战国时期，没人再把周天子当盘菜——七雄之中任何一家都有能力单独吃掉周天子这份。只是，当周天子的势力弱到如此地步的时候，也没有人愿意当出头鸟去担这个风险——因为他们心里明白得很，谁带这个头，谁就得挨其他人的揍。这一道理非常管用——后来，中国每一次陷于群雄割据时，带头称帝的那位，基本上都没有好结果。
强大起来的秦国，意在东入中原。公元前329年，魏人张仪入秦，献连横之策，建议与魏、楚亲近，以攻韩国，先吞下洛阳，挟周天子以令诸侯，再回头来取魏、楚。公元前323年，魏将公孙衍行“合纵”之策，意在促成魏、韩、赵、燕、中山五国互相承认对方，以联合阻击秦国。但不久楚国伐魏，此策受挫。公元前319年，公孙衍为魏相，次年发动魏、楚、燕、赵、韩五国联合攻秦，楚怀王为统领，为秦兵所败。
齐、秦之争，焦点在于谁能得到楚国。楚悼王死后，吴起的新法被废，楚国开始走下坡路。为了破坏齐楚联盟，张仪于公元前313年出使楚国，欲使楚国与齐国绝交。张仪口头许诺，只要楚与齐断交，秦便归还楚国商於600里地为酬。楚怀王信以为真，便与齐断交。当楚怀王令人向秦国索要土地时，张仪道：我与楚王商定的是6里，没听说是600里。楚怀王怒，发兵攻秦，败，8万楚兵被杀，楚损兵折地。此后张仪又说服韩、燕、赵与秦结盟。公元前299年，楚怀王被扣留于秦，魏趁楚国内空虚而袭之，齐不往救，楚国从此一蹶不振。
赵武灵王的改革之后，传统的车兵被骑兵取代，车战改为运动战，战斗力比中原士兵有提高——就像长久以来游牧民族的骑兵杀入中原那般有优势。如此，赵国成为秦国向东发展的又一障碍。秦昭王为打击赵国，打算忽悠齐愍王，以联合五国一起收拾赵国。苏秦识破其计，劝齐王放弃这个打算，并联合四国一起对付最强大的秦国。公元前287年，五国联军败秦，秦被迫割地给魏、赵以求和——这是秦国吃的最后一次大亏。
公元前286年，齐灭掉一度恢复体力能东败齐、南攻楚但此时陷于内乱的宋国。一旦各国不安，昔日一起打败秦国的“合纵”联军又摇摆到了秦国这头，联合伐齐。公元前284年，燕将乐毅率五国联兵入齐，齐军大败，联军直取齐都临淄。此役后，齐国虽不致灭国，但已经丧失了与秦国争锋的能力。
在东面的齐国无力与己抗衡之后，秦国拉开了横扫六国的序幕。
秦国第一刀砍向了已经衰微的楚国。公元前278年，秦将白起破楚都郢城，楚迁都于陈。公元前271年，谋臣范雎献千古妙策——远交近攻。
这招太妙了——在你实力强大，但又没有强大到能以一己之力气吞山河的时候，一定要避免眼前的对手和未来的对手提前联合起来——好虎架不住一群狼啊。最好的方法是，让对手一个个站出来，你一个个不紧不慢地吃掉——车轮战总比群起而攻好吧。
秦昭王对此策很满意。公元前265年，秦出兵伐韩，韩被迫献出上党郡。然而上党转附赵国，秦怒，与赵战于长平。赵军数败，廉颇坚壁不出，僵持三年之久。后来，秦以反间计，使赵以年轻的赵括代廉颇为帅。秦则以老谋深算的白起为将，攻破赵军后佯败，赵括追击，陷入重围，断粮46日，杀人以食，军心大乱，溃败。白起将降卒尽数活埋，赵国前后损兵40余万。此为战国最惨烈的一次战争，从此，秦军在中原地区再无敌手。长平之战后，虽战国四公子联手夹击围困赵都邯郸的秦军并大败之，但六国被灭已成定局。
周朝王室在西周前期营建洛阳时，共修了两个城，一个在东，一个在西，东边的叫成周，西边的叫王城。进入战国时期，由于王室争权，出现了居于王城的西周公和东边的东周公。公元前256年，秦兵打进韩国都城（今河南登封东南），西周公联合诸国部队抗击，招来如日中天的秦昭王的报复。西周公不得已，将仅有的36个邑全部献出，西周国灭亡——作为正统的东周王室至此灭亡。七年后，秦相吕不韦带兵灭东周公。
秦自孝公时商鞅变法，中经秦惠文王、武王、昭王，100余年间，建立了比较巩固的中央集权的统治，注重水利和农业生产，奖励军功，军队装备优良，又充分利用客卿为自己谋划作战，在诸侯国中越战越强，终于打败了东方各个强大的敌手，成为天下第一的强国。
经春秋战国数百年纷乱，中国重归一统是大势所趋，但秦昭王及孝文王、庄襄王都没这个福分，所以这个大任于公元前247年落到了13岁的赵政（嬴政）身上。
抛开战争因素，春秋战国时期虽极为混乱，但于文化上，实为中国古代史上一个极为重要的时期。用现今的话说，便是“百家争鸣”。
