公元前221年，秦始皇统一六国后，便征召当时六国的一些方士、术士，如燕国的卢生、齐国的徐福等到国都咸阳为自己服务。秦始皇非常迷信，对方士、术士的信口雌黄一概相信。徐福说他能到海上为秦始皇寻找长生不老药，但需要数千童男童女作为送给神仙的祭品，秦始皇便毫不犹豫地给了徐福三千童男童女和一大笔财宝；卢生说自己在北方的海里看到过神仙，秦始皇便给了他几艘大船，让他前去与神仙会晤。结果，徐福带着钱和人一去不回。卢生倒是回来了，他没带来长生不老之术，但是替“神仙”给秦始皇带了一句话：亡秦者，胡也。正是这句话，让秦始皇下决心修长城。
按秦始皇本来的意思，他吃了长生不老药后一直当全中国的皇帝。在这个愿望破灭后，他退而求其次，希望自己的子孙永远做秦王朝的国君，一世然后二世，二世然后三世，“世世相传，万世不竭。”可是，有方士却告诉他：“东南有天子气！”秦始皇的子孙全在咸阳，东南会有天子气？这让秦始皇忧心忡忡。于是，他开始巡游天下，目的有二，一是找神仙，以求长生不老；二是破坏东南之天子气。
公元前210年，秦始皇三十七年冬，50岁的秦始皇在左丞相李斯、中车府令赵高、二儿子胡亥等人的陪同下，开始了他的最后一次巡游。到达携李（今浙江嘉兴）后，秦始皇深恶此地有王势，下令从各地征调来十万囚徒，在这里拉屎撒尿，以污秽其土，并把这里的地名改为“囚拳”；到达云阳（今丹阳）后，随行的术士说这里有天子气，秦始皇下令凿断山冈，使原来的天然直道变得迂回曲折，同时将此地改名为“曲阿”；到达朱方（今江苏丹徒）后，术士说此地也有王气，秦始皇便令囚徒三千人凿断山陇，改地名为“丹徒”。
就这么一路走一路破王气，秦始皇一行终于抵达金陵（今天的南京）。金陵是江南重镇，早在楚威王时，就有人说这儿有王气，所以楚威王埋金以厌之，“金陵”由此得名。估计金陵的王气很盛，秦始皇到达这里后一眼就看出来了。随行的望气者还称：“五百年后，金陵有天子气。”这让秦始皇更厌恶。于是，他采取在朱方使用过的老法子，命人把圆锥形的山凿成方的，把原本连绵的山脉，凿出一个个缺口，在山冈断处，又开了一条沟渎，将秦淮河与长江相连，目的是将金陵的山水泄泄气。“秦淮”这个名字就来源于此。对金陵的山水作了手脚之后，秦始皇还不满意，他把“金陵”这个极贵重的名字改为“秣陵”。“秣”指草料，所谓秣陵就是放马饲料的场所。自此，“秣陵”这个名字叫了几百年，直到三国孙权时才改为“建业”。
把东南的天子气都折腾一通后，秦始皇于次年（始皇三十八年）死在南巡的路上。想那东南是很大一片地区，秦始皇没有折腾到的地方还有多少天子气，不得而知。
从后来的历史来看，金陵的“天子气”亦真亦幻。金陵在历史上号称六朝故都，吴、东晋、刘、宋、梁、陈，以及后来的南唐、南宋、明、太平天国，还有民国，都曾以此为都，似乎还真有“天子气”。可是，几乎所有在此建都的王朝，都没什么好下场，要么做不长，要么做不大。难道真是秦始皇破坏了金陵的王气？
南京是一个多舛的城市，20世纪30年代的南京大屠杀自不必说，在隋朝时也曾因为风水问题遭遇过大规模的破坏。公元589年，隋灭陈后，隋文帝杨坚下令将“建康城邑平荡耕垦”。隋文帝之所以对南京痛下杀手，是因为他觉得曾为六朝旧都的建康城“王气未净”，此气欺负隋都城大兴，即今天的西安。于是以往繁华似锦的建康城，一夜间成了一块大菜地！
