郑庄公之父郑武公为周平王之卿士，祖父为周宣王之弟，受封于郑（今陕西华县东）。周平王分权于虢公后，两人开始猜疑，后交换人质——周平王把儿子放在郑庄公处为人质，郑庄公同样把儿子放在周王室为质。显然这已经是周平王没有权威的一种表现了——如果是正统主臣关系，主人竟然需要向臣属派人质？
周平王死后，周桓王继续扶持虢公，在罢免郑庄公职务后，郑庄公不再朝见周桓王。桓王怒，联蔡、卫、陈三国伐郑，战于葛，大败。
郑庄公想在诸侯之中闯番事业是很不容易的——南有蛮楚、北有强晋、西有东周，无险可守，所以只能向东打。东边的卫、曹、鲁、宋、陈、蔡诸国中，以宋国最强，国土大，名气大，又有号召力。公元前719年，宋国联合卫、陈、蔡、燕、鲁在内的多国部队，先后两次围攻郑国，但均被郑庄公所分化、击败。公元前713年，郑庄公开始反击，以宋殇公不朝周天子为理由，假王命联合齐、鲁，夹击宋国，大败之，后又入宋、蔡、卫联军，最终使宋国屈服。
公元前701年，郑庄公与齐、卫、宋等大国结盟，俨然已是诸侯之霸，不过此时他已57岁，几个月后死去。郑国在他身后，渐渐衰弱。
不过，在周王与诸侯之间左右逢源、挥洒自如、足智多谋的郑庄公，及其治下的郑国，也只能算春秋时期的“小霸”。
第二个出场的，是齐桓公。
齐桓公姓姜，名小白，公元前685年至公元前643年在位，为齐国第15位国君。上任之初，任命管仲为相，军政合一，推行社会改革，国力渐强。
公元前681年，齐桓公召宋、陈、蔡等国君会盟，首开以诸侯身份主持天下会盟之纪录，威望大大提升。此会盟前曾邀遂国(今山东省宁阳、肥城一带)入盟，被拒，会盟后，齐桓公当即灭遂。次年，宋国背盟，齐桓公借天子之名联手陈、蔡国共讨之——周天子乐得看到有人借自己的旗号来壮大中央政府威信。宋国见此情形，不愿背与周天子作对之名，便服了软。
经此事，齐桓公再度拉起天子旗号办事，于次年冬，约卫、郑、宋国君会盟。各国看到周天子支持齐国，便共推其为盟主，齐桓公的霸主地位再一次确立。其在位年间，以“尊王攘夷”，九度会合诸侯，皆为盟主。北击山戎救赵，又救邢、卫，诸侯震服。后又召开“阳谷会盟”，共商伐楚救郑，多国联军于次年进攻楚国，逼楚国认错，答应向周天子进贡。公元前655年，周室内乱，齐桓公约各国会盟，将太子郑扶上宝座，是为周襄王。
齐桓公济危扶困、“合诸侯，匡天下”的义举，为齐国带来了领土逐渐扩大的实际利益，几乎有代天子号令之势，成为春秋五霸之首。对其功绩，唐胡曾作《召陵》诗云：“小白匡周入楚郊，楚王雄霸亦咆哮。不思管仲为谋主，争取言征缩酒茅。”
齐桓公死后，齐国内乱不止。不久南方楚国又坐大，楚成王灭掉旁边的几个小国后，矛头指向中原。而此时，宋襄公平定齐国内乱，试图成为继齐桓公之后的霸主，但其实力与威望皆不如齐桓公。
楚国要称霸中原，就得先从宋国头上跨过。两国于公元前638年战于泓水——这一战让宋襄公的“仁义”之师成为千古笑柄：楚军渡河时，宋国大司马建议“半渡而击之”，宋襄公却称此为不仁之举。楚军渡河之后，谋臣又建议趁列阵混乱之机攻击，宋襄公又以不仁之举而拒之。等到楚军列阵完毕后，两军开战，宋军大败，宋襄公大腿中箭，次年伤重而死——古希腊人喜欢公平、公正、公开地跑到开阔地带掐架，甚至还正儿八经地通知对方，但在古代中国战场上讲这种仁义，显然有点可笑。
由此，楚国成为有实但无名的霸主。
晋国在当时的北方，与周室同宗。公元前636年，重耳在秦穆公帮助下继位，晋国走向复兴。公元前633年，楚军包围宋国国都，晋文公于次年救之，大败楚军，遂有称霸之势。其子继位，扑灭秦国东征意图，继续将秦国封锁在西边。而实际上，地处偏僻的秦国一直就没有太受重视，直到秦穆公时期才有实力参与中原争霸。即使这样，在春秋各霸主之中，秦国也只能算是二等强国，绝非一流。这个形势，一直到战国期间商鞅变法之后，才开始改变。
秦穆公在东征意图破灭后，调整国策向西打，吞并戎狄部族，称霸西戎。而被晋文公所破的楚国停止向中原发展，改为向东及向南，灭掉诸多小国后，势力南到今云南、北达黄河，楚庄王任内，国力强盛，竟向周定王的使者询问祭天之鼎的大小轻重，其灭周之意不言自明——这就是“问鼎”一词之来源。公元前597年，楚与晋再度大战于黄河边上的荥阳，胜之。不久，楚再度围宋，晋国不敢救，而中原各小国也没那实力救援，甚至纷纷归楚，楚国称霸中原。
