”过了不久，武则天就提拔张柬之做了宰相。
在抗击外来入侵、保护边境安宁、改善与相邻各国的关系方面，武则天施政时期也颇有政绩。对吐蕃贵族的入侵和骚扰，她坚决抵御，给予反击。
天授三年（692）她派大将王孝杰击败吐蕃，收复安西四镇，复置安西都护府于龟兹。之后，朝廷又在庭州设置北庭都护府，巩固西北边防，打通了一度中断的通向中亚地区的“丝绸之路”。武则天统治时期还坚持边军屯田的政策。天授年间，娄师德检校丰州都督，“屯田积谷数百万”。大足元年（701），郭元振任凉州都督，坚持屯田5年，“军粮可支数十年”。屯田对边疆地区开发、减轻人民转输之劳以及巩固边防都有着积极的作用。
武则天还重视农业，奖励农耕，兴修水利，使社会经济得到了长足发展。到了武则天结束执政的神龙元年（705），户口总数从永徽初年（650）的380万增加到615万。武则天的统治有效地维持了社会的安定，巩固了贞观之治的成果，为后来的开元盛世奠定了坚实的基础。
当然，武则天一生也存在着不少过失和错误。晚年时，她逐渐走向奢侈腐化，大修宫殿、佛寺，“数年之间所费以亿万计，府藏为之耗竭”。同时，武则天宠信张易之、张宗昌、武三思等小人，致使她统治后期朝政趋于腐败。此外，在镇压反对势力的过程中，她任用酷吏，大肆罗织株连，滥杀了一些无辜臣民。
传位太子
除了治理天下，继承人问题也使武则天绞尽脑汁。开始，武则天打算将皇位传给侄子武承嗣。凤阁侍郎李昭德进言：“天皇大帝是陛下的丈夫，皇嗣是陛下的儿子。陛下的天下应该传给子孙，怎么能传给侄子呢？陛下若立儿子，千秋万代后可以永享儿孙的祭祀；若立侄子，谁听说过侄子给姑母立庙奉祀的呢？”一次，武则天做了一个奇怪的梦，梦见一只大鹦鹉，两个翅膀折断了。她要大臣们解梦，宰相狄仁杰回答说：“鹦鹉是指陛下，两翼是指陛下的两个儿子（暗指李显、李旦），他们都被囚禁，就是两翼折断的意思。没有翅膀的鹦鹉不能飞翔，陛下起用二子，鹦鹉就能飞翔了。”经过再三考虑，武则天于圣历元年（698）立李显为皇太子。
武则天有许多男宠。著名的如薛怀义以及张易之、张宗昌兄弟。他们在武则天的纵容下窃权祸国、胡作非为，武则天对这些都置若罔闻。长安四年（704）冬，武则天在洛阳长生殿养病，身边只有张氏兄弟和几个宫娥、内侍，政事交由张氏兄弟处理，形势非常危急。长安五年（705）正月，武则天病情加重，宰相张柬之与崔元等经过周密的部署，率领文武群臣入内宫杀死张易之、张昌宗兄弟，逼迫武则天退位，拥立中宗李显复位。中宗将这一年改为神龙元年，恢复李唐国号和唐朝制度，武则天迁居上阳宫。中宗为武则天上尊号为则天大圣皇帝。
同年十一月，武则天病逝，与高宗合葬于乾陵。遵照她生前叮嘱，死后在她的墓碑上不写一字，所以乾陵有一块“无字碑”。碑身用一块完整的巨石雕成，高7.35米，宽2.1米，厚1.49米，重9.8吨。碑头刻着八条彼此缠绕、生动有力的螭首，碑身两侧各刻有升龙一条。武则天死后，人们对她有各种各样的评论，久而久之，无字碑也变成了有字碑。
