却说曹操整兵来战袁术，联军见吕布已亡，多都辞去。止留关羽、马腾两军为助。操令马、关二军进逼汝南。自起大军离寿春五十里下寨。
扎营方毕，忽寨后一把火起，纪灵、刘勋两路兵杀来劫寨。诸将急上马迎战，袁军四下里早有准备，大兵拥入，曹兵大败，后退三十里下寨。操道：“我行军多年，岂不知兵行疲困，实则小觑袁术，我之过也！”遂令三军合甲而卧。
次早整军叫战，袁术高悬免战牌，曹操引军央央而回。当夜，操悄然出营，只带许褚、典韦二人来看寿春看城，看了半晌，扬鞭遥指谓二将道：“寿春如此坚固，粮多兵精，急切难下！”
言未已，背后一阵鼓躁。刘勋、杨奉分两路杀来。操大惊道：“如何得知我在此也？”典韦大呼道：“我自挡贼！仲康保主公先撤。”说罢，提戟纵马迎上，力敌二将。刘、杨不能当典韦之勇，回马退去，其余不敢向前。
许诸保着曹操奔过山坳，前面又一军到；却是史涣引军来，听得喊声，故引军杀来接应。于是杀退敌军，救得曹操回寨。
自此两边相拒五十余日，曹操传令退军，曹仁道：“贼势未见强弱，主公何故自退？”操道：“我料袁术每日提备，急难取胜。我以退军为名，使贼懈而无备，然后分轻骑抄袭其后，必胜贼矣。”仁道：“丞相神机，不可测也。”于是令曹洪、乐进分兵两路，各引轻骑三千，取小路绕过合肥，转入寿春。
曹操一面引大军拔寨尽起。袁术听得曹兵退，大喜道：“朕知曹贼必退也！”急令追击。杨大相道：“操诡计极多，未知真实，不可追赶。”术道：“曹贼心怯，如何不乘势追击？”杨大相道：“陛下如不信我，可寻陈公台问之。”术遂唤陈宫来问，宫一言不发。
术大怒，欲斩陈宫，宫昂然受死。术无奈，只能再将他囚禁在牢内。遂命纪灵尽提军马前追。纪灵点兵追击，忽闻两下梆子响，伏兵大起，为首一将正是于禁，出马大喝道：“纪灵匹夫！无知蠢辈，中了我家主公之计了也！”灵怒气填胸，拍马舞刀，直取于禁。禁亦舞枪来迎，战无十合，遮拦不住，拨马往西北便败，众军皆走。
纪灵猛追不舍，行出数里，又是一声梆子响，四下万箭齐发，灵知中计，急忙喝令退兵，兵马死伤大半。匆匆奔回寿春，曹洪、乐进沿路狙杀，术军四溃。曹操亦领兵转回来，将寿春围的水泄不通。
奈何寿春城池坚固，粮秣充足，联军强攻半月不破。贾诩道：“贼城坚厚，强攻无益，白白损耗士卒性命，不若息兵对峙，以逸待劳，寻隙而破。”操道：“不然。数万大军屯驻在外，日费粮食浩大，安能持久？”遂不用贾诩之言，令召张绣引军来助战。又强攻了数日，寿春依然坚如磐石。
贾诩又来谏道：“寿春坚城，非一日可破。愿明公体恤士卒，暂且息兵。”操勃然变色道：“我奉天子之命，督兵破贼，敢有多言者必斩。”贾诩央央告退。
次日商赞军机，贾诩托病不出，操屡唤不应，大怒道：“贾文和持才放刁，意何为也？”遂剥贾诩官衔，降为白身。西凉将佐皆有不平之色，军中传扬沸沸腾腾。
这厢张绣知贾诩被贬，带旧时将佐，齐入大帐探问，卫兵回报道：“贾诩以下犯上，延误军机，遭主公责罚。主公令尔等速速离去，敢有乱言者，定斩不赦。”众军闻言，群情沸腾。
正此间，忽见曹洪捧剑而出，身后跟着一队行刑刀斧手，高声道：“奉主公将令！诸公宜各安岗位。若再有妄议军机者，必擎主公亲赐配剑斩之！”此言一出，众皆不忿，张秀等便在阶前吵嚷起来。
操闻得动静，阔步出帐，怒喝道：“张绣，汝要反乎？”吩咐左右将张绣斩首，众人苦劝乃至。操乃将张绣杖责五十，贬为校尉，众将忿忿不平。唯荀彧面带微笑，轻轻摇首不已，程昱见荀彧如此，垂首沉思，若有所悟。
及夜，荀彧至贾诩帐中，诩起身相迎，二人分宾主坐定。诩叹道：“曹公不听人言，我料其必败。未知文若此来，是何欲意？”彧笑道：“我闻文和有病，特来献治病良药。”两人会意一笑，促膝长谈，直至深夜，诩道：“袁术昏碌，然兵精粮足。曹公此计虽好，但须一巧言善辩之辈，方可成事。”
荀彧道：“会稽太守王朗应诏登朝，此时正在主公账下听令，可以大用。”诩遂唤王朗入见，备言详细，道：“愿公勿辞，成败在此一举！”王朗道：“既为汉室出力，何分彼此。”当下就准备潜入寿春去矣。
却说袁术正在宫内苦思退敌之策，忽人报说擒得一曹军细作至，便命押上。视之时，其墨衣薄衫，长袍竹贯，跪拜行礼，口喊：“陛下万岁！”术闻言，不觉自喜。来人道：“我乃东海郯城人王朗，非是曹军细作。”