公元前591年，楚国铁腕——楚庄王死，霸业渐衰。而晋国经历两代经营，国力已有超越楚国之势。公元前589年、公元前578年，分别败齐、秦。公元前575年，晋楚又为争夺中原大打出手，晋国胜，楚国受损，但晋国随而发生内乱，双方在中原形成拉锯局面。继位的晋悼公联宋纳吴，慑秦挟齐，三分晋军，争郑疲楚，完全占据了中原局面的主动性，中原诸侯皆附于晋。晋悼公于八年之内九合诸侯，晋国霸业复兴，楚国放弃中原。但晋悼公死后，晋国陷于内耗，与楚和盟，中原地区战争渐少。
当中原诸侯刚刚消停，江浙的吴、越则开始发展。公元前506年，吴王以伍子胥为大将伐楚，陷其都郢。公元前494年，吴王夫差伐越，败之，转向北进，大败齐军，成为小霸主。越王勾践卧薪尝胆，于公元前473年趁吴王夫差在中原会盟诸侯、后方空虚之机灭吴，又北上与齐晋会盟。自此，越军横行于江淮一代，诸侯尽来朝贺，勾践成为春秋时期最后一个霸主。
《资治通鉴》中，对春秋和战国的划分定在三家分晋之后——晋文公重耳在秦穆公护送下回国即位时，带了不少随从，这些人在晋国逐渐成为世袭贵族，把持国政。公元前455年，晋国贵族还有智、赵、韩、魏等。智氏出兵攻赵氏，并胁迫魏、韩两家出兵。战事持续两年后，赵氏游说魏、韩两家倒戈，灭智氏，瓜分智之地，并把持晋国国政，史称三家分晋。公元前403年，周威烈王册立韩、赵、魏三家为侯国，中国历史正式进入战国时期。
此时，大部分中小国家已经退出舞台，存活下来的，都是实力派，有齐、楚、燕、韩、魏、赵、秦等。
战国时期
战国时期是中国古代重要的历史时期之一，亦是华夏民族分裂对抗最严重且最持久的时期之一。
这一时期最有实力的七个王国为：齐、楚、燕、韩、赵、魏、秦，人称“战国七雄”。
秦：约占有今陕西关中、汉中，甘肃东南部，四川省大部。
魏：约占有今山西南部，河南北部、中部和东部。
赵：约占有今山西北部、中部和河北中部、西南部，内蒙古自治区的一部分。
韩：约占有今河南中部、西部和山西东南部。
齐：约占有今山东北部，河北南部、西部和山西东南部。
楚：约占有今湖北全省，河南、安徽、湖南、江苏、浙江的一部分。
燕：约占有今河北北部，辽宁、吉林的一部分。
战国前期，“七雄”形成，各国将精力用在内部整理、改革上。
魏国魏文侯时期（公元前445年—公元前396年在位），用李悝进行改革，在军事上实行以能力选拔将士的制度，重用吴起、西门豹等人，成为战国初期第一个强国。
楚国楚悼王时期，起用吴起变法。吴起在魏国参与李悝变法，后受魏相排挤，奔楚。主要是裁减官吏，废除贵州的世卿世禄，禁止门第请托，把节省下来的钱用于军备。但这种做法在任何国度任何时期，都是非常危险的，很容易惹来杀身之祸——楚国旧门第势力、既得利益团体对吴起的做法非常不满，支持他的楚悼王一死，吴起便死于乱箭。
齐国在齐威王时期，起用邹忌进行改革，整顿政治，鼓励进谏，制定法律，招抚流亡，国力迅速提高。公元前341年马陵之战，齐国以田忌为将、孙膑为军师，用计败魏军，成为中原地区最强的国家。
而公元前356年发生在秦国的商鞅变法，则比以前几国进行得更为彻底。其变法鼓励人口增殖，废井田，开阡陌，重农抑商，废除世卿世禄制度，奖励军功，编制户口，推行县制，实行连坐之法，使秦国成为战国中期以后最强的国家。虽然其变法触及多方势力，导致商鞅被车裂，但变法一直持续了下来。
此时赵国的赵武灵王为抵御北方胡族，改革的中心是穿胡人的服装，学习其骑马射箭的方法，这使得一向不善于与胡人作战的中原士兵的战斗力大大提高。由此，赵国西退胡人，北灭中山国，成为战国七雄之一。
战国时期，九州上下“国无宁日，岁无宁日，邦无定交，土无定土”。为限制邻国或强国的扩张，各国在外交上变化无常，先后有“合纵”、“连横”等策略及联盟出现。
强大起来的秦国，与东边的齐国形成东西对峙，皆意在争取其他诸侯国，孤立对方。中间的韩、魏、赵、楚、燕等国，则在联秦抗齐或联齐抗秦中来回摇摆不定——既不想被强秦吞并，也不想被齐攻破。很大程度上，这些国家意在保持一种实力上的平衡。
而战国时期各国之间的这种外交策略，给后人留下了丰富的经验财富——无论是国际局势的变化，或是商业上的竞争，都能从中看到一些玄机。
