嘉禾就是大麦穗，在古人眼里是吉祥的征兆。禾作为吉祥之物，主要表现在三个方面。其一，嘉禾生乃帝王诞生的瑞征。例如史书称汉光武帝刘秀出生之年，“有嘉禾生一茎九穗”。晋武帝司马炎在世的时候，“嘉禾三生，其七茎同穗。”其二，梦见嘉禾会发大财。其三，梦见嘉禾会当大官。
《后汉书·蔡茂传》中记载说，蔡茂在广汉任职时，梦见自己在大殿上，殿顶上长了一棵三穗禾，蔡茂跳起来去取，只拿到中间束，随即却又丢失了。蔡茂不知道这个梦是什么意思，于是去问主簿郭贺。郭贺道喜说：“大殿是宫府的形象。顶上有禾，说明人臣要升高得禄。得其中穗，表示是中台之位。而禾失合起来就是‘秩’字。”（“秩”的意思是“俸禄”）果然，蔡茂不久就得到征调。
蔡茂何许人也？他是汉哀帝、汉平帝时期的官员，王莽时称病辞职。到了刘秀当了皇帝后，又再次为官，并曾代理司徒。《后汉书》所说的就是刘秀当朝这一段。这个故事中有一个现象值得注意，那就是，禾也是分等级的，上穗为上禄之象，中穗为中禄之象，下穗为下禄之象。蔡茂拿到了中穗，故只得中禄。
