麒麟是古代四灵之一，它与龙凤一样，是古人综合鹿、麇（獐）、牛、马、狼等动物的部分特征而虚构出来的神兽。在古籍中，麒麟被称为仁兽、瑞兽，据说只有主圣政明，它才出现。《淮南子》中说，当年黄帝统治天下时，凤凰、麒麟都出现了。当然，麒麟出现并非一定是瑞兆，假如出非其时，则为凶兆。《左传》中记载，周哀公十四年春天，曾“西狩于大野，叔孙氏之车子钮商获麟”。麒麟本是仁兽，却被不圣明的君主逮住了，孔子觉得这是周道不兴，嘉瑞无应，于是将编修的《春秋》止于这一年，后世普遍将周哀公十四年作为春秋、战国时期的分界年。
孔子跟麒麟的关系很近。王嘉的《拾遗记》中说：“夫子未生时，有麟吐玉书于阙里人家，文云：木精之子，系衰周而素王。征在贤明……”这就是“麟吐玉书，天生孔子之瑞”的成语出处。所谓“素王”就是“不是真正的王”。此外，清代乔松年所辑的《孝经右契》中对这个故事有另一个版本。
话说孔子有一天晚上梦见丰沛邦有赤色的烟气升起，就和弟子颜回、子夏一起前去查看。几个人乘车到了楚国西北范氏的宗庙前，看到一个小孩子在打一头麒麟，已经伤了其左足。小孩子看见有人来，就用草把麒麟盖了起来。孔子问他：“小孩子，你叫什么名字啊？”小孩说：“我叫赤松子。”孔子又问：“你看见什么没有啊？”小孩说：“我看见一个禽兽长得像麇，但又长着羊头，头上有角，末端有肉，刚才往西走了。”孔子当然没信他的鬼话，揭开柴草一看，麒麟正蒙着耳朵，可怜巴巴地看着孔子，口中吐出三卷书。孔子拿回家后“精而读之”。
上面两个故事都是说吐书而不是吐别的，应当与孔子修《诗》和《春秋》有关。
