两百多个世纪过去了，悬臂号经过了近1800颗恒星之后，来到了猎户座悬臂的尽头。期间这些恒星中，又发现了一颗行星，存在水，以及植被，也就是适合人类居住。之外再无任何发现。当然这不能代表所经过的区域不存在智慧生命，毕竟悬臂号所探测的恒星，只是途径的数百万颗恒星中不到两千颗，要从这中间碰到智慧生命，几率实在太小。此外，即便是经过的恒星，也只能通过光谱分析来判断行星表面的大气、土壤与岩石、植被、以及冰或者水。如果是一个懂得隐藏的文明，如同地球的那个恶邻，那悬臂号便无可奈何了。
悬臂的尽头，是一片稀疏的天区，有数颗恒星跟随着银心旋转所导致的巨大漩涡移动。而在这个漩涡的末端，是一个双星系统，两颗相距只有不到半光年的巨大恒星在互相缠绕旋转，从而带动整个星系的五颗行星----一颗气体行星，四颗类地行星，环绕着它们，在太空中高速旋转。在对五颗行星进行探测之后，悬臂号分析出到了其中一颗类地行星上，存在着金属结核。是的，金属结核，这可以称得上是悬臂号自航行以来的最大发现，也是它的创造者给它赋予的最高优先级的探测对象。当然，金属结核也可能是星球上火山喷发导致内部的金属流出，也可能是星球形成时金属异常凝结，也可能，是文明痕迹。流程启动，悬臂号在距该行星2.5天文单位处释放了其携带的一枚小型探测器，随后开始了环日航行。在收回或决定放弃该探测器之前，悬臂号将不会离开这一轨道。
小型探测器也是通过粒子加速，这使得它的加速周期同样很长，需要一年才能将速度加速到每秒30公里，再通过数年的飞行，一年的减速，终于抵达疑似行星上空，进入同步轨道，成为该行星的卫星。此间始终保持与在类似彗星轨道航行的悬臂号保持联络，提供观测数据，供悬臂号分析决策，以指导探测器进行下一步行动。
而随着探测器对行星的抵近探索，这颗行星的真面目很快浮出水面。星球上有水，但很少，有陆地，但没有植物，有多个大范围金属聚集的区域，这些区域却覆盖在厚厚的尘土之下，只是在临近赤道的区域，由于空气流动的原因导致一些金属区域露在地壳之外。悬臂号经过对数据的分析，判定该行星存在文明的可能性高达99.999%，随即向探测器下达了指令，展开了对地表与水面的探测。
然而，地表和水面没有任何运动的物体，除了在地表肆虐的飓风、暴雨、闪电所造成的波浪般的尘土，以及雨水沿着地表岩石所犁出的一道道沟壑。在环行星轨道上也没有任何天体，空空荡荡，一无所有。而在电磁波侦测方面，即便以最高功率侦听，也侦听不到任何有规律的电磁波，除了两个互相旋绕的恒星所发出的一波波高能粒子潮，如果将其翻译成人类听觉可以感知的声音，可以听到有节律的嘶~~~~嘶~~~~嘶~~~~嘶~~~~的声音，一波未尽，一波又起，无穷无尽，直到恒星生命的终结。
探测器向地表发射高能电磁波，逐渐识别出了地上的城市，地下的城市，水下的城市，甚至一些城市间的道路，都覆盖在厚厚的尘土之下。一些尘土下的金属颗粒也被识别出来，那应该是城市间的不明金属结构。厚厚的尘土将城市掩埋，却也延缓了金属腐蚀的时间。要让这些地下的金属全部腐蚀掉，或许还需要数百万年甚至数千万年时间，而这期间的地质变动，或许还能将一些城市永久保存在地下。
对一个可能存在文明的星球，对生命的探测，是最重要的。然而，在高精度高分辨率的生物探测装置的覆盖式扫描下，没有在星球上发现任何移动的生物个体，哪怕是水中，也没有探测到稍微大型的移动物体。移动的只有风，只有雨，只有海浪。而尘土之下的城市中，也遥测不到任何移动的物体。
