正说着话，忽见一个少女脚步轻快地凑过来笑道：“华嫔娘娘原来在这里，母后正问怎么还不见人呢。”
来的是丽妃所出德瑜公主，过了年刚满十三岁。德瑜是皇帝的长女，丽妃又颇得宠，她在后宫中地位超然，人又聪慧机敏，皇后也十分喜爱，常召到身边陪着聊天说笑，薛婵与她也算熟稔。
德瑜被丽妃教导得十分好，虽然活泼却不失礼。来到薛婵面前规规矩矩行了礼，才向鸿樾笑道：“二哥哥一早从母后那里出来，却在这里闲谈，可见不是有什么了不得的急事。不如跟我们回去听故事吧。”
鸿樾连忙摇手：“你来了正好，快陪华嫔娘娘进去吧，我就……”他面上一红，又有些尴尬：“我就不去讨人厌了。”
薛婵印象中鸿樾本是个开朗的孩子，蔷薇之事后他很少露面，这次对谈总觉得他看人时眼神躲闪羞涩，与以前大不一样。此时听他这样说，只得在心中叹息了一声，笑道：“樾哥若是读书累了，以后也可以到我那里去玩。”
鸿樾面色更红，向薛婵抱拳致意后转身离去。
德瑜看着他的背影，也幽幽叹了口气，说：“樾哥哥最近脾气变了很多，已经很久不愿意同我们玩耍了。”
薛婵安慰她道：“皇子大了确实不好再同姊妹们一起玩耍。”
德瑜不服气：“若是大哥哥还在，定然不会这样见外，可见还是欺负二哥哥没有娘。”蔷薇的事情处理的极其隐秘，尤其不会让德瑜这样未成年的公主知道，她便私心里自己给自己一个解释。
薛婵失笑，却也不去多说什么。好在德瑜很快就将鸿樾之事放过，拉着薛婵的手笑道：“是母后让我出来找娘娘的，她催了好几遍呢。”
薛婵诧异。她已经听鸿樾和德瑜说过好几遍皇后在催，竟像是特意在等她，于是也不敢耽误，随着德瑜匆匆往凤栖宫去。
才到门口便看见吴佛带着几个天极殿的内侍守在门口，心头不禁咯噔一下。还没来及停下脚步，吴佛等人已经看见她，迎上来行礼。
吴佛在皇帝身边的时间久了，也学会天极殿那些人的习惯，面无表情，看不出喜怒来，只是口中催道：“华嫔娘娘来了，快请进去。”
薛婵惊骇莫名。这个时间皇帝理应在天极殿接见群臣。即便来了，怎么无论鸿樾还是德瑜都不曾说过一个字，倒像是相约好了不让她有退缩的机会。
正惊疑不定的时候，里面窦长清已经闻讯迎了出来，身后还跟着秦固原。薛婵知道这两人是代表帝后前来迎接，益发不安，不知道自己何德何能，竟能惊动他们二位亲自相迎。只是事已至此，她已经不能转身离开，然而要与皇帝面对面，始终还是她最不愿意面对的情形。
窦长清笑道：“皇后娘娘说只怕华嫔听见陛下在不肯来，不让我们说。”
饶是再大的心结，被这样赤裸裸地戳破，薛婵也招架不住，只得讪笑道：“阿翁说笑了。”
窦长清侧身给薛婵让路：“今日陛下来是有特殊的缘由，娘娘进去就知道了。”
秦固原顺势为她掀开帘子：“娘娘请。”
薛婵点了点头，迎着头皮跨过门槛。
屋里人头涌涌，主位却只有三个。帝后各自坐在上首，下面还有一个绣墩是为薛婵准备的。除此之外还有帝后各自的亲随侍从，以及三个模样古怪的人。
薛婵向帝后行礼叩拜，皇帝面无表情地点了点头，转头去寻秦固原，在他耳边轻声吩咐着什么，秦固原听了吩咐便去带着几个人给那三个人送上茶果，说：“是陛下赏赐的，你们先用一些，润润喉咙。”
那三人自然感激不敬，连连谢恩。
