卓柯道：“大哥离家后，我也请辞去补个外任的缺儿。侯爷自是不肯，见我坚持，侯爷破例豁出去老脸帮我上下周旋，使了银子在户部为我谋个差，虽然弃武从文，一切从头，可户部毕竟是个肥水衙门，倒也颇是安逸。”
他说着，如玉般的面颊泛出自信的光彩，“这宅子比将军府自然是不足。不过，卓柯尚且年轻，十年后，定要功成名就成就番大业，住上侯府般阔绰的大宅院，雕栏玉砌，金壁辉煌。”
“妻妾成群！”湘绮取笑般cha话道，不知为何忍不住调侃般出口。卓柯一惊，打量她的眼神满是温柔的光，一把执了她的手似真似假地低声问：“若日后我果真赢来金屋玉宇，你可愿随我一生一世？”
湘绮惊得倏然抽出手，那颗心在不停地跳，跳得猛烈。卓柯的话语令她措手不及如被扎一针般。
卓柯的手空滞在空中，似依旧握了她的柔荑，小心谨慎问：“卓柯此言可是唐突？只是，你去的几日，府里都显得无比寂寥。”
沉默片刻，二人边走边停在湖旁小坐，或是立在林间。风清日朗，几抹淡云丝丝浮在如洗的碧空，那蓝色澄净得一望令人抒怀畅快，阳光刺眼照过浓阴伞盖般的树叶在清凉下点洒点点金亮刺眼的斑痕，伴随鸟鸣清幽，愈显空寂恬静。
卓柯道：“湘儿，你心里还在猜忌我，可惜我卓柯一片冰心向明月，奈何明月照沟渠呀！”
湘绮这些时日亡命天涯，也无暇去思忖她同卓柯那段孽缘。不过如今想来，反生出些隐隐顾忌，卓柯毕竟多了几分虚滑，巧舌如簧，一张嘴儿如抹蜜般的甜，她当初轻信了去，想来有几分后悔。但那旧情却依约眼前，久久难平。
卓柯叹息道：“那日，你有意掩饰的，并非是藏贼的箱子，那侯爷下令拘捕的翻墙越户如侯爷书斋的贼，就在装衾被后面的箱子中。可对？”卓柯挑衅地抬眼笑道，湘绮心头一惊。
“你自当聪明盖世，在卓柯面前瞒天过海？若不是本公子有意纵贼，尔等如何逃脱？”
一阵沉默，湘绮心惊肉跳，那日心惊胆战地一幕，竟然有人在一旁洞若观火，难道是卓柯有意放她主仆？
“我若那日不在人前演戏，掩人耳目，怕四周来搜贼的侯爷贴身亲随侍卫就会将此事报与侯爷得知。到头来，你逃不掉，我也逃不掉。卓柯比不得大哥，大哥是侯府世子，卓柯在侯爷眼中一文不鸣。”言语间满是忿忿，卓柯叹气道，“大哥是大娘所生，大娘当年的死，据说是在庙中祈福烧香时同人有染，事发后羞愧悬梁；家母是续弦，是先皇赐婚，原本祖母为侯爷觅妥了女子，侯爷不敢违逆圣命，竟然隐瞒了迎娶了家母，自此家母备受祖母冷落。大哥是长子，潇洒在外不肯回府，爹爹从不责怪，便是责打也是有限；反是卓柯，自幼备受苛责，稍有闪失，就要当众去衣受责。年复一年，卓柯如今十八，****如履寒冰，不敢稍有差池，惹来凌，辱。湘儿，对不住，那日，卓柯能帮你的，只能如此。见你离府，卓柯心如刀绞，却是为你庆幸。‘打开玉笼飞彩凤，顿开金锁走蛟龙’，如今这局面，不好吗？”他含泪哽咽，反是说得湘绮满心内疚，后悔以小人之心度君子之腹，错怪了他去。
二人在花树下品茶，卓柯提议道：“湘儿，这园子是因你，我才向侯爷讨要来的。你是主人，便给这园子题个名号可好？大哥的清濯斋立意高洁，可惜卓柯在侯府没有自己题匾题名的资格。如今有了园子，还请大才女代为执笔。”
湘绮听他说得兴致盎然，也不好驳他一番美意，听他口中叨念什么“但愿长醉不愿醒”，就信笔题下“影醉园”三字。卓柯拍手叫好，随口问，“可送你什么润笔之物为好呢？”
湘绮宛然一笑，单刀直入问：“寿奴他，现在何方，近况如何？”
