【原文】
上士闻道，勤而行之；中士闻道，若存若亡；下士闻道，大笑之。不笑不足以为道。故建言有之：“明道若昧；进道若退；夷道若颣；上德若谷；广德若不足；建德若偷；质真若渝；大白若辱；大方无隅；大器晚成；大音希声；大象无形；道隐无名；夫唯道，善贷且成。”
【译文】
上等悟道的人听了道，勤于去实践它；中等悟道的人听了道，半信半疑它的存在；下等悟道的人听了道，捧腹大笑以示嘲笑它。不被嘲笑就不足以为道了。所以古时候立言的人说：光明的道好似暗昧；前进的道好似在后退；平坦的道好似凹凸不平；崇高的德好似峡谷；广大的德好像不足；刚健的德好似怠惰；纯真质朴的品格好像浑浊；洁白无瑕的东西好像含灰纳垢了一般；最方正的东西好似没有棱角；大型珍贵的器物是最晚完成的；最大的声响反而听不到声音；最大的形象反而看不到它的形状。大道幽隐而默默无闻，无名无状。也只有大道，善于给予万物并且成全万物。
【解析】
上一章老子论述了道的德性，即循环往复、柔弱顺应。万物为大道所生，就应该遵循大道所具有的德性，顺应自然循环往复，而不违背自然的规律，达到无言无为的境界，只有这样我们才能免受自然的惩罚，才能领略到生命的充实和美好。
在这一章里，老子重点讲解如何依道修德的问题。老子将人类分为三个等级，即上士、中士和下士。在封建社会，上士是指高明的小奴隶主贵族；中士指平庸的贵族；下士指浅薄的贵族。老子在此并非指等级上的差别，而是就认识水平上的高低而言的。上士也就是悟道较深的人，中士就是对道半信半疑的人，下士就是对道一点也不开悟的人，他们由于对道的领悟水平不同，所以就产生了对道的不同的看法和行为，上士听人讲道的德性，就能立即领略到其中的妙处，并反映到自己的实际行动中，积极努力地实践它，做到与大道的完全融合。中士听人讲大道的德性，由于觉悟的局限，他不能完全理解大道的德性，所以总是半信半疑，在这种思想的指使下，他时而实践，时而疑惑，不能完全投入其中，总在半信半疑之间徘徊，因此这种人很难得到真正的觉悟和解脱。下士完全否定大道的存在，他们一旦听到道的德性就会哈哈大笑，以示对大道修行者的嘲讽，认为修道者是疯子，认为修道者所说的话是胡言乱语，简直就是信口开河。
老子对于下士对道的无知和嘲讽表现出了极度的宽容，对于道这样浅显而又玄妙的东西，怎么能避免下士们的嘲笑呢？老子认为没有下士的嘲笑就称不上真正的大道了。为什么这么说呢？紧接着老子引用了十二句古语来证明自己的观点。即“明道若昧；进道若退；夷道若颣；上德若谷；广德若不足；建德若偷；质真若渝；大白若辱；大方无隅；大器晚成；大音希声；大象无形”，这么隐晦难懂的话有几个人能理解呢？即便是被人理解了又有几个人能参悟其中的深意呢？毕竟得道之人是少数，而下士占多数，如果不对他们采取宽容的态度，那老子修道又有何意义呢？老子之所以能对下士采取宽容的态度，在很大程度上是他悟道和修德的结果。大道包容万物、给予万物、成全万物。
我们在生活中难免和各种各样的人打交道，他们或粗俗或高雅，或单调乏味或幽默风趣，面对形形色色的人，我们怎样才能和他们交往呢？有人采取了极端的方式，干脆不和低俗之人交往，摆出一副自命清高的架势，见了粗俗之人就冷面孔相对，他这是忘记了什么是真正的高雅，不自觉地将自己推向了低俗的深渊。为什么不能做一株出淤泥而不染的白莲呢？如果我们真的有莲花的高洁，我们就应该以自己的品行感化人，使他们慢慢脱离低俗。这是最好不过的处世方略了，拥有一颗包容心是无价之宝，我们将受用一生。
智慧典例为人之道
大象无形：列子学射明事理
列御寇喜好打猎，经常邀请朋友们一块儿到深山密林中捕猎野兽。
可是朋友们每次都婉言谢绝了他的邀请。原因就是列御寇虽然爱好打猎，而射箭技术却十分糟糕。
列御寇自己也十分着急，于是决心从头开始练好箭术。经过一段时间练习，列御寇的箭术突飞猛进。