薛婵在一旁看得清楚，三个人形容焦枯，虽然显而易见为了面圣已经换上最好的衣服，却仍然有一种无端穷苦的窘迫感扑面而来。其中两个人在跪拜行礼的时候行动迟缓，显然是盲人。她看得越发惊诧不已。总觉得似乎这几个人身上有一种十分熟悉的感觉。
而皇后则愈见可亲，亲自起身将薛婵扶起来送到绣墩前，一边叫着德瑜的乳名说：“这里人杂，阿琉先回去吧。你大哥哥从边郡给你捎来了沙洲玫瑰，已经送到你宫里去了呢。”
德瑜听说要让自己离开，本来不大高兴地嘟起了嘴，及至听见沙洲玫瑰的名字，立即又笑了出来，连忙道：“是了，大哥哥早就答应了要送我这个呢。既然父皇母后不待见我，我还是走了好。”她一边说着，一边行了礼，赶不及地带着侍女们离开。
德瑜一走，倒是清静了不少，皇后这才对薛婵笑道：“不是我催你，是陛下催。他事情多，难得抽出这么点工夫来，一会儿听完了就走，你也不必拘束。”
听？听什么？薛婵听得云里雾里，又朝皇帝看去。皇帝却恰到好处地低头去喝茶。她只得问皇后：“薛婵不明白，请娘娘明示。”
“喏，就是这几个人。”皇后向那三个人指了指：“他们是从阳关红柳镇来的。”
薛婵耳边轰然一响，一时间再也控制不住地朝皇帝望去。
好在这一次皇帝没有再回避，抬起眼迎向她的目光。这是自那个诀别之夜后两人第一次这样坦然地互视。一时间薛婵只觉心头血气翻涌，苦苦压抑了许久的委屈和苦闷几乎就要不受控制决堤而下。
皇帝开口时仍然语气淡漠，仿佛他是万分无奈才不得不坐在这里对薛婵说上一两句话的：“这是恪哥儿在红柳镇遇见的三个牧人。这孩子也真是……”他说着，嗤笑一声，无奈地摇头，继续道：“他专门遣人护送这三个人进京，就是为了给我们唱首歌。”
“唱歌？”薛婵疑惑地朝那三个人看过去。终于明白那股熟悉感从何而来。
他们的皮肤干枯粗糙，眼角额头都有被风蚀的痕迹。那是大漠的痕迹。当年薛珋和苏子奉的面容上都带着这样的痕迹。所不同的是苏子奉变成了皇帝，当年边塞风沙留下的痕迹已经被锦衣玉食愈合，只在某些不为人知的地方还有些微迹象可循。
皇后按着薛婵的肩膀，强令她坐下，笑道：“鸿恪小孩子不懂事，做些事情也没有个章法。但难得他有这份心，陛下也不计较，随着他胡闹。你就踏实坐下吧。人家指明了，说是要给陛下，我，还有华嫔你唱歌呢。”
薛婵坐立不安，连连谦让。皇帝终于开口道：“你就听听他们唱什么吧。只当是消遣。”
薛婵这才不再推让，低低道了声“是”，在绣墩上坐下。
一时众人各自安坐好，那三人拿出各自的乐器，再次向皇帝行礼后坐下开始演奏。
所谓乐器，是一把胡琴，一只铁笛，和一副铁板。铁板相撞，声音清越铿锵，胡琴与铁笛同时响起，乐声中满是金戈之声，一时之间明明是春光温软的禁苑深宫，却充满了一股肃杀之气。三人几乎同时开口，唱的歌词却是薛婵听不懂的边郡语音。只是歌声顿挫沉郁，苍凉悲怆，充满了阳刚之气，停在薛婵耳中，仿佛恍惚间能看见大漠孤烟，残阳如血。
她以前是听过薛珋唱过类似的歌曲，一时间只觉得心旌摇动，渐渐有一团暖意从胸口升起。
皇后却不喜这样粗粝的乐声，只听了一会儿，便不耐烦起来，转头找窦长清刚要吩咐，却见身边皇帝已经听得怔住，手中紧紧握着茶杯，却全然忘记了要往唇边送。倒是双目光芒闪动，另一只空着的手在膝盖上轻轻随着街拍敲叩着。
