典出自元·关汉卿《单刀会》三:“俺兄弟三人在桃园中结义,宰白马祭天,宰乌牛祭地,不求同日生,但求同日死。”
这则典故说的是刘备、关羽和张飞结拜的故事:
东汉末年,天下大乱,群雄纷纷伺机而起。刘备当时二十八岁,是汉王室的远房子孙,正是意气风发,建功立业的好年纪。
当时正巧遇上幽州太守刘焉正在招募义兵。他遇到了志同道合的关羽和张飞两个人。他们在一起交谈甚欢,决心集合乡里勇猛的青壮年一起应征,去为国家效力。张飞对刘备和关羽说:“我的庄子上有一大片桃园,现在正值桃花的花季,花开得非常繁盛,是个好地方。我们明天就去桃园中祭告天地,我们三个人结拜为兄弟,从此以后能够同心协力,然后一起谋划国家大事。
刘备和关羽听了张飞的话,觉得这个提议非常好,就齐声回答道:“这样子非常好。”
第二天,刘备、关羽、张飞三个人来到桃园中,拿出事先准备的白马和乌牛等祭祀用品,三个人一起焚香叩拜发誓:“现在刘备、关羽、张飞三个人,虽然是不同姓,既然结为兄弟,以后就要同心协力,挽救危难;对上要报效祖国,对下要安抚百姓;不求同年同月同日生,只愿意同年同月同日死。天地能够鉴证我们的心迹。如果有谁背信弃义,将会受到天神和万民的索命。”
当三个人发誓完之后,就按照年龄排行,称刘备为兄,关羽次之,张飞为弟。经过了这次有名的“桃园三结义”,他们三个人出生入死,都忠于誓言和兄弟之情,做到了同甘共苦,成为后世结义兄弟的榜样。
在当时誓词中“不求同年同月同日生,但愿同年同月同日死”在关汉卿《单刀会》中被简化为“不求同日生,但求同日死”,后来也成为兄弟结拜时的誓词。后人用“不求同日生,但求同日死”这个典故表达同生共死的意愿和深厚感情。