咸丰四年（1854）初，太平天国定都金陵后，军威大振，跃跃欲试，即行北伐，兵锋进逼，安徽、湖北两省告急，人心骚乱。朝廷驰诏湘军统帅曾国藩出兵援救安徽。太平军乘湖南空虚，挥师突袭，太平军石贞祥、林绍璋部连陷岳州、湘阴、宁乡，直指长沙。湘军急忙回师抵挡，保护长沙，林绍璋在靖港水面袭击曾国藩的帅船，湘军水师40艘炮船非焚即掠，伤亡惨重。曾国藩面对败局，心灰意冷，投水自杀，被随从章寿麟奋身救起。此役虽然最终击退太平军，保住长沙，但震动华中，影响全国。
浙江虽然远离湖湘，但受战局影响，人心浮动，流言纷纷，物价飞涨，行情飞跌，大有山雨欲来风满楼之势。人们猜测：浙江距金陵不过千里，太平军若挥师南下，占领江南天堂，比突袭湖湘更来得容易，照此局势下去，杭州成为太平军的目标并非杞人忧天，市面上确实有人传言金陵天王府中便挂有进攻浙江的军用地图，足见此说不谬。言之凿凿，活灵活现，听者不得不担心，富贵人家便有打点细软，提取现银准备逃亡避难之举。
对于市井小民来说，远在湖湘的长毛战事如何，似乎只是酒后茶余的谈资，并未触动自己的根本利益，何况太平军起事已非几年，谈得多了，见惯不惊。但胡雪岩却暗暗叫苦，肉痛万分。阜康钱庄刚刚在湖南岳州开了一家分号，投本10万两银子，没想到才半年，尚未盈利，就遭战乱，清兵和太平军互相争夺，几进几退，把岳州当作战场，蹂躏得不成样子。阜康分号银两被乱军劫掠一空，挡手失踪，伙计逃散，据说连店屋也付之一炬。损失之惨重，当是胡雪岩开办钱庄以来最大的一次。
痛定思痛，胡雪岩去见王有龄，骨鲠在喉，欲吐为快。其时王有龄大得巡抚欢心，已署理湖州知府，尚未赴任，心情十分愉快。
“雪岩，何事愁眉不展？”一见面，王有龄诧异地问，俩人的关系亲如兄弟，故免了一切客套，称呼十分亲昵随便。“岳州的分号毁了。”胡雪岩哭丧着脸说。“哦？不过10来万两银子，区区小事，何必挂在心上。”王有龄在海运局发入外快几十万银子，即将上任的湖州又是浙江的粮仓，银钱滚滚来，故而说话胆也大了，气也粗了，与当年候补苦度天壤之别，判若两人。但胡雪岩听着却很不顺耳，商场如战场，得失进退，锱铢必较，何况这10万银子，相当于一个“信和”，白白地丢失了，岂能小视。他轻轻叹口气：“要是早知道战局如此，我也不会轻易出手开那家分号了。”创办岳州分号，乃是王有龄听信一位在岳州任臬司的同乡鼓吹，言岳州拱卫长沙，当入湘要道，商贾往还，市面繁荣，湘军骁悍，保境安民，湖南最为平安，开办钱庄正是择机而动，可获厚利。王有龄遂主张在岳州发展，可经办湘军粮饷银款，前景甚为美妙。不想时局陡变，事与愿违。王有龄知道雪岩难过，安慰道：“眼下有一批粮食要办海运，我们在帐上做做手脚，10万两银子不过早晚之间，唾手可得，何愁之有。”
“长毛回攻湘湖，难道朝廷竟无半点觉察？”胡雪岩犹不心甘，总想问个所以然，寻找失败根本，以诫将来，这也是他处事精明之处。
“天子圣明，岂有失聪。”王有龄文诌诌地说了一句，两手作出朝拜的姿势，忽然觉得面对雪岩，有些做作，便恢复常态道：“官报上早已写得明白，说洪逆定都金陵，必有凯觎帝都之意，晓谕各省督抚大员，严密注视洪逆动向，且特别指出安徽、湖南为洪逆必犯之地，饬令严守，可惜曾大人求功心急，率湘军悉数出省，冒进轻敌，反中洪逆圈套，连吃败仗，事难逆料啊！”
