原文
曲则全，枉则直，洼则盈，敝则新，少则得，多则惑，是以圣人抱一为天下式。不自见，故明。不自是，故彰。不自伐，故有功。不自矜，故长。夫唯不争，故天下莫能与之争。古之所谓“曲则全”者，岂虚言哉，诚全而归之。
译文
树木长得卷曲不合规矩反而会免除先伐之祸，屈就反而伸展，低洼反而充盈，破旧反而生新，少取反而多得，贪多反而迷惑。所以圣人掌握万事归一的法则，可以治理天下。不单凭自己所见，反能看得清楚；不自以为是，反能受崇敬；不自我夸耀，反能见功劳；不自高自大，反能长久。正因为不和世人相争，所以没有谁能与他相争。古人所说“曲则全”的道理，怎能只是一句空话呢？对于辩证法对立统一规律，只能诚心诚意去遵循。
解析
老子引用了古语：曲则全，枉则直，洼则盈，敝则新，少则得，多则惑，这分别指代六种完全不同的事物，它们共同反映一个道理，那就是“委曲求全”，对于我们人类而言，这是一种低姿态的生活态度。对于除人以外的诸多生物而言，委曲求全确实能保全自己，以免受外来的伤害，这在一定程度上可以将其界定为一种大智慧。
在生物圈中存在着环环相扣的食物链，各种生物为了生存、避免被淘汰，纷纷显示出自己的生存技巧。蛇是一种最柔软的动物，正因为它的柔软，它才可以任意改变自己的形状，以逃避敌人，并自由前行而不受外界环境的阻挠。试想：如果蛇像一根大木棒一样坚硬，它还能自由前行吗？这乍听起来十分可笑，问题的根源在于它违背常理，即我们所说的大道。大道虽然看不见摸不着，但却能被我们所感知，德是道的体现，体现了道的无行无为。蛇本身不是道也不是德，它只是体现道和德的万物中的一种，作为灵长类的人类是最能体现道和德的载体。
我们经常用青松的孤傲和柳树的温顺来形容完全不同的处世风格，青松不畏惧严寒，傲然挺立，任凭外界风暴雷电的狂虐。而柳树却不同，它随风舞动，姿态妩媚。态度的不同必然造就两种完全不同的命运：青松折干倒地而死，而柳树左右摇摆，保持平衡，什么也没有受损，反而得到了杨柳依依的美名。我们应该学习柳树，以“曲”而保“全”。
几何定理的证明中，有时会用到逆证法，也就是倒着推理，我们在此也不妨使用逆证法来推断。如果我们从全的方面去求全，直的方面去求直，必然无法达到目的，这是因为从全的方面会走到它的反面曲，从直的方面会走到它的反面枉。所以，我们为了达到全，不妨先曲；为了达到直，不妨先枉。
得道之人最明白这个道理，他们永远处在曲和枉的境界里，所以就无为地得到了全和直，也就无所谓曲和全、直和枉了。没有了概念和分别，也就没有了矛盾，没有了矛盾也就没有了痛苦，没有了痛苦也就自在无为，和大道同步了。
圣人（得道之人）的眼里没有自己，自然也就没有别人或他物，所以没有任何东西遮蔽，自然会清澈明亮，也就什么都能看得见了。圣人没有等级观念，自然没有善恶是非的标准，自己没有对错，别人也无所谓善恶了。他们不自夸，也不损人，自然会得到别人的赞扬、拥护和爱戴。他们对于自己的成绩从不夸耀，心中没有功过的概念，自然也就不会骄傲。常人则不同，有点成绩就沾沾自喜，到处炫耀，开始时别人还能容忍，到最后别人也就厌烦了，自然无法得到别人的认可和称颂。
最主要的是圣人对所有的事物都不会分别对待，无所谓名利，一切顺应自然，淡然而宁静。他们不会与人进行残酷的你争我夺，始终和大道合为一体，万物皆源于大道，和大道同体的人岂不是拥有了宇宙万物，还有什么可争夺呢？得道之人不与人争，也就没有得；没有得，也就没有失。没有得失也就不会患得患失，不患得患失也就没有痛苦的折磨。没有痛苦就是美好的人生，这是不与人争夺的结果。
前面我们讲到大道和大德的关系，委曲求全是一条智慧的处世方略，这是解悟大道之人的行为，也可以说是真正的大德。
智慧典例
为人之道
刘秀委曲求全以自保
西汉末年，绿林赤眉起义爆发，刘秀、刘伯升兄弟也在南阳起兵。后来义军联合起来，推刘玄为帝。在义军的发展过程中，刘秀兄弟逐渐显示出了超人的才智和胆识。特别是在昆阳一战中，刘秀临危不乱，以少胜多，取得了昆阳大捷。然而大胜之后，义军开始分裂。有人对刘玄说：“刘秀兄弟才识过人，且屡立战功，势力越来越大。二人难以久为池中之物。此时不除，将来必为祸患。”刘玄觉得言之有理，便下令杀掉刘秀的哥哥刘伯升，刘秀本人也将大祸临头。