“体弱多病。”卓柯毫不避讳答，笑容散去，一本正经答。湘绮紧张地一把抓住他手腕问，“他如何了？”额头细汗都冒出，眼眸里满是痛心牵挂。
“病卧荒野，送佛送到西，我也不能置之不理，横竖治病就是。近来好了许多，还是惊吓过度。夜里，总喊你，还有大帅夫人。”
闻听此言，湘绮泪雨滂沱，泣不成声，抬头时，企望着卓柯恳求：“可否让我探望小弟，只远远看他一眼就可。”
卓柯摇头深抿了唇徐徐说：“女子最是口不对心，应允的话，怕到时就不是如此了。”
任湘绮频频摇头，卓柯道：“他在外安身立命，倒也图个清闲，你便让他忘却京城，忘却过去吧。至于你，如何又回来京城，反误了家兄一番苦心。若被侯府的人擒回去，就是逃奴，那惩处的苦头且不说，或嫁或卖是少不得的。你岂不是自讨苦吃？我在市集见你就大惊，这次引你来此，你竟然敢抛头露面去魁星阁那种所在？”关切的话语，令湘绮惭愧，竟不敢直视他的眼，只讪讪说：“家父的冤情，总有昭雪一日。二公子是知道些内情的，日后便知湘绮因何回京。”
卓柯就诧异的目光打量她，徐徐摇头。
卓柯低声道：“你莫不是昏了头，要自己查清此案？”
惊诧的目光审视湘绮，湘绮点头道：“我自然要查，只是需些时日。”
“可这是钦定的案子，万岁爷岂会朝令夕改，让天下人知道他错杀忠臣？”
她露出得胜的浅笑：“看，公子也认为是错杀忠臣不是？只要有人信，总有水落石出大白天下的那日。”
卓柯摇头，眼神里飘着些不安和关切劝道：“我只担心你泥足深陷，不可自拔。”
“我泥足深陷，飞蛾扑火，同你何干？”她故意执拗道。
却被卓柯一把握了手腕扬起她的手气恼道：“湘儿，分别不过几日，你偏偏要怄死我吗？
看他气恼认真的样子，一双俊眼嗔意中满是委屈，反惹得湘绮低头忍笑，对他先时的误会还恨意也渐渐消逝，取而代之的是隐隐的愧疚和甜蜜。
湘绮低头喃喃道：“户部，是负责今年春闱？”
卓柯点头道：“今科主考，钦命梁若虚阁老为主考，皇上还特请了云鹄书院掌门夫子来京，不日便赴闱入场。过几日，我怕也难出来走动，此番户部四品以上的官员，都要入闱当差做帘官。”
湘绮听得新奇，不由问：“风声鹤唳的，如何这般的严格？”
卓柯道：“是皇后的主张，执意要如此严格取士，革除弊端。”
“此次春闱，你会去春闱会试当巡查使？”湘绮微蹙了眉头，她在想，她是否该告知卓柯，她要入闱赴试？只是，卓柯若是得知，他若阻止，反是误她大事，毕竟风险如此之大；若是他不阻止，又是枉法，倒也为难他了。难道卓柯能袖手旁观，任凭她仗着几分才华，金榜高中，假凤虚凰欺君之罪？若纵了她去，待她“失足落水”被抓住砍头，怕吏部上下官员都要丢官弃爵掉脑袋。此非儿戏。她想到此，就那么沉吟不语，或是草草应付，心思重重的。
他得意道：“那个自然。皇上有旨，此番朝廷开科选士，三省、六部、九司各部都要夕惕若厉，夙夜待命，不得横生枝节。”顿顿又说，“我自当你随了大哥去云鹄书院，不再回京。还不及问你，如何返回京城了？这可不是飞蛾扑火？人家想你，却也怕你在京城受苦落难。”卓柯道。
湘绮抿了唇望卓柯，已没了小女人那番柔弱，反有几分斩钉截铁bi问：“听说那胡大化将军做了副主考，是高冒天保举的吧？”
卓柯一惊，看着她道：“你如何知晓？消息灵通。”
湘绮眸光一转，敷衍道：“听魁星阁文友们议论时随口提到，主考大人的轶事，谁不关心？”
卓柯摇头道：“高大人，皇亲国戚，牵一发，动全身。至于胡大化，贪生怕死之辈，你休要指望他为谭大帅一事仗义执言的，他供出实情也是死，他如何会说？”