胡雪岩顿足失望道：“雪兄大哥早些说明官报所言，我们就不会轻率出手，血本无归。”
王有龄觉察胡雪岩责备他口风太紧，赶忙分辩道：“官报每日尽言战事，令人心烦意乱，谁记得住许多，再说，战场瞬息万变，胜负难料，谁又能运筹全局、胜算在握呢。”嘴上虽这样说，心里却又是另一番意思：官报系朝廷公文，布衣小民岂能与闻，胡雪岩虽然聪明能干，毕竟没读过几天书，能读懂官报？不要看个似懂非懂，拿出去张扬炫耀，反招人笑话。商人到底是商人，莫谈国事为要，自己之所以倚重胡雪岩，无非看上他有度支之才，经营有术罢了。想到此，王有龄恳切地劝道：“老弟不必气馁，这类事毕竟罕有，一生遇不到几回，你尽管放心赚钱，何必关心军情大事，以后局势有变，我给你提个醒好了。”
胡雪岩本想再说几句，王有龄大权在握，银子来得容易，不会体谅从商之难，既要趋奉官宦要员，左右逢源，上下熨贴，又要算计百姓，口中夺食，才有钱赚。如今天下大乱，北有捻子，南有长毛，西有回回起事，商道时断时阻，行情涨落不定，逼得商家非得眼观六路，耳听八方，国事军情，了然于心，才可防患于未然，安渡商海。但，这些道理，王有龄是不会听的，他自恃饱读经书，才堪管仲，有经世治国之才，故为人傲岸、刚愎自用，不谙经济，喜欢清谈，言必圣贤，行必纲常，是个读书迂腐的酸文士，若不是靠同窗相助，恐怕又蹈其父覆辙，候补终生，老死异乡。胡雪岩自然心中明白，即使亲同手足，也有不当谈的话，于是话到嘴边留半截，告辞回店。
诚如胡雪岩所担忧那样，局势果然大坏，太平军在湖湘两破湘军，曾国藩三次投水自杀未果；山东捻军遥相呼应、大有迎接太平军北上之势。而新从上海传来消息，小刀会有心举事，反抗清廷，与金陵太平军互为犄角。胡雪岩从街头巷议中收集到这些消息，稍作分析，立刻采取相应措施，调整经营范围，把资金投向少有战火的两广、云贵川地区，虽无大利，亦有小获。胡雪岩因此深感掌握国家大事的消息对经营活动尤为重要。乱世出英雄，乱世焉能不出巨商？天下大乱，行情才能涨落飘忽不定，某些商情瞬息万变，稍纵即逝，抓住了机会，一夜之间便成巨富，丧失了机会，终生追悔莫急。而战乱时代，这些机会很大程度上靠明了世情、早获国事变化而把握。胡雪岩渴望从官场获取可靠消息的心情更加迫切。但王有龄的心思和胡雪岩截然不同，他热衷于官场应酬，留意升迁降谪，对国势变化，或寥寥数句，轻描淡写，或吞吞吐吐，语焉不详，保持一种高深莫测的神秘感，不能使胡雪岩满意。胡雪岩终日冥冥苦想，寻找可靠的消息来源。
一天傍晚，胡雪岩处理钱庄事毕，命伙计打烊关店，正躺在椅上小憩。忽然门外有人叫门：“胡先生在吗？”
胡雪岩应声而出，见一个小厮模样的后生，手提一只牛皮灯笼，上有一个大大的“梨”字，立刻明白是“梨花春”鸨母派来的。胡雪岩是这家堂子的老主顾，几乎玩遍了全部妓女，甚觉乏味，已许久未去光顾，不想鸨母竟派小厮来请。胡雪岩这几天另有心思，无意寻花问柳，便推辞道：“告诉李妈，本先生心劳体乏，今日多谢了，改日再来。”
小厮立定不走，笑意微妙，说：“胡大先生，妈妈说别的客人不去犹可，胡大先生非去不行。”