刘秀这时正在带兵攻打昆城附近的县城。听到哥哥被杀的消息，非常悲痛。他明白自己功劳太大，遭到皇帝刘玄的猜忌，性命悬于一线之间。本来他是久怀自立之心的，但若这时起兵反叛，自己势力尚弱，无异于以卵击石。逃跑吧，身家性命或许能够保住，千秋大业则付诸东流。思来想去，刘秀决定效孙膑装疯、以柔克刚之计。于是急令收兵，匆匆赶回宛城，叩见皇上。一到殿上，他“扑通”一声跪伏在地，向刘玄连声谢罪，流着泪说：“我们兄弟没有听从陛下的旨意，是天大的罪过。我们百死莫赎！”刘玄本就觉得杀害功臣有些过分，见刘秀如此自责，反而不知如何是好。
旧时的部下听说刘秀回来了，纷纷前来探望。有人说些激愤的话，刘秀总是借口有事，敬而远之。为了表明立场，哥哥的丧礼，他也不去参加，而且一点儿悲痛的表情都没有；一日三餐，总是饮酒作乐，谈笑风生；跟别人谈话，绝口不提自己在昆阳大捷的功劳，总是显出一副唯唯诺诺的样子，不停地责备自己，说皇上如此器重自己，自己却有负他的期望。刘秀的表现传到刘玄耳中，刘玄的警惕之心马上松懈下来。他觉得刘秀对自己这么忠心，怎么会背叛他呢？后来，刘玄反而深深内疚起来，后悔听信谗言，杀害功臣。刘秀不但躲过了此次劫难，还被加封为破虏大将军。后来，刘秀看准时机，离开了刘玄，在河北建立了自己的队伍。他以河北为基础，扫荡群雄，终于统一了天下。
刘秀之所以能取得成功，主要在于他恰到好处地运用了委曲求全的处世策略，为了积聚力量，他忍辱负重，最后取得了成功。
从政之道
勾践屈辱尝粪为灭吴
公元前494年，吴王夫差为了报杀父之仇，发动兵马，向越国进攻。吴军在梅山之战大获全胜，越军被打得落花流水，几乎全军覆没，残军退守在会稽山。越王勾践眼看着就要国破家亡，要求跟吴王讲和。吴王提出了一个条件，他要越王夫妇到吴国给自己当仆人。勾践与大臣文种和范蠡经过一番谋划之后，答应携着妻子心甘情愿侍奉夫差。
夫差的大臣伍子胥极力反对，要求直接杀死勾践，以绝后患。夫差有心要羞辱勾践，拒绝了伍子胥的建议。他在先父阖闾的墓旁建了一所简陋的石头房子，将勾践夫妇安置其中。里面没有床铺，他们就铺上干草，以前的王袍也被换上了奴隶的服装。他们整日蓬头垢面，替夫差养马、劈柴挑水、做饭洗衣，俨然奴隶一般。为了麻痹夫差，让他放松对自己的警惕，勾践想方设法讨好夫差，博取他的信任，甚至不惜亲自舔尝他的粪便。
一次，夫差生病，腹泻不止，便令勾践暂时回避一下。勾践连忙说：“贱臣过去曾从师学医，了解一些医术，如果让我观察一下您的粪便，我就可以判断您病情的轻重。”说完就亲口尝了尝夫差的粪便，向夫差说他的病很快就会好。
夫差疑惑地问：“你如何知道？”勾践回答说：“贱臣曾听医师说：粪者，谷味也，体健其味重，体病其味轻。贱臣刚才尝过大王的粪便，味酸而稍苦，可见没有什么大碍！稍加调养就可以了。”夫差叹息道：“勾践今日如此对我，这些是我宠信的大臣和儿子都做不到的啊！勾践对我的确忠心耿耿！”感动之余，吴王决定释放勾践夫妇回国。
勾践回国以后，发愤图强，笼络群臣，教养百姓。经过十年卧薪尝胆，他的国力大大增强，等待时机讨伐吴国，以雪耻辱。勾践虽然报仇心切，但并未鲁莽行事，他时常对众人说：“两国交兵，除将士有必死之心，战马有一日千里之力外，后方补给是很重要的，有许多国家征伐别国时，都是因为后方补给跟不上，才被迫撤离的。我军若与吴国交战，一战必胜还可，若成两军对峙，便不妙。所以欲灭其国，先灭其粮草，此乃上上之策啊！”
但是，吴国地大物博，哪有轻易断粮之理？吴国的农夫多得像海滩的沙粒，难道能把他们全杀了不成？为此，勾践一筹莫展，整日思考败吴之策。
一日，忽报有吴国使者来见，原来他们是来讨债的。几年前，越王向吴王借了十万斛粟米，现在吴国想要讨回以备耕种。因为吴国粮仓都只供应一年的粮食，如今正值耕种季节，正要用十万斛粟米回去散给百姓播种。
越王想了一想，便向使者恳求道：“短时间很难凑齐这么多粟米，容宽限几日，定当派人送回吴国，不需再派人来取。”
吴使爽快地答应了，勾践便命令百姓将粟米蒸熟，然后来官府换取两倍的生粟米。百姓们见有利可图，都日夜不停地蒸粟米。不几日，勾践便派人将十万斛熟粟米交给了吴王，并称这种粟米最适合播种之用。吴王见米粒大而饱满，便相信他，命人拿去播种，可百姓播种后却都不发芽，吴国因此大闹饥荒。
勾践乘机发兵讨伐吴国。吴国由于粮食供应不上，军队战斗力下降，五湖决战，夫差大败。越军包围了夫差的王宫，杀死宰相，活捉夫差。吴王没想到昔日舔尝自己大便的人竟然倾覆了自己的国家，他请求世世代代为越国附庸。勾践一心欲痛雪当年的耻辱，断然拒绝，夫差被迫自杀。
堂堂一国之君，肯为奴仆，已是不可思议，更尝粪便，其忍辱之心真是无人可比。如果盲目反抗不起任何作用，那就用百倍的忍耐为既定的目标暗中积蓄力量，总会有出头的一天。
