甘德号正在浩淼的太空中孤单地航行。这颗中3.49吨的探测器,从发射到现在,已经在太阳系中飞行了快半年了。在经过地球加速5个月后,它终于飞抵了火星。甘德号是25年1月4日发射升空的,而现在已经是地球时间6月19日了,甘德号进入了21万公里高的火星轨道,在地面工作人员的指令下,打开了卫星舱。机械臂缓缓地将萤火二号送出了卫星舱,随后缓缓缩了回去。两个人工天体并排飞行了一段时间,萤火二号开始进行姿态调整,随即两个天体越来越远,只几秒钟时间,便消失不见了。
萤火二号是甘德号顺带搭载的探测器,它将环绕火星作椭圆轨道飞行,近地点为1750公里,远地点为43350公里。它将对火星的地形地貌、大气构成、引力常数、太阳辐射强度等进行一系列探测,计划在一个半月内绕火星15圈,随后失去动力而在火星上进行撞击。尽管NASA对此计划颇有微词,但毕竟这不是NASA投资的项目,也只是在网站上讥讽几句而已。
在释放萤火二号后,甘德号将利用火星做一次加速,而这次加速,将使甘德号从每秒13.7公里加速到每秒15.8公里,然后直接飞向木星。而就这样,还需要10个月时间,预计要到26年4月17日,才能进入木星轨道。甘德号在调整了轨道后,接收到了地球传来的指令,主要的工作单元进入了休眠。
而此时,继朱诺号之后的JIMO探测器,正在木卫二上空环行。JIMO探测器的发射可为一波三折,命途多舛,由于其原本的设计重量太大,最终设计方案一改再改,重量也由原计划的30吨减少到了12吨,而这其中,核裂变反应堆便重达4吨。它的发射计划,也倚在推迟,从15年推迟到18年,18年推迟到20年,20年推迟到21年,21年推迟到22年。就在公众已经对它的推迟再次做出预测的时候,项目组终于在卡纳维拉尔角发射场,利用格鲁曼和洛克希德马丁公司联合研制的新一代大推力火箭,将它送上了太空。
而就在它送上太空不久,其主通信模块和备用通信模块竟然在飞离地球7千万公里后,发生了故障,失去联系达72小时之久,而在地面控制人员几乎绝望时,其后备通信模块竟然意外奇迹般修复。当然,也许是否极泰来吧,JIMO从此倒是没出什么状况,在一年之内飞抵了木星,对欧罗巴、盖尼米得、和卡里斯托进行了大量探测,最后停留在欧罗巴的同步轨道内。它原本预期对欧罗巴进行一个月的观测,之后飞离木星系,但由于它拍摄的一些照片,显示在欧罗巴的冰层下,其热量可能超过了科学家们原来的估计,而停留了下来,继续进行探测。
此前,已经退役的哈勃和身处拉格朗日点的詹姆斯韦伯,都拍摄到欧罗巴上巨大的间歇泉,证明冰层下面巨大海洋的存在。而JIMO的热成像仪拍摄到的照片则显示,欧罗巴内部的温度,超过了木星潮汐力所带来的热量。即在欧罗巴海洋的底部,很可能存在着自身的热源。这让之前的一些推测得到了验证,也令JIMO的行程耽搁了下来。
而就在欧罗巴带着JIMO绕过大红斑的时候,JIMO对大红斑的一次拍摄,引起了地球上控制中心中几位专家的争议。那就是在大红斑的方向,欧罗巴的不远处,JIMO拍摄到了一次闪光。
从照片中闪光的高度来看,可以判断那绝非闪电,尽管它已经比较接近欧罗巴,欧罗巴的稀薄气体,不足以导致能让闪电。也不会是陨石,道理同样,只有陨石坠入大气时,才会被烧毁。那能是什么?难道是一颗飞过的陨石在阳光下的轨迹?专家们随即也否认了这一推测,那需要陨石体积大到一定的程度,而在JIMO随后的拍摄过程中,没有追寻到类似的物体。
JIMO已经飞到了欧罗巴背面,它需要两天之后才能返回,而在它返回到向地一面时,在大红斑方向再次拍摄时,已经没有什么异象了。
JIMO终于完成了对欧罗巴的观测,开始脱离火星系。而此前,必须通过火星进行一次加速,让木星巨大的离心力,将其甩向天王星。地面控制中心开始发布指令,对JIMO的位置进行调整,由于欧罗巴的逃逸速度只是每秒两公里,JIMO很轻易地脱离了欧罗巴的引力,进入木星轨道。它将以椭圆轨道绕木星旋转,并在每次抵达近地点时调整方向,由此获得加速度,需要经过3次加速,才能将其速度提升到逃逸速度,以每秒60公里的速度飞向远方。
就在第二次飞过大红斑时,JIMO再次拍摄到了闪光。这次闪光是在大红斑上,从传回来的照片中可以隐约看到,是一个黑点,一个正在大红斑上缓慢移动的黑点。而根据对照片的更进一步放大分析,以及对黑点的轨迹分析,可以判断出来,这是一个人造天体。
人类对木星的每一次探测,都是震动全球的大事件,而这个天体,显然不是近年来人类发射的,伽利略号已经坠毁在木星中,朱诺号也早已飞离木星引力范围内,而甘德号还在飞向木星的旅程中,那么,这个天体,而且是人造天体,从何而来!