“哦，为什么？”胡雪岩有些意外，以为欠了风流账。“胡大先生是我们的常客，衣食父母，无奈院里都是残荷败柳，难中胡大先生的意，妈妈内心愧疚，觉得十分对不住胡大先生，到处罗致新鲜可意的角儿，要报胡大先生的大恩大德。”
“这么说，寻到了么？”胡雪岩精神一振，兴趣盎然地问。“刚刚从外地买回一个妞儿，听说原是官宦人家千金小姐，父亲犯了事，举家查抄，家属官卖，才到院里。”
胡雪岩谈色兴起，一连声打探，头面如何，身段如何，金莲如何。小厮说：“胡大先生去去就知道了，今夜若不去，明儿被他人摘了娇花，后悔就晚了。”
胡雪岩嘴里连应几个“去去去”，匆匆换了衣服，随小厮去“梨花春”。一路上犹自兴奋不已，原来他自幼贫苦人家出身，自惭形秽，十分自卑。如今手里有了钱，巴望能娶富贵人家的千金小姐作姨太太，无奈妻子贤惠，同甘共苦惯了，不忍伤她心，并且有钱人家大多不愿将娇女给人作妾，终难如愿，只得在花街柳巷逗留，以饱淫欲。眼下听到有如此可心的千金小姐，怎能不如蝇逐臭，急切看个明白？心生急念，脚下生风，不一会儿到了梨花春，鸨母李妈迎接住，冲他神秘一笑，向后房歪歪嘴。烛光映照下，窗户显出一个女儿身影，婷婷玉立，苗条多姿。胡雪岩似乎嗅到一股幽兰香味，身子立刻酥了半截，顾不得繁琐规矩，掏一张500两的银票往李妈手上一塞，说句：“李妈多担戴，今日叨扰了。”如同色中饿鬼，闯进门去。
那姑娘坐在窗前，如冰雕玉琢一尊观音菩萨像，气质高雅，仪态万方，流露出无限伤感神情，顾盼之间，举手投足，莫不显出大家闺秀风度。胡雪岩顿时停下步，他被小姐的魅力慑服了。胡雪岩从前见过不少大户人家的千金小姐，不过都是以伙计的身份，竭尽卑躬屈膝巴结讨好的本事，人家也不对他有好脸色，因此他落下一个心病，见到富家小姐便内心发怵，双膝发软。刚才在路上还兴致勃勃寻思如何玩个痛快，以慰平生。此刻却不敢轻薄，蹑手蹑足上前，彬彬有礼拱手道：“小姐久候，小生有礼了。”小姐慌忙起身福了一福，道：“罪过，罪过，待罪之妾，怎敢受公子大礼。”她显然被胡雪岩的装着和举止所迷惑，认为他是大家子弟。胡雪岩心里极是舒坦，蒙绝色美人抬举，此生尚是第一次，真是受宠若惊，他打算将错就错，继续博得美人的欢心。
胡雪岩捺住性子，做模做样坐到姑娘跟前，说：“小生虽不才，也曾饱读诗书，听说院里来了位小姐，殊为惊讶，此处蜂乱蝶狂、藏污纳垢之地，怎容得下小姐清白之身，所以唯恐小姐受辱，赶来看个究竟。”
一番巧言合情合理，颇显侠胆刚肠，决不像轻薄的嫖客。姑娘受了许多委屈，正无处倾诉，此时见到他如此通情达理，言语体贴，不禁垂泪涟涟、模样更加楚楚怜人。启动樱桃小口，述说自己身世。她名芸香，家住广东惠州，世代官宦门第，祖父官至藩台，父亲又放了学政，不料年前乡试，一桩贿赂考官案告到京里，皇上震怒，严旨勘查，坐实证据，芸香父亲革职流放伊犁，全家拍卖为奴。李妈抢得快，以2000两银子买下她，转辗千里带来杭州。
胡雪岩暗暗惊叹：妙绝！妙绝！果然是地地道道的大家闺秀、千金小姐。观其双目有神，聚而不散，脖颈细长而不雍圆，腰身窈窕而不柔软，腹部深凹而不鼓突，凭借自己多年枕花眠柳的经验，必定是个处女身子，多亏李妈有心，今番才有此艳福，真是难得、难得！