究其原因，正是这一时期政治上的混乱，迫使那些思想者不断反思社会的乱象，以及人们在社会中所应该承担的角色。一些人试图找到能够恢复政治和社会秩序的法则，另一些人则想在社会之外，找到一种内心平静。混乱的政局，给了诸子百家充分的生存空间以及养分——正应了“生于忧患，死于安乐”一语。其中最有影响力的，有儒家、道家、法家。此三家学说演化到如今，谁也没有被孤立，谁也没有单纯地存在，我中有你，你中有我，互为融会贯通，成为中华民族处世、外交中随处可见的元素。
公元前771年，周幽王的岳父申侯找来了犬戎，攻进西周都城镐京，灭了幽王，扶被废的太子宜臼上位，是为周平王。
不过犬戎就此盘踞于镐京，不打算离去——过河拆桥可不行，没从周平王这儿拿够报酬，想让我们走，没那么容易。
周平王召各路诸侯勤王，其中有一路为秦始皇的祖宗——秦襄公。作为报酬，周平王许岐、丰之地与秦襄公。历数代国君，版图一直推进至关中东端。秦德公元年（公元前677年），秦迁都城至雍。至此，秦人经东周初年近百年的艰辛创业，已占有关中平原大部分领土，实现崛起，成为西方新兴强国。
然而在秦穆公时期，本来打算通过帮助拥立晋文公来控制晋国，没想到反被晋文公所利用，以至被封堵在中原之外。不过有得有失，在染指中原无望的情况下，秦国打下了屁股后头的大片领土，为以后的入主中原扫平了后方的隐患。战国时期，曾一度被魏将吴起攻入关中。公元前389年，秦惠公起兵50万，与魏死战，吴起以5万兵大败之，秦军输得几乎倾家荡产。但幸运的是，三晋联盟很快便瓦解，秦国压力大减。
公元前361年，秦孝公即位，以卫鞅为大良造，实施变法，国力迅速提升。经惠文王、武王之后，秦国已蚕食三晋，席卷荆楚。
此时的战国格局，差不多是“四雄并立”——西秦、东齐、南楚、北赵。
公元前283年，乐毅率五国联军攻齐，下70余城，齐国势衰。
公元前278年，秦将白起出武关伐楚，陷楚国都。
自此，齐、楚皆衰，天下能挡住秦国一统的，只有赵国。而经长平之战，赵国惨败，秦国灭掉了最后的障碍。
公元前247年，秦庄襄王驾崩，年仅13岁的赵政即位。
此时，他的祖辈已经把摆在眼前的刺都给扫清了——只要不出什么重大差错，拥有最强战斗力的秦国拿下中原只是时间问题。
赵政亲政后，李斯给赵政的战略是：集中力量，各个击破。先北取赵，中取魏，南取韩，然后再进取燕、楚、齐——这个李斯，是大秦一统的大功臣，也是大秦二世而亡的操刀手。
对邻近的三晋之一韩国，秦采用了扶植亲秦势力以逐步肢解的策略。公元前231年，韩国南阳郡守投秦，秦王政任命其为内史，并令其率兵攻韩——这位对韩国了如指掌的将军进展十分顺利，公元前230年，韩王被俘，韩国遂灭。
公元前229年，赵国发生大地震、大灾荒，秦将王翦攻之，相持一年。赵将李牧被反间计所害，秦军再无阻拦。公元前228年，邯郸城破，赵国灭。至此，北方一统。
公元前231年，魏王迫于秦国之威，割地求和。此时秦国正按着李斯的步子来，主攻方向并非魏国，魏国得以延存。公元前225年，秦军南下攻楚，同时令王贲围魏都大梁（今河南开封），数月不破，后引黄河水灌城，经三个月，大梁城破，魏国灭。
公元前228年，楚幽王死，富饶的楚国陷入内乱。公元前226年，秦王从伐燕前线抽调秦军，南下攻楚，连下10城。公元前224年，王翦入楚境，用了一年多时间让秦兵适应楚地，在楚军力乏之际，一举而破，杀其统帅项燕。次年，东进攻占楚都寿春，俘楚王，楚国灭。公元前222年，灭楚大军乘胜直下越国，长江流域全部归入版图。
公元前227年，惶惶不可终日的燕太子丹令荆轲行刺秦王，失败。次年，秦军攻下燕国都城蓟，燕王与太子丹逃亡辽东，秦将李信穷追之。燕王喜杀太子丹献于秦，欲以此保住燕国。公元前222年，王贲奉命攻燕国在辽东的残余势力，俘燕王喜，燕国彻底灭亡。
此时，六国中五国已灭，只剩下当初实力最强，能与秦国东西抗衡的齐国。
而从60年前被五国联军打败后，齐国一直就没有缓过神来。末代齐王建在秦国的大量内应作用下，对南下伐齐的王贲，基本没有作有力抵抗。公元前221年，秦兵抵临淄，齐王建不战而降，齐国灭。
秦国之一统天下，很多人简单地归功于秦始皇的雄才大略和东方六国君主能力太一般。然而这种说法只能是条件之一，绝不能称其为秦国一统天下的所有条件。
经过春秋以及战国前期、中期，各国文明程度基本没有差别，科技水平差不多，武器水平也没有太大差别。这时，各国的人口总量，决定了其军事实力基础——在秦准备灭六国时，秦国的人口已经是七国中最多的。
