北宋的皇储不同于其他王朝，因为有扑朔迷离、神秘诡异的“金匮之盟”，所以，能算得上第一代皇储的人共有四位。太祖皇帝赵匡胤两子（赵匡胤有四子，长子滕王赵德秀和三子舒王赵德林早亡，史书没有详细记载，算得上皇储的就是老二燕王赵德昭和老四秦王赵德芳。）再就是宋太宗赵光义，还有他的弟弟赵廷美，赵光义原名赵匡义，兄弟三人，兄即北宋开国皇帝赵匡胤，弟乃赵匡美。北宋建立后，赵匡义被任命为殿前都虞候，后又被封为晋王。为了避讳，赵匡义和赵匡美的名字改为赵光义和赵光美。赵光义登基后，赵光美改名为赵廷美。建隆二年(公元961年)，太后病，太祖始终在旁服侍不离左右。太后自知命已不长，召宰相赵普入宫。太后问：“你知道怎样得天下的吗？”帝呜咽不能对。后曰：“我问你天下大事，你哭什么？”问之如初。
宋太祖曰：“我所以得天下者，托祖先及太后之福。”太后曰：“不是这么回事！你能做天子，那是因为周世宗死后继位的国君年幼的缘故，如果当时是一位成年皇子继位的话，你能当上天子吗？所以，将来你传位时，就应当传位给你弟弟光义，立年长者为国君，是社稷之福呀！”太祖顿首泣道：“敢不如教诲！”太后转过身对赵普说：‘尔同记吾言，不可违也。’赵普于床前写成誓书，普于纸尾写‘臣普书’，藏在金匮，命谨慎小心的宫人掌之。”这就是所谓的“金匮之盟”，也就是赵光义“兄死弟及”的合法根据。尽管司马光在《涑水纪闻》、李焘的《续资治通鉴长编》有大致相同的记载，但曾来没有人见过盟约的原文。因此，直至今世，怀疑和相信两派学人争论不休，尚无定论。同年七月，宋太祖就任命赵光义为开封尹、同平章事，五代时期，凡皇位的继承人都要封王任开封府尹，赵光义也不例外。
赵匡胤死后，其弟赵光义继位，首先封其弟赵廷美为齐王，还依祖制封赵廷美继任开封府尹，还“诏与齐王廷美自今朝会宜班宰相之上”，这说明齐王赵廷美隐然有继位之势，也说明金匮之盟还是“三传约”，皇位还是要传给赵廷美，《宋史》也推测说：“或谓昭宪及太祖本意，盖欲太宗传之廷美，而廷美复传之德昭。故太宗既立，即令廷美尹开封，德昭实称皇子”。赵匡胤的次子被封为赵德昭为武功郡王，四子赵德芳被封为山南西道节度使、同平章事。赵德昭，字日新，其母是贺皇后，赵德昭个性深沉，不苟言笑，《宋史》记载“德昭喜愠不形于色”，赵光义即位后，不管是权宜之策，还是故作姿态，一开始很看重赵德昭，封其为武功郡王。还“诏与齐王廷美自今朝会宜班宰相之上”。
太平兴国四年（979年），宋太宗亲征幽州，企图一举夺回幽云十六州，宋辽两国在大战高粱河（北京西直门外高粱河），宋军大败，死者万余人数十万宋军丢盔弃甲全线溃败，宋朝的仪仗、宝器、御物都有成了辽军的战利品，随军家属，所谓妃嫔、宫女，也尽做了辽人的俘虏，宋太宗狼狈万状，慌得连马匹也找不到，只找得几头驴，坐着驴车急急逃走，保住了性命，身上却被辽人的乱箭射中，左屁股上还中了两箭，年年溃烂，不能痊愈。
宋太宗仓皇南逃之际，六军无主，竟出现拥戴宋太祖之子德昭的事件，还传出太祖皇帝遗诏的事，这使得赵光义深感惊惧，对文武诸臣大为不满，回到汴京后，心中烦闷，不言不语，竟然不赏此前消灭北汉、攻取太原的有功将士，将士们议论纷纷，赵德昭借机收买人心，他入宫规劝，说高粱河大败，但不应该泯灭消灭北汉、攻取太原有功将士，宋太宗心中窝火，听见赵德昭话中有话，竟有幸灾乐祸之意，心中大怒，冷冷地说：“待汝自为之，赏未晚也！”意思是你自己做了皇帝，再封赏也不晚，此言一出，赵德昭惶恐万分，二叔的话分明是怀疑他有夺位之心，日后定难全身，想到自己父母早亡，兄弟二人朝夕不保，满腹心事，顿生短念，回来后便自刎身亡，太宗得知此事，又惊又悔，赶过来抱尸痛哭：“痴儿何至此邪！”最后下令厚葬，还追封德昭为魏王，赵德昭死时，年仅29岁。赵德昭突然自杀身亡，对老四赵德芳打击很大，他凄怆悲愤，郁郁寡欢，两年不到，便撒手人寰，年仅23岁。
眼看自己的侄儿接二连三地丢了性命，齐王“廷美始不自安”，心想，二哥也太阴险了，想当皇帝不想当皇帝，只要有这种可能，都活不成，想到自己开封府尹的位置对赵光义皇权的威胁，心中就害怕。赵廷美的担心并非没有道理，赵德昭兄弟死后，齐王赵廷美就成了宋太宗的眼中钉肉中刺。打击廷美，首先必须解决“金匮之盟”的历史问题，于是，他想到了昔日宰相赵普。赵普一生读书不多，但好读《论语》，并从中学到一些治国之道。他曾对太宗说：“臣平生所知，诚不出此。昔以其半辅太祖定天下，今欲以其半辅陛下致太平”。因此以“以半部《论语》治天下”闻名于世。提起赵普的丰功伟业，后人总想起“半部论语治天下”和“太祖雪夜访赵普”的事，似乎是诸葛亮、魏征之类人物，实际上，赵普有管乐、诸葛之才不假，也有魏征直言犯上之事，但的确是个弟弟反复无常的势利小人。
赵匡胤时代，赵普权高位重，与太祖私交甚好，陈桥兵变、杯酒释兵权、制定统一战略等事上，赵普发挥了重要作用，其权势甚至一度在晋王光义之上，他曾秘密上书要宋太祖警惕晋王赵光义，还明确反对宋太宗即位，两人关系日渐疏远，从明争暗斗，最后发展到白热化，最后“朕几欲诛卿！”宋太宗即位后，感慨万分的说：如果赵普还做宰相，朕也就不能得到这个皇位。这里还需要提一下赵普的政敌卢多逊。卢多逊，河南怀州人（今河南泌阳）。五代后周显德初，举进士。卢多逊博涉经史，聪明强记，文辞敏捷，性狡黠，有谋略。他之所以发迹，是因为抓住了一个难得的机遇，他曾奉命出使南唐，回归前，灵机一动，谎骗李煜，说大宋正在编辑一部地理全书，唯独少了南唐。
