前文提到过，商人的祖先契就是其母简狄食燕卵而生。《史记·秦本纪》中称，秦人的祖先秦大业也是他妈吃了玄鸟的卵而生。可见，燕子是一种瑞征。
燕，古代称玄鸟，是一种鸣禽类的候鸟。中国古代最早的诗集《诗经》和史传典籍《左传》中都有关于燕的歌咏和描写。从《诗·商颂·玄鸟》的“天命玄鸟，降而生商”来看，燕乃商族崇拜的动物图腾。近代学者有人认为玄鸟就是凤凰或雄雉，在此不作考论。
帝王的异相就不说了，一些稍一般的人也用燕子来做噱头。
五代王裕仁的《开元天宝遗事》中说：张说的母亲梦到有一个玉燕自东南飞来，投入她的怀中，结果她就此怀孕，生了张说。后来张说成为了宰相。这就是成语“玉燕投怀”的最初出处。张说，字道济，洛阳人，武则天时曾授太子校书，中宗时为黄门侍郎，睿宗时为中书门下平章事，率宗时任中书令，封燕国公。他的诗文与许国公苏齐名，时称“燕许大手笔”。看到张说这个“燕国公”的称号，不免让人怀疑这个故事是有人在张说封了燕国公后杜撰的。
