一道细细的尘烟由北向南滚滚而来，不一会儿，就见到七八匹快马出现在暮色中。为首的骑手是一员红脸大汉，他一直来到营门口才猛地一拉缰绳，坐下那匹骏马昂昂叫着高高扬起前蹄。
“奶奶的，耍什么威风！”卫兵小声骂着上前盘查。
为首的骑士伏着马背上丢下一块牌子，上气不接下气道：“快，快通报！辽兵进攻雄州了！”
门卒们吃了一惊，看了一眼手里的雄州军牌，再一看这些人灰头土脸累得瘫倒在马背上，便不敢阻拦，急忙推开厚厚的大门。
这里便是宋军河北前线三镇之一的关南镇。
大营深处一座帐中几个武将和幕僚正在围炉议事。
在这风雪严寒的冬季，训练演习少了，闲来无事的军营中最是无聊兵也最难带，士兵们在帐篷里斗牌赌钱讲笑话消遣就算守规矩的，手头活泛的便叫了营地周围小酒馆里的酒菜三五弟兄吃吃喝喝，当官的睁只眼闭只眼也不管。不是管不了，是他们自己也常常聚在一起吹牛打屁喝酒解闷。
这天上午进行了半天训练。将士们都吃足了苦头，一个个冻得像胡萝卜似的，下午便放假休整了。天色晦暗，寒风嚎叫，让人心里烦闷。营中护军袁继忠便找来心腹爱将荆嗣和两个幕僚军师喝酒，美其名曰商议营务。
“驴日的这天气见鬼，前两天还热得像开了春，这会儿就冻掉下巴。刚刚十月底就像进了数九。”袁继忠骂道。
袁护军生得高大魁梧，红脸上留了三缕长髯，最喜欢人说他长得像关公。
护军在古代是高级统军，到了现在就相当于副帅。像这个时代的许多副贰之职一样，护军并不隶属于主帅，而是直接由朝廷指派，兼有有监督主帅的功能。只是这里的护军不止袁继忠一个。
“天气作怪，人心不安。我看牛护军也像心里有猫抓似的。今天操练平白无故地就骂了一通娘。天气越来越冷，雄州还没有消息送来。前些时候说辽贼在幽州集合了大军，现在又不知如何了。今年冬天到底还打不打，整天这样上不上下不下的。看来张师那小白脸真的比姓孙的差得远。去年几乎天天都有雄州报告，辽贼的动向一清二楚。现在枢密院天天催着要情报，咱们也想知道呢，却是连个屁声也听不见。”身材短小精悍一脸紧凑五官的荆嗣道。
他和袁继忠在这里一年多了，去年夏天皇帝御驾亲征攻打幽州，他们就在关南负责接应和机动。冬天辽军进军满城，主帅崔彦进驰赴黑卢堤堵住韩匡嗣的退路致使辽军惨败，他们也在那支军队之中。战后崔彦进率部份军队奉调回了开封，他们仍然留在这里。
关南现在驻有不到两万兵马，崔彦进走后由袁继忠一人统领。今年年初，朝廷又派了个牛思进来。二人虽然都是护军，可是本官不同。牛思进是从五品的冀州刺史，而袁继忠只是从七品的通事舍人。宋代的差遣是临时职务，本官才是领俸禄的级别。这样算来，袁继忠要矮牛思进一头。
这个月初，朝廷说是要加强河北边防，又给关南派了两员大将，萊州刺史杨重进、沂州刺史毛继美，让他们又率了几千兵来，只是人还没到。对于袁继忠来说，谁来也无所谓，都比他的官位高，他就只管做好自己的事就行。可是两位新帅到了之后，和牛护军都是平级，不知他们怎么相处。对这些他早就习以为常了。这就是如今皇帝的用人手段，要的就是这班武将群龙无首。虽然对外敌打起仗来会缺乏协调影响战斗力，但总比再来一次皇袍加身好得多。
“也怪不得张知州。去年辽贼吃了大败，就是消息不密。那姓韩的枢密使已经被撤了。现在辽贼的枢密院换了新人，听说叫耶律斜轸，统兵的叫耶律休哥。这个耶律休哥就是去年幽州逞凶的那个。肯定要严加防范，不让消息外泄。朱某以为今冬一仗必然要打，辽贼绝不会甘心去年那场大败。咱们只要随时准备，以不变应万变就是。”号称赛诸葛的幕僚朱亮说道。
朱亮三十多岁，是个秀才，聪明机智满腹经纶，就是屡次考试不中。为了找条出路，央袁继忠的一个亲戚介绍到军中帮助写写文书。此人足智多谋一肚子故事，有事时出谋划策，闲来时说古道今，颇得袁继忠的青睐。
“连咱们都知道肯定有一战，枢密院为什么磨磨唧唧像娘儿们似的迟迟不肯增兵，万一辽贼这个时候打过来，就眼下河北这点兵，够咱们喝一壶的！”荆嗣喝一口酒道。