突然铁板声一响，乐声一转，变得愈加节奏分明。那些人唱的歌词虽然听不明白，却能听得懂是四字一句，顿挫有力，字字铿锵，不像是歌唱，倒像是在沙场上排兵列阵。
皇帝突然将手中茶杯往桌上一顿，起身加入那三个人，与他们一同合唱起来。
他并没有边郡的口音，一开口薛婵就听懂了。
“岂曰无衣？与子同袍。
王于兴师，修我毛戈。
岂曰无衣？与子同泽。
王于兴师，修我矛戟。
与子偕作。岂曰无衣，与子同裳。
王于兴师，修我甲兵，与子偕行。”
薛婵明白了，这定是薛珋他们在边关时唱的一首战歌，不但边关将士熟悉，就连这几个牧羊人都张口就能唱。
遥想当年边郡苦战的兄长和苏子奉，薛婵也听得心潮澎湃。她目光落在皇帝身上，只见他从一个人手上接过铁板，双手一击，铿锵一声，震得屋里人各个精神一振。皇帝的嗓音里有一种沉厚粗粝的东西，是薛婵从来没有听见过的。
他兴致极高，手舞足蹈，声音压过那三个人。也许是真刀真枪拼杀过，歌声里的杀气是那三个人所不具备的。薛婵怔怔看着他，恍惚看见了当年那个银袍将军苏子奉。
她眼眶渐渐发热。原以为已经被后宫淹没的苏子奉，原来还存留在他的身上，只是隐藏得太深，深得连他自己也察觉不到了。
但这是她的苏子奉。薛婵心中骄傲地想。她没有错过皇后面上来不及掩饰的厌恶，也留意到秦固原窦长清等人惊诧的表情。这是他们所没有见过的苏子奉，是她早已经熟悉，日夜思念，以为早就失去了的苏子奉。
终于歌声渐渐唱落。胡琴尾音悠悠，皇帝手中铁板相击，截住了乐音。
一时间屋内极静，所有人都还在震惊之中。
薛婵长长地舒气，要将刚才憋在胸口的那口气全然吐出去。
然后她听见了掌声。
皇后带头起身鼓掌，旁人相从，一时间掌声四起。薛婵却坐在原处，目光落在皇帝身上，只觉一颗心在胸腔里跳动，仿佛火焰在燃烧，仿佛江水在奔流，仿佛是多年前乐游原上把臂同游时与他掌心相扣时的回肠荡气。
然而她面上却什么表情都没有流露，只是在一片掌声环绕中，将倾慕的目光重新落在了他的身上。
皇帝看见了。他要用尽自制力，才能不去回应。戴上习惯的面具，微笑着走向皇后，握住皇后的手笑道：“不过是一时兴起而已。”又低头问皇后：“喜欢吗？”
皇后含情脉脉看着皇帝微笑：“臣妾能听到陛下一展歌喉，实在是三生有幸。”
皇帝摇头笑叹：“当年在边郡倒是常跟同袍们夜里围着篝火唱歌，回到京城就……”他叹息了一下，目光不经意地从薛婵面上掠过，“长恨此身非我有啊。”
这样的感慨，皇帝能发，众人却不能符合。若是姜贵妃在，定然能将话题岔开。然而皇后和薛婵都不是有这样圆融手段的人，两人彼此对视一眼，同样无奈，却又各自揣着心思，保持着沉默。
还得是皇帝自己打破僵局，转身一挥手叫来秦固原：“固原，这几位乡亲，不可怠慢了，要厚赏。”
秦固原是内臣，不同于朝臣。皇帝这样嘱咐，便是要从自己的私库中赏赐那三个人。这本是天大的恩典，即便是当朝丞相，六部尚书，乃至皇亲国戚亲王国公，也没有几个有这样的殊荣。
带着三个人进宫的人立即就向他们解释了其中的深意，那三人自然千恩万谢感恩戴德。
本来事情也就这样了结了，不料那三人叩拜过后起身，为首执胡琴的人却突然抬头问了一句：“请问哪位是华嫔？”
