佛经上讲，苦海无边，人生即是苦海，所以需要普度。这是极为消极的思想。
基督教讲，死后的境地里有天堂，有极乐世界，劝人在世时多行善事，以便死后有个好的去处。这虽有一定教化意义，但同样含有消极因素。
在世俗的社会中，许多人认为人生的核心就是苦。记不得哪位文人说过，人生就是用百分之一的甜味，短暂的快乐诱使你来受百分之九十九的苦。
在确定生活的甜与苦上，各行各业的人们有其独到的认识。
中国的农民生活水平在各阶层中最低，近亿的贫困人口主要是农民。有一部分农民常常是糠菜半年粮，吃了上顿没下顿，需要政府不断地救济。可有些农民却认为饥荒是不可避免的，算不得什么苦，而劳动才是苦。把劳动叫“下苦”，把劳动一生叫“苦了一辈子”。
农民的认识，既肤浅又深刻，把劳动这生存的本能和创造的过程叫作苦，大概属于不那么准确和深刻的范畴。但话又说回来，如果终身劳作而又不得温饱或仅仅温饱，那么劳动便没有了创造的意义和快感，只剩下周而复始、简单而又机械的生存挣扎了。所以农民把劳动叫“下苦”，我认为在特定的时期特定的条件下是可以理解的。
工人阶层苦不苦？相对于农民，他们的生产和生活条件都要好得多。虽然时下有了失业、下岗等等现象，可贫困面在工人整体中比例不大，与农民比其比例就更小。所以，有些工人也叫嚷生活很苦，但除了干特别重的体力活的劳动者将自己称“苦力”外，一般地将上班就叫上班或干活，不叫“下苦”。其实与农民相比，工人有工人的难处，比如有严格的纪律约束，比如要根据科学技术的发展不断提高自己的劳动技能，比如只能靠死工资生存发展，缺少回旋余地等等。为什么工人喊苦的少，这可能就是人生的体验不同，境界不同的缘故吧。
知识分子阶层呢？过去也讲“十年寒窗”“秉烛苦读”“吃尽苦中苦，方为人上人”。可随着时代的发展，知识分子认为自己的读书是“苦读”的少了。记得一个美籍华人大学者说过，他读书从未感到过苦，只感到快乐。感到与古人交流的快乐，创造的快乐。这话不是矫情之言，处在他那样的物质和学术环境下，读书诚然无苦可言。可在中国就有不同。我以为从物质和精神的综合分析上看，特别从精神层面上看，知识分子最苦。从上学起，就开始奋力爬坡。抽打自己的鞭子，是升学、为父母争面子、上大学、考研究生、评职称、扬名社会等等。知识分子们虽然薪水比工人高，体力付出上比工人农民少，可他们从事的却是高强度的脑力劳动，处境可谓最“苦”。但知识分子有一种治国平天下的精神和志向，有推动科技和社会进步的责任意识，因此，知识分子的群体，心胸中充塞着“居庙堂之高则忧其民，处江湖以远则忧其君”“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”的气概，充满了创造所带来的满足感成就感，那苦与乐便不好区分了，苦即是乐，乐即是苦，苦中有乐，乐中有苦。
人生确实有苦的一面，在人类发展的一定历史阶段，它还可能是主要方面，但随着时间的推移，时代的进步，苦的成分便会越来越少。要害的是，不论处于哪个时期，只要生活着，就少想点苦，多创造点甜，用自己的智慧和力量推动历史进步。
1997.8.26
