越南战争，简称“越战”，又称第二次印度支那战争，越战是“二战”以后美国参战人数最多、影响最重大的战争。越战是冷战中的“一次热战”，最开始援助南越的美国总统是艾森豪威尔；约翰·菲茨杰拉德·肯尼迪支持在越南作战；林登·约翰逊将战争扩大。在尼克松执政时期，美国因国内的反战浪潮，逐步将军队撤出越南。
战争的背景
越南在“二战”前是法国的殖民地，“二战”中被日本占领。1945年，胡志明领导的越盟在河内建立越南民主共和国。法国则挟持保大皇帝在南方的西贡立国。为争夺对越南的控制权，北越和法国进行了长达九年的法越战争。1954年，北越在奠边府战役中赢得对法军的决定性胜利，法国撤出越南。根据《日内瓦决议》，南北越暂时以北纬17°线分治，北越由胡志明统治，南越在保大皇帝的控制之下。1955年，吴庭艳在西贡发动政变，建立越南共和国（称“南越”）。
日内瓦会议规定，统一国家的选举定于1956年7月举行，但是这场选举并没有举行。在冷战的环境中，美国总统艾森豪威尔开始将东南亚看成冷战中的关键战场，美国害怕民主选举将使共产主义的影响进入南越政府，因此吴庭艳得到美国的支持，在南越实行独断专行的统治，这使北越赢得公共关系战的胜利。北越实现了农业改革，将土地分发给农民，引起了南方人民的向往。最后，美国和两越都没有签署协议中的选举条款。这样看来，分裂的越南似乎将成为常态。
步入战争
1961年6月，肯尼迪和赫鲁晓夫在维也纳会面。赫鲁晓夫试图通过恫吓的方式使肯尼迪在某些关键争端上向苏联让步。严峻的国际形势使肯尼迪认为，“如果美国从亚洲撤退，就可能打乱全世界的均势”。这时候中南半岛的冲突是当时冷战中唯一的热战。肯尼迪很快决定，要在越南问题上显示出美国的力量和对抗共产主义的决心。同时认为，冲突最好遵循朝鲜模式，只局限在通过代理方使用常规武器。
1961年5月，为了帮助吴庭艳政府，肯尼迪派遣一支特种部队进驻南越，开启了美军战斗部队进入越南的先河。
美国的直接干涉，并没有阻止南越政府军的节节败退。为此，美国海军也派出舰艇协助，进行电子战支持，即靠近北越军事基地，挑动沿岸设施使用雷达从而暴露位置，由南越海军炮火予以摧毁。1964年7月31日，一艘进行此种支援任务的美国驱逐舰“马多克斯号”遭到北越鱼雷艇袭击，在附近的航母支援下击沉其中一艘北越鱼雷艇。8月4日，“马多克斯号”与“滕纳·乔埃号”往北航行时，后者被雷达讯号追踪并宣称受到攻击，两艘船随即采取应对措施。美国以轰炸北越海军基地作为报复。这就是著名的“北部湾事件”。
北部湾事件是越战的重大分水岭。北越和美国都把它看做对方的蓄意攻击，做出了强硬反应。北越325师进入南越地界集结，标志着北越正规军对南越的公开进攻。美国宣称北越攻击了位于公海上的美国军舰。国会于8月7日通过“北部湾决议案”，授权总统动用包含武力在内的一切行为来应付这一事件。1965年2月，美军在南越的基地遭到攻击，美国空军随即发动第一次报复性打击。3月8日，3500名美国海军陆战队员在岘港登陆，成为第一批进入战区的美军战斗人员。此后，美国不断增兵越南。
战争升级
在美军数目不断增加的同时，1965年8月18日，美国海军陆战队的5500名士兵发动了战争中的第一场大规模陆战。在空中支援和大规模炮击下，美军成功摧毁北越军队的基地。同年11月14日，美国第一骑兵师第七骑兵团的三个营和北越第66团在德浪河谷相遇，爆发了美军及北越间的第一场大规模战斗。3天激战后，北越阵亡1037人，美军阵亡234人。这两场战役使北越从此决定避免与美军进行正面冲突，改而采取游击战的战术。
与此同时，空中作战大规模提升，约翰逊批准了“轰雷行动”，对北越进行大规模轰炸。
在地面上，获得大规模增兵的美军驻越最高司令官威斯特摩兰发动了一系列“搜寻并摧毁”的行动。他相信如像“德浪河谷战役”时那样，以大规模火力消耗敌军人力，北越最终将被迫认输。同时，北越军队则执行消耗战略，在精心部署的有利地形下吸引美军进攻，激战至伤亡达到一定程度后就撤离战场。北越坚信无限制的消耗战最终会迫使美国人撤出越南。
1968年1月底，北越发动了春节攻势。超过8万北越军队和越共游击队对南越几乎所有的大小城市发起了进攻。春节攻势的惨烈状况在美国公众中造成了震惊，约翰逊和威斯特摩兰一直宣称北越军事力量在节节削弱，并承诺战争会在短期内结束。但春节攻势表明北越依然具有巨大的军事力量，战争结束遥遥无期。1968年3月31日，约翰逊发表演讲，终止“轰雷行动”，表示美军将逐步撤出越南。1968年6月，阿布拉姆斯接替威斯特摩兰指挥在越美军。
反战运动
小规模的反战运动于1964年在大学的校园开始，到1968年，反战示威游行已遍及全美。8月，芝加哥的示威者和警察发生冲突，造成流血事件。1970年5月，为了抗议美国入侵柬埔寨，美国历史上第一次全国学生总罢课爆发，十多万学生涌入华盛顿进行抗议。
上千的年轻美国男性选择逃往加拿大或瑞典，以躲避征召的风险。当时，全部适龄男性中只有一小部分需要入伍，而在大部分州，大部分适龄男青年还没有达到投票年龄，各个地方的挑选服役系统办公室没有明确的兵役豁免方针，因此可以很宽松地决定谁需要服役，谁可以豁免。不公正的指控使得1970年产生了兵役彩票制度，在这一制度中，年轻男性的生日决定了他征召的相对风险。年轻人被强迫在军队中拿生命冒险，这种情况成功地迫使立法者在全国范围内降低投票年龄，在许多州降低了饮酒年龄。
1977年1月21日，美国总统吉米·卡特赦免了多数在越战中逃避服兵役的人。
“越南化”
1969年，尼克松成为美国总统，表示要推行“越南化”政策，让美军逐步撤出越南，当年6月撤出首批2.5万名美军。但在美越谈判进行的同时，战争仍在继续。1969年3月，美军开始秘密轰炸柬埔寨境内的北越军事基地；5月，汉堡高地战役爆发。1970年3月18日，柬埔寨亲美的朗诺将军发动政变，推翻了西哈努克亲王的政权；5月，在朗诺的默许下，美军入侵柬埔寨，进攻那里的北越军事基地。到1971年，美军死亡人数已超过4万。
1972年3月，北越军队发动了比1968年春节攻势更大规模的“复活节攻势”。尼克松下令美国B-52战略轰炸机对北越进行全面轰炸。北越的“复活节攻势”以失败告终，损失超过10万人。1973年1月27日，参加“关于越南问题的巴黎会议”四方（越南、美国、越南南方共和临时革命政府、西贡政权）在巴黎正式签订了《关于在越南结束战争、恢复和平的协定》（即“巴黎和平协定”）。随后两个月内，美军全部撤出越南。