术大喜道：“久闻王景兴大名，不知深夜到此，有何见喻？”朗道：“朗自会稽兵败，便投在宛城候张绣账下，今夜特奉密令，有要事启奏陛下。”术道：“公可速言。”
朗拜道：“陛下容禀：宛城侯本是西凉之将，不得已投降曹操。可恨曹操深忌宛城侯得西凉军之心，百般刁难。今又被曹操于众军之前，无端毒打，不胜忿恨。因欲投降陛下，为报仇之计，特谋于我来陛下军中通信。说来日出战，赚曹操、夏侯渊等本部军马出前，请陛下提一军，看放火为号，围而剿之；宛城侯更与陛下里应外合，擒了曹操，为陛下尽取中原，那时还望陛下不吝封赏。”
术闻言喜不自胜，连称：“爱卿平身”。旁边闪过大将纪灵，谏道：“曹操素来奸诈，张绣身担重任，安得便反？此人言辞阿谀，必然有诈！”
袁术方欲待言，王朗挥袖手指纪灵怒斥道：“此乃何人也？陛下可速斩之！”术道：“爱卿因何发怒？”
王朗高声道：“我与宛城候倾心投降，如婴儿之望父母，岂有诈乎！此人明显是要陛下冷了贤者之心。”术道：“此朕之爱将纪灵，别无他意，爱卿勿怪。”朗道：“臣等敬爱陛下之心天日可表，所言出自肺腑。陛下若不信时，可斩某头。”
术道：“爱卿忠心可嘉，朕心甚慰！”乃用好言抚慰，明夜便约定夜袭，叫张绣举火为号。王朗连连称是，跪地道：“托陛下天威，愿陛下万岁万岁万万岁！”术甚喜，当即封王朗为尚书令。朗心里暗笑，百般谢恩辞去。
次夜备好兵马，袁术登城眺望，见曹军寨里四处起火。大喜道：“王尚书果不欺朕。”亲率军马便往曹军火光中杀来，及至入寨，却见空无一人。正迟疑间，听得一声炮响，中军杀出一彪军马，当先一将，猿臂彪腹，正是许褚，褚拦路大喝道：“袁术蠢贼，中曹公之之计了。”
话音落下，左边乐进杀出，右边曹休杀出，众军一齐大喊：“袁术蠢贼，速速投降！”术虽大怒，奈何四处乱做一团，纪灵、杨奉慌忙护着袁术奔走，许褚舞刀迎上。纪、杨二人合斗许褚，三马相交，斗不数合，后面曹纯引骑兵杀到，术军溃败，四下乱窜。
众将各自混战，止有纪灵跟定袁术突围而走。背后许褚一刀砍了杨奉，纵马追来。纪灵取箭便射，连放两箭，皆被许褚躲过。灵谓术道：“陛下金盔射目，为贼所记认。今当此危难之时，若我等一齐奔逃，终不免为曹操所擒。”
术大喜，急脱头上金盔，谓灵道：“汝随朕多年，朕待你薄乎？今就此盔相替，以报主臣之恩！”灵就脱盔换术金盔，分两路而走。混乱中，许褚分辨不清，只望戴金盔者追赶，术从小路得脱。
纪灵被许褚追急，转马杀来，挥三尖刀欲劈许褚；褚大喝一声，背过马来，斗数十合，奋起钢刀将纪灵砍于马下。杀至天明，记点军马，斩首过万，俘降无数。
操既大胜，命三军围住寿春。众将摩拳擦掌，就欲攻城，曹操道：“坚城难破，徒耗兵力，实为下策也！”众将问道：“主公可有妙计？”操笑道：“我就设一计谋，攻下寿春，不费吹灰之力也！”于是命人准备数千封书信，用秃头箭射入城内，书道：
“汉镇军将军，司隶校尉，安乡侯曹操谨告寿春军民：操承天帝命，奉正义讨伐不臣。旄麾指处，吕布束手，徐州之民，望风归顺。袁术者久食汉禄，本当忠心报效朝廷，然是狼心虎胆，内则杀害贤臣，外则擅篡神器，暴虐之至，人神共愤。操今统天兵良将，应天顺义，誓灭佞贼。然寿春人民，尽皆汉室赤子，大军破城之时，恐遭玉石俱焚，于是操以仁心布告：只处逆贼伪帝袁术，并其眷属。其余人等，凡归降者，尽皆无论；若有献城迎降之功，倍加赏赐，决无失言。望诸人等，可速归正道，勿要自误。”
城中民军得信者数千，皆有心动。每至夜间，更有数十封密信纷纷射进城来，说的都是约会各将领之事。于是寿春大乱，人心惶惶，军卒叛逃者不计其数。
术见大势将去，问计于群臣，众臣束手无策。术遂准备潜逃河北，投靠兄长袁绍。不料当夜初更，人报杨弘密使心腹开了北门，迎接曹操大军入城来。术颓然无措，只得命人秉印绶文玺，大开四门而降。
操引大军入寿春，秋毫无犯；百姓香花灯烛，迎门而接。操命人接纳降卒，整点府库，焚毁一应违禁宫室銮宇。诸事办毕，操升堂坐定，郡内诸官，皆拜于堂下。须臾，人押袁术至，操亲解衣披之，术惊伏在地。
操笑道：“公路多年劳苦，这份家业着实可惜！”就亲扶起袁术，谓道：“我欲向公路借一物，以压众心，还望公路勿吝。”术道：“不知孟德欲用何物？”操道：“欲借汝头，以安天下臣民之口。”术惊诧卧倒，伏地垂泪。左右刀斧手将袁术推出斩之，操命将术全家七十九口尽于市曹斩首，将首级送许都献帝处报功。未知后事如何？且看下文分解！