他为自己的进步而得意不已，同时也想去向朋友们显示自己箭术的精妙。为了增强说服力，他决定先找个精通箭术的人来给自己射箭的技术作个权威性的结论。
他想到了伯昏无人。伯昏无人是著名的箭术专家，曾经培养了许多优秀射手。
列御寇向伯昏无人说明了自己的意图，就在自己的后院中立好箭靶开始射箭。
列御寇拉满了弦，把装满水的杯子放在肘上，凝神一处，目不斜视，耳不旁听，连发了好几箭，后箭箭尖和前箭箭尾紧紧相连，形成一条线，所有的箭都射到同一点上，箭术实在高明，用百步穿杨来形容一点也不过分。
然而伯昏无人却像个木头人似的，面无表情地站在那里，嘴里连一句赞美的话也没有。
沉默了良久，伯昏无人才开口说：“你是为了向人展示你的箭术而射的，还没有达到那种不射之射的境界。只有那种看似不经意的射箭，才是真正的好箭术。如果我和你登上高山，脚踩着不断摇动的石头，前面是万丈悬崖和幽深的瀑布，你还能射吗？”
于是伯昏无人便带着列御寇登上高山，踩着摇动的石头，面临着无底的深渊，背后高低不平，脚的一半在山巅之外。
列御寇好像患了恐高症一样趴在地上，汗水流到脚跟，哪还敢站起来射箭呢？
伯昏无人说：“最有修养的人，上可以望青天，下可以入黄泉，技穷八荒，收放自如。现在你战战兢兢，生死得失之心表现于眼神和心态，你内心的害怕就可想而知了。”
从政之道
王翦装贪巧饰赢得始皇的信任
公元前226年，秦王嬴政准备出兵讨伐楚国。
秦王因为李信在追击燕军时表现极为勇敢，便问道：“灭楚需要多少士兵啊？”
“20万足够。”李信回答道。
于是秦王又问老将王翦，王翦说：“非60万不可。”
秦王认为王翦年老胆怯，便委任李信为主将，蒙恬为副将，率军20万伐楚。王翦则顺水推舟，推托有病，解甲归田，告老还乡。
第二年，李信出师不利，大败而归。秦王大怒，后悔当初不听王翦的话，迫不得已，他亲自到频阳（今陕西省富平县）王翦的住宅，向王翦承认错误，说：
“寡人不听将军的话，李信果然失败，令秦军受到耻辱。将军虽然有病在身，难道忍心抛弃我吗？”
王翦回答道：“我有病在身啊，不能领兵打仗了。”
看到秦王不答应，王翦说：“如果非要我出兵打仗的话，一定需要60万士兵不可。”
秦王于是答应他的要求，征集60万大军，交给王翦指挥讨伐楚国，且秦王亲自到灞上（今陕西西安市东）送别。
王翦乘机请求秦王把秦都附近上好的田宅赏赐给他。秦始皇说：
“将军快走吧，你根本用不着担心啊！我给你就是了！”
王翦说：“我跟着大王当将军，即使有功劳，也得不到封侯。我还是要点房产田地，为子孙打算打算吧！”
秦王大笑，不以为然。
当军队到达武关（今陕西商洛西南）时，王翦又派使者向秦王索要良田美舍。副将蒙恬说：“将军如此请赏，不是太过分了吗？”
王翦私下偷偷地告诉他说：“你不知道我请赏的原因。秦王强横而且多疑，现在把60万大军交给我掌管，就是把整个国家都托付给我了。如果我不多多请赏，多要点田宅，为子孙打算，以此说明我并无野心，就会使大王坐卧不安而怀疑我的。”
王翦通过请赏田宅以释去秦王的怀疑，终于使秦王放手让他独立指挥战争，不久，便灭掉了楚国。
王翦正是看中了秦王的多疑，故意暴露贪欲，自轻自贱，因而赢得了秦王的信任。
从表面看，王翦显得不够忠诚廉洁。先是装病避战，后又再三索要良田美舍，贪得无厌。其实，他是秦国一个非常忠诚廉洁的将领。“木秀于林，风必摧之。”王翦工于心计，颇识此理。他深知秦王多疑残暴，难免以小人之心度君子之腹。60万大军的指挥棒抓在他手里，秦王肯定心存戒备，官僚们嫉妒诋毁也是必然的。于是，王翦便施用“大白若辱”的心理战术，给秦始皇造成了这样的假象：他以年迈之躯领兵出征，只是为了良田美舍，并无任何野心。这个心理战术的运用收到了一举两得的效果：一方面打消了秦王的疑虑，保全了自己；另一方面，取得秦王的信任，以便掌握绝对的指挥权，全力以赴，克敌制胜。
