太祖圣神恭肃文武孝皇帝，姓郭，讳名叫威，字文仲，邢州尧山人。有人说他本来是常姓人家的儿子，从小跟随母亲到姓郭的人家里，因此就顶冒了郭家的姓。高祖讳名璟，公元951年，追尊为睿和皇帝，庙号叫信祖，陵墓叫温陵；高祖母张氏，追封谥号叫睿恭皇后。曾祖父讳名谌，后汉时追赠为太保，后周时追尊为明宪皇帝，庙号叫僖祖，陵墓叫齐陵；曾祖母郑国夫人申氏，追封谥号叫明孝皇后。祖父讳名蕴，后汉时追赠为太傅，后周追尊为翼顺皇帝，庙号叫义祖，陵墓叫节陵；祖母陈国夫人韩氏，追封谥号叫翼敬皇后。父亲讳名简，后汉追赠为太师，后周追尊为章肃皇帝。庙号叫庆祖，陵墓叫钦陵；母亲燕国夫人王氏，追封谥号叫章德皇后。章德皇后在唐代天佑元年七月二十八日在尧山的旧宅里生下了太祖。
郭威
太祖生下3年，家庭迁到太原。住下不多久，太祖父亲被燕军攻击，献出了生命。太祖还不到换牙齿的年纪，章德太后就过早地死了，姨母楚国夫人韩氏提携哺养太祖。太祖长大成人时，形态精神魁武雄壮，意趣志向奇特，喜欢兵器爱慕勇力，不从事生产农作。天祐末年，潞州节度使李嗣昭在常山战死，他的儿子李继韬自封为常山留后，向南勾通后梁，占据城池抗阻唐朝的命令，又广施钱财招募豪杰。太祖当时18岁，逃避官吏来到壶关，投靠以前的旧好常氏，因此前往应募。太祖以勇气自负，行为刚烈，力气大，喜欢打架，李继韬觉得他非同一般，因此有时他超越法规违反禁令，李继韬总是推托宽宥他。太祖曾到上党街市上玩，有一个在街市上卖肉的屠夫雄壮勇健，大家都害怕他，太祖凭借自己的勇力欺凌他，故意趁喝醉了酒命屠夫割肉，有一点不如意的地方，就斥喝他。屠夫大怒，坦露着肚腹对太祖说：“你敢用刀刺我吗？”太祖拿过刀子就刺进他的肚腹，街上的人抓起他交给官吏，李继韬爱惜他，便让他逃走。那一年，后唐庄宗消灭了后梁，李继韬被诛杀，手下的武将隶配给马直，太祖便在其中，当时年龄21岁。太祖天性聪明灵敏，喜爱文笔书札，从军后，看过许多文书档案书籍，对于兵法战术，能够深入理会其精微意旨，大家都十分佩服他的敏慧。曾经去探望他的结拜兄弟李琼，李琼正在读《阃外春秋》，太祖就拿过来一看，说：“是讲用兵打仗的，请大哥教教我。”李琼就把书给他，太祖深入地理解了其中的意思道理。
天成初年（公元926年），后唐明宗驾临浚城市郊。当时朱守殷据守浚城抗拒旨命，太祖跟随晋高祖石敬瑭的一支部队首先攻上城墙。晋高祖时任唐明宗的副侍卫，因太祖善于写写算算，就招致到手下，让他掌管军籍，前后大将小臣，没有不亲近喜欢他的。当初，圣穆皇后嫁给太祖，太祖正贫困缺少资财，而皇后给予了很大资助。太祖曾经在白天睡觉时，有五种颜色的小蛇，从太祖鼻孔中出来进去，皇后看见盾感到十分惊愕。在太原时，有一位神灵的尼姑与太祖同姓，看见太祖，就对李琼说：“我那位家门是天上的大仙，头顶上有肉角，将成为天下的主人。”清泰末年（公元935年），晋高祖在河中府登上帝位，这时河阳节度使张彦琪担任侍卫步军总指挥使，奉命北伐，太祖跟随他，驻扎在晋祠。这时房屋倒塌，同住一起的几个人都砸死了，只有太祖一个人没有伤着。后汉高祖刘知远担任侍卫马步都虞侯，将太祖要来安置在身边。所住的公家宿舍傍边有一姓吴的邻居，家有一位叫佳娘的婢女被山里的妖怪迷住了，行为像鬼但能说人话，又乱丢瓦片石头，邻居们都没有人敢从吴家门前经过。太祖经过吴家，那鬼就安静不作声，太祖一走过后鬼又像以前一样，数次如此。有人对鬼说：“你既然是神，刚才那位客人经过时，又为何一下子就安静了？”鬼说：“那是大人。”所以军队中人都认为太祖极奇异。范延光在魏州反叛，朝廷命令杨光远征讨他，太祖正在这次军事行动中，心里不愿相从。有人对太祖说：“杨公是当朝立有大功的重臣，您却不想跟随他，为什么呢？”太祖说：“杨公一向没有英雄气概，得到我有什么用处？能发挥我作用的人应该是刘公知远啊！”后汉高祖刘知远屡次镇守藩镇和朝廷，太祖都跟随着他。到刘知远镇守并门时，尤其优待厚遇太祖，让他在帐营中来来往往，把他当作自己的心腹寄以厚望。太祖也尽心尽力，能做的事没有不做的。当吐谷浑白可久反叛投降契丹时，太祖劝汉高祖诛杀了白承福等五个部族，获得数千匹良马和数以百万计的财货来补充军队费用。
