其原因是，秦长期居于靠边的地理位置。中间的韩、魏等国始终只能向中原各国扩张，齐国也差不多——总不能向海上求空间吧。至于赵国，北临草原，总不能把农业人口弄去放牧吧，吞并浮云一样飘来飘去的游牧民族就更别提了。所以，六国的人口发展潜力始终受到邻国、地势的限制。而秦国则不同，从春秋到战国后期，其面积往东增加了一点，往西扩张了陇西与蜀地。这两块地能养活众多的人口，加上商鞅变法中鼓励农耕，使其人口发展潜力远超其他六国，粮草等战略储备力量亦远超诸国。
当然在统一战争过程中，秦军的战斗力优势也是有利条件之一。商鞅变法之所以意义比其他各国变法更深远，在于其变法改革性更彻底，而且商鞅死后，其变法一直延续下来。变法中的重要一条是奖励军功，只要有军功，平头百姓也可有爵位，这使得秦兵在战场上为改变命运而战，而不是简单地应付兵役。
此外，由于地缘优势，秦兵在兵种方面相比中原诸国也有优势。拥有弩兵、步兵、骑兵、战车等多兵种协同布阵作战能力的秦兵，在对阵兵种相对单一的中原各国部队时，其优势不言而喻。
虽在实力上明显强于六国，但秦国在一统天下的过程中，也并非像西方的古罗马征服战那样纯粹使用正面的武力压制，而是大量地使用了反间计、分化、贿赂等策略，不但有效地降低了对手的抵抗力，也使己方的损失降到了最低——在正面战场上砸下钱去可能连声音都听不到，但如果把同样的钱砸到对手内部实权者的身上，则往往可以收到奇效。而秦国在征服战中的所有这些策略，为后人在战场和商场上都留下了宝贵的经验财富。
在征服及统一后的过程中，原秦国的法律、货币、度量衡、文字标准被推广及统一。另外，秦国还和西亚的波斯帝国一样，广泛修建了通往各地的驿道及驰道（高速公路）。一统天下的秦帝国虽然仅仅存在了15年，但秦始皇对中国文明史的意义却远非其他后世帝王可比。
而在秦皇一统之基业上，后来者将中原文明提升到了一个新的高度——汉文化。
汉武远征
如果你是汉族人，你知道汉朝以前自己是什么民族吗？
汉朝之后，汉族在广义上包括不断被中原文化所融合的各民族。而在汉朝之前，并没有“汉族”一称。
春秋战国期间，诸侯割据、百家争鸣的局面对后世影响巨大。当时的政治、经济、文化虽各国皆有自己的特点，但整体发展趋于统一，这也是诸子百家能畅行于各国的条件。
在秦始皇统一各国之前，秦国已经一统其西部边疆，而南边的楚国则南达云南地区，吴越地区的政权亦有染指中原的实力。随着无休止的边境扩张战争，中原文化的传播范围已经远超夏商时期的两河中下游区域。
如果说中原文化是一个摊大饼式的过程，那么在此时，这个饼已经在战争工具的作用下，摊到一半了。
秦统一六国，建立起中国历史上第一个一统的封建帝国。而由于秦国之强盛，周边各族、各国称之为“秦人”，直到汉代时，仍有此称。但一统之秦朝毕竟只存在了15年，比不得接下来的汉家400年有影响力。所以“秦人”实际上只是“接受中原文化的华夏九族”到“汉人”的一个过渡——换句话说，“汉人”是站在了“秦人”的肩膀上。而无论是汉朝还是秦朝，都已经不是单纯的中原人——早已是多民族的融合体。
公元前210年，秦皇死于沙丘，秦国内乱。公元前209年，陈胜、吴广发动大泽乡起义，称楚王。同年9月，项梁及项羽起义。次年，陈胜、吴广军败，项梁召集各路义军于薛县（今山东滕州），刘邦所部亦归附项梁。是时，被秦国一统的燕、赵、齐、魏皆已宣告独立。秦将章邯战败轻敌的项梁后，北上攻赵，围赵王于巨鹿，赵王求救于各路起义军。
面对这一局势，楚怀王兵分两路，令项羽北上救赵，并使刘邦直插关中——弱旅刘邦实际上是捡了大便宜，因为秦军主力用在北路。项羽军6万，破釜沉舟，败秦兵40万主力军。次年，章邯率20万余众投降。
巨鹿之战后，项羽率军入关，途中恐秦军哗变，将20万降卒尽数坑杀，而此时刘邦已入关中。项羽功大，为诸侯上将军，分封18路诸侯王，自立为西楚霸王，统梁、楚九郡，封刘邦于汉中，统巴、蜀、汉三郡。
此外，项书还把三名降将章邯等封于三秦，意在控制关中地区，将刘邦锁于巴蜀地区——不过这三秦之地很快被刘邦吃掉。公元前205年，刘邦乘楚与齐争锋之际，以项羽希害义帝为口实，举报仇讨逆政之口号，联五国诸侯共56万兵攻楚，一举下彭城，收其货宝美人。正在齐境的项羽分兵3万南下突袭，大破联军，杀汉军10余万，刘邦差点被掳。诸侯倒向楚国，随后双方在荥阳形成拉锯。