很快，悬臂号绘制出了这一星球的文明图景，这是一个发达的金属文明，已经发展出了城市，并且城市之间有道路连接。整个星球上，根据探测到的数据，能确定曾经存在着一百一十个城市，然而由于不明原因，这一文明在一夜之间毁灭，几乎所有城市被尘土掩埋。而从星球表面没有探测到植被和任何活动生物来看，这些曾经存在的生物应当早已在灾难中灭绝，或许在黄土下还有化石存在，却是悬臂号无法证实的了。
探测器没有登陆功能，它只能在空中不停向行星发射各种信号，并接收其反应，然而，一次次尝试过去了，在经过一年的环行星探测后，悬臂号得出了结论，这是个业已废弃的文明，其文明层次可能刚刚到达工业文明，便遭遇了大选择。而遗憾的是，该文明没能经过选择，而被无情的时间摧毁。
而这个选择，应当是行星撞击。在靠近赤道南部的一片方圆约四千公里陆地上，没有任何城市遗迹。这应当是导致该星球上文明毁灭的直接证据和痕迹。
悬臂号不会思考，尽管它有着十几岁少年的智力。它不会联想，不会感慨，它是冷冰冰的技术产物。它只会将接收到的信息存储起来，而不会去感慨文明的脆弱，也不会去推测文明毁灭的原因，也不会去想象小行星撞击星球时，星球上人们绝望的神情，也不会去想象撞击导致的波及方圆数千公里的大火，将所有一切焚毁，将大海蒸干，将一切生物焚为灰烬。
而撞击扬起的尘土，以及火山喷发形成的火山灰，在星球逐渐冷却后，落到了地上，将星球表面覆盖，将大部分城市掩埋。当然，由于这颗行星距离恒星的距离适中，能保持合适的温度，又有足够的水，而它又曾经孕育过生命与文明，完全可能再经过数千万年或数亿年，重新在水中发展出生命来。而或许，现在的海水中就存在生命，只是探测器无法探测到而已。是的，就算星球遭受过撞击，总会在一些不经意的角落中，某个特殊环境下，有低级生命残存下来，而海水就是它们最好的家园，与藏身之所。只是它们目前还处在比较低级的阶段，无法大范围影响星球的环境，无法走上陆地，无法发展出文明。但只要有合适的环境，有生命存活可能，就一定会出现生命。
上一个文明是不幸的，在选择中毁灭。而它又是幸运的，在这一文明没有被完全时间完全抹去前，遇到了悬臂号，让悬臂号得以将它的存在记入存贮体中，尽管没有获得任何其它资料。然而宇宙中，存在过，就是对一个文明的最高赞誉。
要知道，在这个冷漠而无情的宇宙中，有多少星球存在过生命，又有多少星球存在过智慧，又有多少智慧发展出了文明，又有多少文明在大选择面前被摧毁，又被时间彻底抹去存在过的痕迹？
譬如悬臂号的母星地球，在数十亿年的生命发展过程中，经过了多少次不可思议的奇迹，终于孕育除了智慧生命，并用数百万年时间将自己提升至宇宙级的文明，却在没有遭遇自然的选择时，遇到了另一个文明，从而相互成为对方的选择者。要么人类通过对方的选择，而对方遭到毁灭，要么对方通过人类的选择，人类文明灭亡。二选一，面对面的文明之间，规则就是这么残酷。
悬臂号并不知道这些，它只是忠实地执行指令，它只是机器。在确定这颗行星没有更多探测价值之后，它向探测器发出了回收命令。而要回收探测器，需要探测器返回到它所在的轨道，它也需要减速，以与探测器达到同步，最后用机械手将探测器捕获，收回。
探测器在悬臂号的指示下，开始调整姿态，并进行加速。又经过一系列加速、飞行、减速后，进入了悬臂号的轨道，而悬臂号也经过一系列减速，精准地与探测器相遇，并收回了探测器，从而完成了对这颗行星的考察，也结束了对该恒星系的探索。随后悬臂号再次加速，数年内重新提速至0.5c，根据事先设定的航迹，向英仙座悬臂飞去。
