明珠，字端范，姓那拉氏，那拉亦作纳兰，所以他名字又叫做纳兰明珠。他有一个儿子叫纳兰性德，在文学史上享有盛名。
明珠生于后金天聪八年（1634年）。祖父金台石为叶赫部首领，天命四年（1619年）时，被英明汗努尔哈赤斩杀。金台石之子尼雅哈、德勒格尔归顺后金，隶满族正黄旗。曾经叱咤风云的叶赫部已是明日黄花。
明珠的父亲尼雅哈只得了骑都尉，世职，不能给他带来什么特别的好处。只是由于历史渊源，叶赫家族与皇室还有着姻亲关系，使得明珠从小就有机会接近皇室。
明珠的岳父是多尔衮的亲哥哥英亲王阿济格，他一生战功赫赫，但缺少政治谋略。多尔衮死后，他想继任摄政王，曾胁迫多尔衮的属下依附自己，结果被人告发“谋乱夺政”。多尔衮灵柩回京，顺治帝亲迎时，他又携带佩刀，“举动叵测”。议政王大臣会议据此将他囚禁。阿济格竟然想挖洞越狱，并声言要放火烧掉监牢。后来，亲政的顺治帝宣布了多尔衮的十二大罪状，为绝后患，又将阿济格及其已获亲王爵位的第三子劳亲赐死，次子镇国公傅勒赫削除宗籍，其余八子均贬为庶人。很显然，明珠与阿济格之女成婚已是冒了极大的风险，这种姻亲关系绝不可能成为他在官场上扶摇直上的阶梯。
一切都要靠他自己。明珠为人聪明干练、善解人意，又通满、汉两种语言，能言善辩，遇人嘘寒问暖，善结人心。这才是他官场得意的重要原因。
顺治元年（1644年），明珠一家移居北京，成为新王朝贵族，明珠时年九岁。起初他任侍卫，几经迁升，康熙五年（1666年）为弘文院学士。
康熙六年（1667年）九月，明珠充任纂修《世祖实录》副总裁官。康熙七年（1668年）六月，黄河、淮河、运河河水骤涨，波涛汹涌，一片浩淼。江苏兴化等处环城水高两丈，城门也被堵塞，黄河、淮河多处决堤，灾情严重。明珠奉命与工部尚书马尔赛视察淮河、黄河等处的水利工程，定议在兴化白驹场添设河厅一员，恢复兴化白驹场旧闸，增凿黄河北岸引河以备蓄泄，这一建议有可取之处。随后，明珠亲自领导了黄河引河的开凿。由于治河有功，当年九月明珠升为刑部尚书。
接下来的几年中，明珠仕途通畅。康熙十年（1671年）十一月，明珠改任兵部尚书。从此他与康熙帝接触更频繁、更亲近，经常随侍左右或护驾巡察，参与机密，传达谕旨。康熙帝很信任明珠，常把自己的行踪和活动单独告知他一人，许多本不属兵部的事条，康熙也交给他去处理。康熙十二年（1673年）八月，明珠又兼任纂修《太宗实录》总裁官。明珠和康熙帝之间的信任逐渐加深。
康熙初年，南边疆平定，清廷用明朝的三个降将留重兵驻守：平南王尚可喜镇广东，平西王吴三桂镇云南，靖南王耿精忠镇福建，即“三藩”。十余年后，三王势力渐大，骄纵跋扈。康熙十二年（1673年）三月，平南王尚可喜上疏请求退休，让其子尚之信嗣封王位。康熙帝不同意，命他撤藩。七月，平西王吴三桂和靖南王耿精忠以退为进，也假意要求撤藩，进行试探。康熙帝召见诸大臣商议处置办法。三藩力量不可小视，撤藩关系到南边疆的稳定，清廷上下为此展开激烈争论。关于撤不撤藩的问题，形成两种尖锐对立的意见：一种意见认为，三藩应该久镇南边疆，不可撤也不敢撤；与此相对立的是，以户部尚书米思翰、刑部尚书莫洛与明珠为一方，坚决反对不可撤之类的妥协退让意见，认为应当撤。康熙帝同意明珠等人的意见，说：“吴三桂等人的造反之心由来已久，不早日除掉，将会养痈成患，后悔莫及。今天的问题是，撤也反，不撤也反。既然这样，不如先发制人为上策。”果然，撤藩令下后，三藩相继起兵反叛，史称“三藩之乱”。吴三桂起兵后，朝臣中以大学士索额图为首的原来反对撤藩的人惊慌失措，认为明珠等人主张撤藩招致了大祸，应诛杀他们以谢天下。康熙反驳道：“撤藩是朕的主意，他们有什么罪！”
在平定“三藩之乱”的过程中，明珠辅佐康熙运筹帷幄。他频繁参加议政王大臣会议，讨论军情，制定应敌策略。“三藩之乱”头两年，正值明珠担任兵部尚书。对清廷来说是战争最艰危的两年，明珠全身心投入工作，参加兵部会议或户、兵二部的联席会议，议定紧急的军事调遣、将领委任及物资供应等问题，明珠为平定叛乱可谓费尽了心思。
康熙十四年（1675年），明珠调任吏部尚书，十六年（1677年）七月，被授武英殿大学士，成为内阁辅臣之一。
“三藩之乱”平定后，康熙褒扬功臣，多次提到明珠等力主撤藩的事。康熙对廷臣们说：“以前议论撤藩，只有明珠与米思翰、莫洛等人和我心意相通。”康熙二十一年（1682年）正月，清廷决定将耿精忠等人犯处死刑，康熙诏问廷臣，希望酌情宽免。明珠坚持认为：“耿精忠之罪大于尚之信，尚之信是纵酒行凶，口出狂言；而耿精忠则是负恩谋反，悖逆尤甚，法在不赦。”康熙说，造反的大员太多，应怜悯开释一些。明珠说：“除陈梦雷、金镜、田起蛟、李学诗四人可以从宽处理外，其余应全部处死。”结果，陈梦雷等四人免死为奴，耿精忠等全被处死。康熙又对大臣们说：“以前讨论撤藩，只有明珠等人能了解朕的意图，当时如果听从一些人的要求杀了明珠，他岂不要含冤九泉吗？”由于在撤藩问题上明珠的主张与康熙的想法一致，解除了清政府三大心腹之患中的最大一患，所以康熙皇帝对明珠更为信任，更加倚重。
在平定“三藩之乱”中立功的明珠自做上武英殿大学士之后，更加受到康熙帝的特别眷顾。康熙亲自为他书写条幅，以酬谢他勤勉辅佐、朝夕问对之功。康熙二十三年（1684年）冬，康熙下江南，又以明珠为扈从。这种种特殊的恩遇，使明珠志得意满。