公元前205年8月，韩信袭安邑，灭魏国。10月，韩信大败赵军20万，并燕国。次年大破齐楚联军，从东、北两面形成对楚军的战略包围。同时，刘邦遣谋士游说英布、彭越叛楚，至此，楚国北有韩信据齐地威胁，腹地有彭越游击骚扰，又需分兵对付九江王英布。西楚霸王虽如同时期西方名将汉尼拔那般智勇异常，但亦无奈于此局面。公元前203年，楚军粮绝，被迫议和，双方中分天下。
次年，刘邦背约，追击楚军，可惜韩信、彭越军按兵不动，未能形成对楚军之合围，汉军大败，退守固陵。后许韩信、彭越以割地、封王之诺，于12月会合40万各路诸侯军及本部20万兵，围10万楚军于垓下。楚军兵少食尽，军心瓦解，西楚霸王率800余骑突围后仅余28骑，自刎而死。公元前202年，刘邦于定陶称帝，是为西汉。
刘邦建立汉朝后，大部分制度仍沿用秦制。此时的中原地区经多年秦末农民战争、楚汉争霸，人口锐减，经济贫困，国力薄微，只能休养生息，无力往周边地区扩张。
这一状态从公元前202年立国，持续到“文景之治”，国力渐渐强盛，“京师之钱累巨万，贯朽而不可校。太仓之粟陈陈相因，充溢露积于外，至腐败不可食”——这给汉武帝的大治打下了坚实的基础——如果是立国之初就让汉武帝这么折腾，估计汉祚比秦朝的15年还要短命。
汉武之所以与秦皇并列，其功有二：一是“罢百家、兴儒术”，二是“征匈奴”。
《汉书》评汉武帝曰“雄才大略”。其即位初年，迫于社会形势以及老太后的铁腕，仍然推行休养生息之策。有鉴于七国之乱，以推恩令削弱了诸侯王的势力。同时，设立刺史制以监察地方，加强中央集权，将冶铁、煮盐、酿酒等编为中央统一管理，禁止诸侯国铸钱，将财政大权归于中央。而于国内政治社会体制上最为重要、影响也最深远的举措，当数其采用董仲舒“罢黜百家，独尊儒术”的建议——此举为儒学在古代中国的特殊地位铺平了道路，甚至于影响着整个东亚地区，直至现今。
如果仅是这一项，汉武帝对历史的影响力或许还不能与秦始皇并列。
显然，其对北方游牧民族匈奴的打击，深远地影响了中国史，甚至西方史。
匈奴人建国之前，东北亚草原上分散着许多的氏族部落——时大时小、别散分离。西周起，已经有了相当规模的戎族开始威胁中原王朝，西周正是亡在犬戎部落手上，迫使东周平王迁都洛阳。战国时期，北方的赵国多次受林胡、楼烦袭扰，赵武灵王讨之，在北边开辟云中等地。林胡、楼烦等部往北迁移，融入新崛起的匈奴部落。战国末年，赵国大将李牧曾击败匈奴。
公元前3世纪，匈奴人统治着从里海到长城的广大疆域，包括今蒙古国、俄罗斯的西伯利亚、中亚北部、中国东北等地区。其结构为中央的王庭，东部有左贤王，西部有右贤王。秦统六国后，蒙恬领30万秦军阻击已经进犯到河套地区的匈奴，屯兵上郡，并修接秦、赵、燕等5000余里长城。蒙恬镇北10余年，匈奴不敢犯中原。
冒顿单于继位，匈奴走上了扩张道路，四面出击。打败东胡王，吞并楼烦、白羊河南王，收复了被蒙恬所夺部分地区；西击月氏国，扰汉朝的燕、代等地。东到辽东半岛，西到西域，南部收回河套地区，总面积比当时的汉朝要大——只是地域不适合农业罢了。
汉初，匈奴围刘邦32万大军于白登（今大同东北），此后，汉朝实行“和亲政策”，但仍被频繁袭扰。公元前166年，入朝那（今甘肃平凉西北）、彭阳（今甘肃镇原东南），候骑至甘泉宫，月余方退；公元前162年，扰云中、辽东；公元前154年，七王之乱，欲与匈奴结兵，未遂；公元前148年，迫燕地；公元前144年，至雁门，入上郡，取苑马。
匈奴国的全盛时期从公元前209年至公元前128年，即冒顿、老上、军臣三单于时期，相当于中国从秦二世元年到汉武帝元朔元年。
而从这时起，匈奴人在汉军的武力打击下开始走下坡路了。
经过70年的休养，汉武帝有足够的资本把对匈奴人的战略从防御转为进攻了。
其在位期间，共发动了三次对匈作战：漠南之战、河西之战、漠北之战。
公元前133年，汉武帝砍出第一刀——四将领兵30余万，诱击匈奴，无果。又过了四年，匈奴入上谷，卫青等四将分道出击，略有斩获。次年，匈奴入辽西、渔阳、雁门，卫青等退之；公元前127年，匈奴入上谷，进渔阳，卫青等大败之于河南，逐白羊王、楼烦王，以河南地设朔方郡，筑城。
不过这点损失还没能打击到匈奴的要害。
公元前124年，卫青击败入侵的右贤王9万兵力。次年，卫青领六将再度击溃匈奴。公元前121年，汉武帝已经转而重用年轻的骠骑将军霍去病，是年两度出兵，歼4万余人，占河西走廊。匈奴浑邪王率4万众归汉。
从这一天起，控制了河西地区的汉王朝打通了西域道路。此时的匈奴实力大大受损，单于采纳降将赵信的建议，认为汉朝士兵不适应漠北地理气候，将国境后撤，迁至瀚海以北。