开运末年（公元946年），契丹进犯京城，晋少帝被俘带往北方。太祖与苏逢吉、杨邠、史弘肇等劝导汉高祖建立年号，以满足国人的愿望。汉高祖在晋阳登上帝位，这时一切都在开创时期，四方外交尤其不通畅，规划安排缔结沟通，太祖出了大力，授予临时枢密副使、检校司徒的官职。汉高祖到汴京后，正式任他为枢密副使、检校太保。乾祐元年（公元948年）春天，汉高祖生病，到病重时，太祖与苏逢吉等人一起接受遗诏托命。汉隐帝继位，任命太祖为枢密使，加封检校太尉。不久，河中府李守贞占据城池反叛，朝廷为之担忧，各位大臣一起商量进攻夺取的计划。史弘肇说：“李守贞不过是河阳一个客司，能有什么作为？”太祖说：“李守贞尽管不懂用兵打仗，但善于交结英雄豪杰，能得到人为他卖命，是一股劲敌，理应审慎地对付他。”因此命令白文珂、常思率领部队进攻，部队还没有到达，而赵思绾窃据永兴反叛，王景崇反叛的迹像也有表现，朝廷派郭从义、王峻讨伐赵思绾。七月，大军四面云集河中，最终未被攻下。同月十三日，诏令任命太祖为同平章事，马上派他西征，以安慰招抚为名，诏谕西面各路军队，都听从太祖的节制调度。当时人们认为白文珂、常思不是李守贞的对手，听到太祖西征，都群情振奋。八月六日，太祖从京师出发。二十日，部队抵达河中府，命令白文珂驻扎在黄河西边，太祖扎营在黄河东边。不几天，周围挖成长长的战壕，又修筑起长长的堡垒连接起各营以逼迫敌城。太祖在军中，平常接待宾客，或跟大将们闲谈，就穿着宽大的衣服结着宽长的带子。要是遇上巡视城墙堡垒，与敌人对阵，就扎着短幅穿着短衣，跟大家没有差别。面临弓箭炮石，顶着刀锋剑刃，必定身先士卒，与士兵同甘共苦。士兵立有小功，就予以丰厚的赏赐，士兵略受轻伤，就亲自慰问安抚，士兵中不管贤者或者不肖，只要有所陈述相告，太祖都和颜悦色地接待，使他们尽情倾告，别人的过失忤逆，都不曾放在心上，因此君子和小人都想为他效力。李守贞听到太祖兵临城下，极为忧虑。十二月，太祖让蜀军驻扎在大散关，然后亲自率领精悍士卒前往凤翔、永兴，收拾停当打算出发时，对白文珂、刘词说：“困兽犹斗，理应谨慎地防备李守贞。”太祖到华州，听说蜀军被打败后退，就回来了。
二年正月五日夜晚，李守贞派遣将军王三铁带领一千多人，夜袭黄河西边营寨，结果被刘词等人奋力击败。在这之前，军中禁止喝酒，太祖有一位心爱的将领李审违犯禁令，太祖斩了他示众。五月九日，敌人进攻河西营寨，贼将周光逊以他的营地以及部下士兵一千多人向太祖投降。十七日，下令攻城，这时刮起西北大风，扬起沙尘搅得天昏地暗，太祖下令到河伯祠祷告神灵，祭奠完后风就停止了，从此昼夜不停地攻城。七月十三日，太祖率领三处营地的将士夺取了外城。二十一日，河中府府城被攻陷，李守贞全家自焚而死。太祖在以前梦见黄河神告诉他说：“七月下旬，上帝将灭掉李守贞的家族。”到这时果然收复敌城。城中人说，看见太祖营地上空有紫色祥云，像楼阁华盖一样的形状。
二年八月五日，太祖从河中胜利归来，同月二十七日回到京师上朝朝拜。汉隐帝让他上前，慰劳抚问他，斟上御酒赐给他，赏赐极为优厚。第二天，汉隐帝商议论功行赏，想要太祖兼任镇守一方的职责，太祖推辞不受。九月五日，诏令加封检校太师、兼侍中。十月，契丹人进犯，前锋到达邢、洺、贝、魏等州，河北告急，太祖受令率领军队北伐，以宣徽南院使王峻担任监军。同月十九日，太祖到邢州，派遣王峻领军前往镇州、定州。这时契丹人业已退回，太祖大喜，想直捣契丹边境，皇上诏令阻止了他。