胡雪岩热血上冲，心旌摇曳，欲要上前抱住求欢，又恐露出庐山真面目，被小姐看出他粗鄙本性，瞧他不起，于是依旧扮作秀才模样，文质彬彬，叫来一桌酒菜，与芸香小姐对酌，好言相劝，哄得她高兴。芸香小姐几杯酒下肚，雪腮飞红，冲淡了不少忧愁。她自小深居闺阁，奴婢伺候惯了，不谙人世是非；及至突遭变故，家破人散，并无充分的估计，以为凭借美色非凡，必有豪侠公子前来相助，如同古书里所写一般。今晚遇见胡雪岩，年轻俊美，衣着光鲜，言语文雅，在房中颐指气使，婢女小厮敬畏若神，都听他调遣，深信便是救苦救难的豪门公子，便有以身相托之意。渐渐地借着酒力上涌，芸香不再拘束，推杯把盏，放开胆子，平添了千般风韵，万种媚态，非烟花风尘女子所能做到，令胡雪岩眼界大开，如坠温柔乡中，愈加敬爱芸香，不敢半点非礼。酒至半酣，芸香取过一张凤尾琴，纤指移动，弹了一曲《高山流水》，其意不言而喻。可惜胡雪岩终日泡在银钱堆中，哪里懂得钟子期典故，只是摇头晃脑故作雅态倾听，并无明白表示。忽然芸香“锵”地一声，拨断一根琴弦，胡雪岩吃了一惊，见小姐满噙泪花，似有无限幽怨。胡雪岩不愧是摘花老手，观此神色，立刻悟到芸香用意，心里一热，上前拥住她肩头，致歉道：“小姐身份高贵，唯恐亵渎了你，小生不敢张狂。”
芸香不由他说，倒在他前，嘤嘤啜泣道：“公子不弃，奴愿以身相托……”说话间，吹灭烛光，拥向牙床。
然而胡雪岩饱享艳福的愿望落了空，他不知自己患了“恐贵症”，见了官儿要叩头下跪，遇着千金小姐便膝盖发软，自卑得来不上劲儿，这真是千古奇事，偏偏让胡雪岩摊上了。两人虽相偎相抱，一个是百依百顺、身心相托；另一人却力不能胜，无法消受，金山轰然倒下，不禁颓丧万分，徒唤奈何。胡雪岩见事不谐，索性好人做到底，脑子里蓦地冒出一个念头，愈想愈兴奋，暗暗叫绝。芸香已老着脸皮，任他摆弄，不料许久不见动静，胡雪岩默不作声。芸香心里便有些发慌，忙问：“公子不喜欢我？”“哪里话，千里挑一的美人儿，谁人不爱？”“那你是坐怀不乱的柳下惠。”胡雪岩不知道柳下惠，但也猜出她的话意，索性与她明说：“我并非富贵人家的公子哥儿，不过一名听人差遣的钱庄伙计罢了，因此不敢以卑微之身，玷污了小姐的贵体。”
芸香目瞪口呆，又羞又急：“你来此地做什么？”
“前来搭救小姐，求脱身之计。”
“此话当真？”
“哪个男人不好色，但我刚才对小姐秋毫无犯，可有歹意？”
芸香想想，自己反不好意思，顿时双手蒙住脸孔，道：“天下真有坐怀不乱的柳下惠，就是你胡先生。”
胡雪岩得意道：“我真时常来院里走动，唯有对小姐的敬重之心，才止住意马猿心，此心之诚，唯天可表。”
芸香感动万分，泪水涟涟，泣不成声道：“你若能救我出去，愿终生为婢，伺候到老，决无二心。”
“那大可不必，”胡雪岩道：“我要你仍享荣华富贵，做大官夫人，不减你姑娘时风光。”
“若如此，愿永为你用，忠心到底。”
“太好了，”胡雪岩拍手笑道：“说了半天，讨的就是这句话。”于是两人整衣束冠，重摆夜酒，叽叽咕咕，直谈到东方发白，金鸡高唱，胡雪岩才步出房门，对鸨母李妈吩咐道：“从现在起，不经我许可，不准芸香接客。”
“哎哟，白养个千金小姐，我们可担当不起，那2000两银子的身份……”
