给人以恩惠，但不要让人铭记或感恩。
1887年，在中国历史上是光绪三年，山西、陕西、河南、河北等省遭受了三百年来最大的一次旱灾。其中山西灾情最严重，颗粒无收的情形到处可见，灾荒持续了3年。据清政府的官方文献记载，当时山西有近1/3的人口死于这次灾荒。
发生这样严重的灾情，商人当然也不可幸免。在众多的晋商家族中，常氏家族的损失尤为严重。当时支撑常氏家业的主要生意是与俄罗斯商人进行的茶叶贸易，大量的茶叶从江南产茶区运来却无法运往中俄边境。大灾之年，粮食绝收，连人都要以树皮、草根果腹，平日里依靠大批牲畜充当运输工具的队伍，这时是无论如何也组织不起来了。
由于商路的断绝，过去晋商每年向俄罗斯输出的20万担茶叶，现在锐减到8000担。从这组数字就不难推测出常氏家族当时所蒙受的损失。常家也想出各种办法来渡过难关，包括省吃俭用，缩减开销。但与此同时，令很多人不解的是，常氏家族在这个紧要关头对外宣称，拿出3万两银子在家族祠堂中修建戏台。
这不是在困苦时期摆阔气，而是要用戏台作为借口，给本村的和邻村的乡亲们变相地赈灾。也就是说，我常氏家族要盖房，需要乡亲帮忙，只要乡民能搬动一块砖头，就给饭吃。赈灾也不落一个施舍的名。
常氏家族认为沽名钓誉是断然要不得的，他们把自己的善良举动，用修造戏台这样的借口掩盖起来。而掩盖乐善好施的真正目的，是要让那些得以救助的人，能有自尊地咽下通过辛苦劳动换来的一餐一饭。大灾持续了3年，常家的土木工程也持续了3年。当年被救助的穷苦人也好，今天为此感叹的人也好，有谁能说清常家这个本以经商获利为业的家族为此付出的代价呢？
