东晋灭亡后，南方先后出现宋、齐、梁、陈四朝，北方也自北魏统一北方后，先后产生了北魏、东魏、西魏、北齐和北周几个政权，这一时期上承东晋、五胡十六国，下接隋朝，南北两方虽各有朝代更替，但长期维持对峙，史称“南北朝”。
南朝第一个短命政权就是“宋”。这个“宋”不是赵匡胤所建立的大统一的时代，而是南北朝时期短命的刘宋帝国。不过短命虽短命，在短命行列里，还是长命的。从420年刘裕开张，到479年末代皇帝刘准被萧道成所杀为止，整整维持了60年。
南宋帝国的创立者兼第一任皇帝是刘裕，小名寄奴，据称是西汉楚元王刘交的后裔，但有人怀疑这是他自抬身份伪造的。刘裕本是东晋的权臣，后来使了不少花招，从东晋手中夺得政权，他之所以弄这么多花招，是因为一句谶语：昌明之后，尚有二帝。这句谶语是什么意思？请读者诸君看后面“谣言满天飞”。
刘裕虽然只过了三年的皇帝瘾，但因为是“祖”字辈，异秉当然势不可当。《宋书》开宗明义就说他“少有大志”，曰：“高祖（刘裕）以某年某月生，身长七尺六寸，风骨奇特，家贫有大志，不治廉隅，事继母以孝谨称。”这些话用到谁身上都可以，但总算正常。接下来的说辞就神了，《南史·宋本纪》上说，他出生的当夜，产房通宵被神光照得明亮耀眼，还有甘露降在了刘家祖坟的树上。这一切似乎预示着这孩子大有来历。然而，刘裕的母亲，21岁的赵安宗却因产后血崩，死在了产床上。
刘裕的身世有些可怜，一出生就死了娘，没几年又死了爹，跟着继母萧文寿生活。他很幸运，遇到一位伟大的继母，没有放弃他去改嫁，而是坚持将他拉扯成人，刘裕对这份养育之恩也铭记一生。为了维持生活，作为老大的刘裕，除了要像当初的刘备那样四处叫卖草鞋之外，还要上山砍柴。刘裕跟刘邦也有相似之处，不甘于坐守家中，常口出狂言，亲戚朋友大都对他颇有微词，但是继母萧文寿却对他很偏爱。
历史发展到刘裕这个年代时，神光已经没有冲击力了，刘裕的花样自然不止如此。
史载，刘裕年轻时，有一天逛到京口（今江苏省镇江市一带）竹林寺，倦卧讲堂前，路过的僧众看见他身上幻化出五色龙章，不禁大惊失色，赶紧把他唤醒告之。刘裕听后心中暗喜，但是嘴上却假装推脱：“上人不可妄言，只是眼误罢了。”
还有更令人惊奇的，刘裕不论到哪里，或上山打柴，或下河捉鱼，总不时有两条小龙爬到他身上，他的同伴也有看见的。而且这两条小龙随着他的官职提升不断变大。
仅两条龙还不够，又有蛇亮相。有一天刘裕去新洲砍柴，忽然腥风乍起，从林间蹿出一条巨蛇，刘裕逃也逃不走，跑也跑不掉，索性从腰间掏出弓箭，照着蛇就是一箭（更可能是一斧），大蛇负伤后逃入深林。第二天，刘裕又去老地方砍柴，听见杵臼声音，循声找去，原来是几名青衣童子在捣药，就问他们为谁捣药，答曰：“我家大王被刘寄奴那小子射伤，将这药捣烂敷上，就能痊愈了。”寄奴是刘裕的乳名，他听说自己昨天收拾了一个蛇精，多少也有些害怕被报复，就又问道：“你们大王既然已经得道，为什么不杀了刘寄奴呢？”童子回答说：“刘寄奴日后要做皇帝的，谁敢杀他？”刘裕一听，顿时心雄胆壮，大喝道：“我就是刘寄奴！”众童子吓得四散逃跑，刘裕便将童子留下的草药全数收归己有。后来刘裕沙场征战，都用这种药治疗金创刀伤，很有效验。人们因此给这药草起了个名字，就叫“刘寄奴”。直到今天，刘寄奴仍然是中医常用的破血散瘀止痛药。
这个故事记载在《南史》中，是真是假，读者朋友们自己判断。
经过这些事情之后，刘裕认为自己不应该埋没在穷乡僻壤，决定前去投军，趁乱世打出一番天地。
俗话说，老子英雄儿好汉。在异秉方面，刘裕的儿子刘义隆也毫不逊色。《南史》上说，他当荆州刺史时，西方天空忽然出现一条黑龙，四周环绕着五色云彩。过了一年，江陵（今湖北江陵）城上又出现紫云，望气者都说西方要出皇帝了，这个皇帝自然就是指刘义隆了。
刘义隆是南北朝时期南朝宋的第三个皇帝，宋在其统治期间的国力最为强盛，史称“元嘉之治”。后来，他一半是为了巩固后方，杀了自己的弟弟刘义康，宋王室的自相残杀由此始。公元453年，当了30年皇帝的刘义隆被自己的儿子——太子刘劭所杀。