胡雪岩掏出1000两银子的银票给她：“这是包银，看管好了，另有重赏。”
李妈双眼眯成一条线，千恩万谢。
胡雪岩走出院门，深深呼吸一大口清冷的空气，头脑似乎才清醒过来，拍着脑门儿惋惜道：“可惜，一朵娇花，自己消受不了，却要拱手相送，真是一段‘今生奇观’哪。”凭着他精明的生意经，略加心算，便知是一本万利的好买卖，宁弃一朵花，抱得万锭银，何乐不为？
王有龄尚未起床，便听见胡雪岩的脚步声，他俩见面无需通报，也不拘小节。王有龄探起身子，诧异道：“这么早赶来，又有啥事？”
“好事，好事，特来向大哥道喜，”胡雪岩兴冲冲道，眉飞色舞，溢于言表。王有龄大惑不解：“湖州尚未赴任，还能有什么喜事？”
“大哥，你即将走马湖州，形单影只，身边没有照料你的人，小弟很不放心，已寻着一位妙人儿，陪伴大哥左右，枕席之欢，足慰孤独。”
王有龄眉开眼笑，他本来在老家已有妻室，千里求官，抛下家小单身赴任，常与胡雪岩寻花访柳、纵情声色，倒也快活自在。听胡雪岩此说，问道：“此为何处名花？”“梨花春。”王有龄失声笑道：“老弟真会开玩笑，杭州哪家堂子我没去过？俗不可耐，上不得台盘，怎好作知府姨太太？倘若被人得知底细，岂不扫了大哥面子。”
“大哥有所不知，”胡雪岩一脸正经，不似调侃：“梨花春新来一名姑娘，系广东学政之女，因犯考案被官卖为妓，小弟刚去见过，果然绝色佳人，天仙下凡，做大哥的红粉知己，有面子又风光，正是天作之合的姻缘。”
“哦！”王有龄意味深长道：“你见了她，呆多长时间？”“仅昨晚一宿。”“行了，既已被老弟高枝独占，名花有主，怎可横刀夺爱，大哥索性替你作媒，娶了家去做太太，大哥也为你高兴。”
“大哥误解了，”胡雪岩着急道：“小弟见她天姿国色，正合与大哥相配，所以不敢专美，不曾动她一根毫毛，大哥若是不信，可亲去察看，足证小弟一片苦心。”
“果有此事？”王有龄呆住了，难得胡雪岩如此忠心，竟能坐怀不乱，实为天下罕有，难能可贵。当下王有龄同胡雪岩匆匆用过早茶，乘两乘小轿，悄悄溜到梨花春看个究竟。
王有龄一见芸香，惊叹万分，顿生怜意，芸香诗书文章，样样精通，引经据典，对答如流，俨然女才子，果然非凡俗。王有龄倾慕万分，有心要纳她为姨太太。芸香急切要寻找可靠主儿，脱身火坑，两人情投意合，迫不及待拥及香衾，初试云雨，芸香果然是处子。王有龄甚是感激胡雪岩。
胡雪岩见她俩合契合拍，便悄然离开梨花春，心里又妒又喜，妒的是本属口中美食，反被他人安享，酸溜溜不是滋味儿，喜的是顺水人情做得漂亮，在王有龄身边安插了一位忠心的眼线，今后但凡王有龄的公事往还，官场应酬，都会通过识文断字的芸香告知胡雪岩，令他早作筹划。利弊之间，孰得孰失？胡雪岩掂量一番，觉得这桩交易十分划算。他自知已不能奢望与富贵人家女儿结缘，倒不如在烟花女子、婚妇遗孀中风流自在。果然，在胡雪岩日后所娶的十几房姨太太，都是这类角色，这是后话。
王有龄出价5000两银子，赎芸香出去，娶为姨太太，心满意足前去湖州赴任，从此他的行踪无不掌握在胡雪岩手中，筹划谋断无不听从芸香，直至他官至浙江巡抚、坚守杭州抵御太平军，城破自杀之时，也不知道胡雪岩与芸香之间订有秘密约定。
