谶言是帝王们玩弄的一种政治把戏。汉代以前，“谶言”只是零零碎碎地出现，如春秋时期鲁国的“季氏亡，鲁不昌”，如无意外就是季氏兄弟的杰作。到了汉朝，特别是西汉末期，经王莽发展，到东汉开国皇帝刘秀止，“谶”从一家之言、某人或某些人之言，发展成为一门新兴的学科：谶学，或谶纬之学。花样最多就是王莽和唐代的武则天，这与他们非正常途径取得政权有很大关系。本节说说王莽。
王莽的姑姑是汉元帝刘奭（shì）的皇后王政君，元帝死后，王政君成为皇太后，大力提携王家人。王莽在姑妈的扶持下，最终将朝中大权完全掌握在自己手中后，就开始琢磨怎么当上皇帝。当年，汉高祖刘邦为后世立下铁则：“非刘氏而王者，天下共击之！”王莽非刘姓，若想按照常规手段夺位，大臣们首先就不答应。
想来想去，王莽想到了天意，如果天帝让他当皇帝，其他人就没话说了吧？天意怎么弄出来呢？王莽想到了80年前发生的虫食文事件，此事给了他很大的启发。于是，他开始造谣了。
公元5年，王莽派出一批朝臣去全国各地考察民间风俗，这些人竟然带回了歌颂王莽功德的民歌、童谣三万余言。这在以竹简记事的汉代，是一个极庞大的数字。朝臣中也有不愿意拍王莽马屁的，有两个大臣公开陈诉民间灾害贫苦，拒绝反映上天祥瑞，结果，一个被杀，一个被迫辞职。其他人看在眼里，自然明白了应该如何说话，于是，民意有了，只等天意了。这并不难，因为拍马屁的大臣多得是，这个时候，谶言出场了。
当年年底，首都长安市南区郡郡长谢嚣奏称：武功县（陕西武功县）县长盂通，挖浚水井的时候，挖出一块白石头，上圆下方（象征儒家天圆地方说）上面有朱红色字样：“告安汉公王莽当皇帝”。
王莽闻听大喜，赶紧叫三公禀报太皇太后王政君，王政君还不糊涂，阴沉着脸道：“这是欺骗天下人的手段，怎么可以施行天下？”王莽的弟弟王舜在一旁劝道：“事情已经到了这个地步，无可奈何了！再说，王莽非是作真皇帝，他只是想‘称摄’以重其权，为国家镇服天下！”王老太太没法，只好下诏，令王莽为假皇帝。这样，中国历史独一无二的“假皇帝”被一块装神弄鬼的谶言石推了出来。
王莽的真正愿望当然是想做真皇帝，有一些聪明人看出了王莽的心思。于是，神秘预言（符命）层出不穷，一个接着一个出现。
先是汉广饶侯刘京上书说：“齐郡临淄县昌兴驿站亭长辛当，梦见有声音告诉他，‘我是上天的使节，上天教我告诉你，摄皇帝当为真！你如果不相信，有件事可以验证：驿站中会突然出现新井。’亭长早上巡查，果然发现一口新井，深有百尺。”
刘京为汉王朝宗室，他出面说老天向他传旨：“摄皇帝当为真”，其政治意义不同凡响。作为报答，王莽称帝之后，按新王朝规定，汉室所有的王侯都要“除爵位，收玺印”，唯有刘京保住了侯位。这是后话。
几个月后，巴郡太守也来凑热闹，他报说巴州某山上出现了石牛，石牛上也刻了字。当地人文化素质不高，不知文字代表何意。王莽下令，不惜一切代价，把石牛运至未央宫。据前去看石牛的人回奏，见到石牛时，忽然间狂风大起，天昏地暗，等到狂风停止，在两石之前，看到了一块铜牌，铜牌上有文字和图画，写的是：“天告帝符，献者封侯。”有大臣探讨文字的含意说，这就是孔丘的话：“畏天命，畏大人，畏圣人之言。”
连老天都出来替王莽说话了，看来“假皇帝”不变成真的也不行了。于是大臣们向太皇太后请愿，要求让王莽诏令天下，“毋言摄皇帝”。王莽本人对天使事件、铜符事件也相当重视，他指示群臣要对此事件进行深入的研究讨论，而且要写出心得体会上奏给自己。
一切都明白无误地显示，王莽要做真皇帝了！此时一个叫哀章的文痞适时地推波助澜，促进了这件事。
哀章是四川梓潼人，当时正游学于长安。此人品行低劣，喜欢吹牛，没几个人瞧得起他。他看见王莽摄政，决心向他押注，下血本以求出人头地。哀章花重金精心做了一个铜匮，在其正面刻了“天帝行玺金匮图”几个字，另一面刻了“赤帝玺邦传给皇帝金策书”，邦，就是刘邦。他又造了一封金策书放在匮中，书云：“王莽当为真天子，皇帝当如天命。”书中，他还写下了11个人的名字，其中8位是王莽现有的大臣，另外3位是他自己的名字以及胡乱添上的王兴、王盛两个名字。他给这些人都封了官爵，并在金策书里说，这11人会辅助王莽让天下太平。
准备好这一切后，哀章没有立即行动，他先把铜匮深埋到地里。几个月之后，在一个日薄西山的黄昏，他装神弄鬼地穿上黄色的长衣，既兴奋又惴惴不安地把铜匮送到刘邦祭庙，交给看守社庙的仆射（yè），请他转奏，然后飘然而去。
哀章这一手让仆射震服了，他赶紧向上禀报。当时王莽正在为找不到借口篡位而烦恼，哀章的金匮送的正是时候。他第二天一早就到高祖庙里拜受金匮，接受神的天旨，然后戴上王冠去见王政君。王政君已经是无可奈何了，只得由他去了。王莽于是诏告天下，十分顺利地篡了权。他依照哀章制造的金匮预言书，封爵任官，11人全被封为公爵之类的最高级官员。有趣的是，哀章胡乱写的王兴与王盛一时找不到，正好城防司令部的一个文书员叫王兴，就被拿来充数，一下升级为首都卫戍司令官（卫将军）。剩下的一个王盛，恰与城门口卖烧饼的老头名字相合，于是卖烧饼的老头被封为前将军、崇新公。
王莽当了皇帝后，就意识到谶言是把双刃剑。所以他在称帝当年的秋天，令王威将军王奇等人，把经认可的42篇符命传讲于天下。王莽的目的是向全国人民宣示自己是授命于天，同时也是为了防止有其他意想不到的谶言出现，被自己的政敌所利用。
王莽骗人的手段虽然不错，但是治国的能力差了些，公元23年，只当了15年皇帝的王莽被商人杜吴所杀，其尸体惨遭蹂躏。《资治通鉴》记载，先有数十余人“分莽身，节解脔分”，后又被更始帝“传首天下，县（xuán）于市。”老百姓还是觉得不解恨，“提击之”，“切食其舌”。对于靠谶言起家的王莽，如此死法，算不算死得其所？