“枢密院手里兵不够用呗，想要等有了准确情报才能把好钢用到刀刃上。”赛诸葛道。
说着也咋了口酒，拈了颗煮花生放进嘴里嚼着。
“既然兵不够用干嘛还去打什么交趾，那种鸟不拉屎的地方也值得动用十万大军去剿？可怜孙全兴那倒霉蛋，在河北呆了大半辈子，背了个罪名去钻那暑瘴之地，都不知道能不能活着回来。”荆嗣咳了口痰吐在地上道。
雄州团练使孙全兴出身河北军阀世家，担任雄州知州近十年。今年五月一条命令责授兰州团练使调去参加交趾之战。还背了个罪名，叫做“总戎捍边畏懦不称职”。好在并没有降了他的本官官阶。想来没有什么真的大罪。
“这些相公们是不是吃错药了，惹毛了契丹又去打交趾，这下可是顾头顾不了腚了。”另一个姓郑的幕僚说道。
他已经四十多岁，是袁继忠的一个远房亲戚，没有什么本事，长处是脾气好，呆在军营里纯粹是混口饭吃。
“相公们不是吃错了药，而是斗法。且不说这个孙团练为什么这么倒霉，有空再讲这个故事。你们知道为什么这个时候要打交趾吗？”赛诸葛清了清嗓子摆起龙门阵。
“为什么？”郑师爷总是很会凑趣，伸长了脖子问道。
“朝中向来风急浪高。如今大权在握的卢相公是前任宰相赵相公的死对头。那邕州刺史侯仁宝是赵普的妹夫，被卢相公发配到岭南一呆就是九年。生生压着不让他回来，想让他死在那里。侯仁宝百般无奈，愁得死去活来。正好交趾大乱，太监杀了皇帝，权臣又杀了太监，国内一片糜烂。这侯仁宝便上奏朝廷，请求回京面君详细报告商议对策。皇上本来已经答应，可卢相公怕姓侯的面对称旨被皇帝留下，那不是在朝廷里多了个死敌吗。于是说，机不可失，时不再来，等侯仁宝回朝面君再行定夺，黄花菜都凉了，应该直接出兵去打交趾。皇上一听有理，于是下令发兵。”朱亮说得眉飞色舞。
“奶奶的，原来是相公为了私怨拿国事当儿戏。他们就不怕辽贼进攻河北？两面用兵，这可是兵法大忌啊。”荆嗣一顿酒杯道。
“嘿嘿，当相公的都是人尖，哪能明着干。卢相公也是揣摩皇上的心思，顺水推舟。当今官家雄才大略，为了大宋的万代基业想要夺回幽云十六州。可惜幽州一战功亏一篑，还受了重伤，为天下人耻笑。你们说，皇上是个什么心情？要是能趁着交趾内乱将其收入版图，那可是开疆扩土之功，足以挽回幽州失去的面子。这叫做失之东隅，收之桑榆。卢相公这是看准了皇上的胃口下菜。”钱先生摇头晃脑道。
“咳，……”袁继忠叹一口气。
“照你这么说，朝廷现在的军事重心不在河北而在南方了？那辽贼出兵怎么办？”郑师爷仍旧好奇。
“反正有镇、定、关南这几镇守着，只要不出大错，先收拾了交趾再说。”
“你以为自己真是诸葛亮？满嘴胡说八道！那交趾岂是一朝一夕能打下来的。不说打仗，光是运兵过去就要几个月。你刚才还说河北今冬必有一战，朝廷能放着这边不管？”袁继忠笑骂道。
“不是不管，不过是捉襟见肘，顾此失彼罢了。这不是本月刚刚向定州派了五员大将，向镇州派了一员，向咱们这里派了两员。不过你们看这批将帅的级别就知道，全都是刺史。比去年的那一批节度使级大将不是就差了一层。不就是说明北方的重要性暂时让位于南方了吗？”
“胡说，胡说！”袁继忠仍是摇头。“不过我有一点不明白。为什么朝廷就认定辽贼今年还会攻打定州，向定州特别多派兵力呢？你们说难道辽贼一定不会攻打雄、霸三关吗？”
“大帅英明。在下也以为三关很可能是下一个目标。尤其是冬季，除了界河，河流全都结了冰，辽贼的骑兵完全可以放马南下。要是我，也会考虑三关这个方向。不过枢密院的宰执们不愿意瞎猜，定州是上次辽贼进攻的路线，重点布防是没错的，如果换了以三关为重点，万一错了谁来承担责任？”赛诸葛道。
“报告！”帐外士兵高声叫道。
“进来！”
“什么事？”进来的是护军牛思进的亲兵，袁继忠狐疑问道。
“牛护军请袁护军即刻去帅帐议事。”
“现在？出了什么事？”袁继忠十分惊讶。
“雄州来人了，雄州被辽军主力包围！”