三年二月，班师回京。三月十七日，诏令授与邺都留守，仍兼任枢密使原职。当时汉隐帝操心北方戎狄，将镇守河朔的重任交付给太祖，宰相苏逢吉等人进言说：“镇守藩镇的臣子没有兼任枢密使的先例。”史弘肇觉得太祖接受任务的重要，倘若不兼任朝廷内职，就难以从容处事。隐帝最后还是听了史弘肇的话，诏令黄河以北各州，所有事情全听从太祖的节制调度。太祖将出发到北方去时，对汉隐帝说：“陛下还年轻，一切事情，应审慎地听取断定，文武大臣心系王室，凡事向他们咨询，就不会有失败过错。”隐帝郑重地感谢他的忠告。太祖到邺都，全部革除烦琐有害的事情，不到几个月，官府内政治有条不紊，境内平安和睦，皇上下诏书褒扬赞美。
十一月十四日，澶州节度使李洪义、侍卫步军都指挥使王殷派澶州副使陈光穗到邺都，报告京师变乱：本月十三日早晨，帮派小人杀害了史弘肇等人。前一天晚上，李业等人派心腹亲信带着密诏到澶州，命令李洪义杀掉王殷，又命令护圣左厢总指指挥使郭崇等人在邺城杀害太祖。十三日，李洪义接到密诏，唯恐事情不会成功，就拿密诏给王殷看，王殷与李洪义马上派陈光穗飞马报告太祖。十四日，太祖正与宣徽使王峻坐谈有关边境上的事，突然得到李洪义书信，马上返回官署，王峻也不知道发生了什么事。太祖一听到杨邠、史弘肇诸公被害，神情恍惚失意；又看到移祸到自已身上，申辩诉告没有地方，因此召集三军将校告诉他们说：“我从默默无闻到声名显著，辅佐国家，先皇驾崩之前，亲自接受遗命，与杨、史诸公，弹劾逆巨镇压叛乱，管理国家谋划国事，废寝忘食。朝廷一旦失去法度，就在杀戮诛夷之后，如今又有诏令来取我的首级，你们等人应奉行诏令旨意，砍下我的头来回报天子，各自图取功名事业，而且又不连累诸君。”郭崇等人与将校们上前哭着说：“这事肯定不是皇上的意思，一定是朝廷小人欺骗假冒私自发出诏令，倘若让这些人掌握重权，国家还能安定吗！应该投诉申辩，以明辨忠奸，哪能相信单车使者的诏令而自抛自弃，千载之下，冤枉承受恶名。郭崇等愿跟您进京上朝，当面洗刷罪名，清除皇上身傍的奸臣，共同安定天下。”大家都觉得说得对，就请太祖南行，太祖就驾起威严的车子走在前面开往京城。
十六日，到澶州，王殷迎见太祖，放声大哭。这时隐帝派一名宫中小臣脱侦察邺都军队的行踪，被巡逻的骑兵抓住，太祖就放他回去，令他向隐帝奏明进军京师的缘故，又将秘密的奏章藏在脱的衣领中。奏章上说：“臣出身贫寒卑贱，有幸遭逢圣君明主，实在超过了平生的愿望，只想报效国家，哪敢有其他企图！现在接到诏令，忽然要郭崇等杀了臣下，臣即刻等候处死，而诸位将领不肯动手，逼着我到京城来，令臣亲到陛下面前请罪，反复说招致这种事情，一定是陛下左右有人暗中诽谤臣下。现脱到我这里，上天借给我方便，得以申诉臣下心意，三五天内应当能到殿前朝见陛下。若由于臣确有欺天之罪，臣哪里敢吝惜一死；若实在是有暗中诽谤臣下的小人，请陛下捆起来送到三军阵前，以使三军将士心里痛快，那么臣下虽死而无遗憾。现托脱附带奏章以陈告于陛下。”十七日，太祖到滑州，滑州节度使宋延渥大开城门欢迎接待。太祖即将离开滑州时，召集将士对他们说：“皇上被谗言和邪恶小人所蛊惑，诛杀功勋大臣，我今天来到这里，是事情迫不得已，然而以臣下身份抗拒君王，哪能容分曲直。你们等人家在京师，不如还是奉行皇上前次诏令，我以一死告谢天子，实在毫无遗憾。”将校们上前开导说：“是国家对不起明公，明公没有对不起国家，请明公赶快上路，不要迟误拖延，安定国家洗刷冤怨，正在这个时候。”不久王峻告诉军士们说：“我已经得到明公吩咐，等平定京城，放任你们抢掠十天。”众人都跳跃欢呼。
十九日，隐帝派遣左神武统军袁、前邓州节度使刘重进率领禁军前来抵抗，与前开封府尹侯益等屯驻在赤岗，当夜一同撤退。二十日，隐帝在刘子陂整顿阵营。二十一日，两军列好阵营，慕容彦超率领军队奋勇出击，太祖派何福进、王彦超、李筠等会合骑兵进攻他。慕容彦超败退，战死一百多人，因此南方军队士气消沉，士兵渐渐逃奔到北方军队中来。慕容彦超带着几十位骑兵向东逃往兖州。吴虔裕、张彦超等南军将领相继来见太祖，这夜侯益、焦继勋偷偷来到太祖营帐，太祖慰劳送回他们。
