陈炯明,广东海丰县人,清末秀才,广东法政学堂毕业,曾任清广东省谘议局议员。1909年加入同盟会,参加过1910年广州新军起义和1911年广州黄花岗之役。辛亥革命时,陈炯明参与领导广东光复之役,任广东军政府副都督,1913年升任都督。“二次革命”失败后,陈炯明逃往日本,在孙中山与黄兴的矛盾中,倾向黄兴,拒绝参加中华革命党。1916年1月回国,在广东东江一带组织粤军,自任总司令,参加讨伐袁世凯的斗争。1917年9月,孙中山高举护法旗帜,反对北洋军阀,在广州成立军政府,就任中华民国军政府海陆军大元帅。孙、陈商议必须建立一支革命武装,孙中山遂将广东省公署的20营警卫亲军交给了陈炯明,以此为基础建立援闽粤军。这是国民党唯一的一支武装力量,陈炯明任粤军总司令。同年12月,因北洋军阀派兵从福建进攻广东潮汕,陈炯明率援闽粤军进军福建。经过10个月的奋战,打败了福建都督李厚基的北洋军,占领闽西南20余县,部队也不断扩大,发展为2个军2万余人。从此,粤军成为孙中山北伐的重要力量,陈炯明也成为孙中山亲手培植的“可资依靠”的“革命将领”。孙中山把陈炯明统率的部队视为最可靠的革命武力,倾全力装备这支队伍,将国民党大批军事人才,如邓铿、许崇智等派入粤军,以加强对粤军的领导力量,并批准全体官兵宣誓加入国民党,希望依靠这支部队达到革命的目的。陈炯明在孙中山的培植下,一度成为当时国民党的军事要人。1920年6月,援闽粤军回师广东。8月,在孙中山的督促下,陈炯明率部分兵三路进攻桂系军阀岑春煊和陆荣廷,开始了驱桂战争。经过两个多月的战斗,粤军占领了广州,并把桂军驱逐出广东省。孙中山任命陈炯明为广东省省长兼粤军总司令。11月29日,孙中山在广州重组军政府,又任命陈炯明为军政府陆军部长兼内务部长。1921年6月,孙中山任命陈炯明为“援桂”总司令,率粤、赣、滇、黔各军进入广西作战,击败了桂系军阀陆荣廷,将桂军驱出广西省,两广遂宣告统一。
粤军平定广西后,陈炯明自恃羽毛已经丰满,大权在握,梦想做“广东皇帝”,称雄于西南各省。为了保全实力,巩固个人权力和地盘,他力倡“联省自治”,“保境安民”,与直系军阀相勾结,阻碍孙中山统一中国的事业。还以后方不稳,树敌过多为借口,反对北伐,反对成立正式政府和孙中山就任非常大总统。孙中山举行就任大总统仪式时,陈拒绝出席。1922年2月,孙中山率军政府所辖各军分路出师北伐,试图用武力打倒军阀,统一全国,以实现民主共和的初衷。然而,陈炯明却和湖南军阀赵恒惕结成反孙联盟,阻止孙中山取道湖南北伐。孙中山被迫改道江西北伐后,陈又与直系军阀吴佩孚暗中达成反孙协议,阴谋阻击孙中山的北伐军。1922年3月,陈派人暗杀了坚决支持孙中山北伐的粤军参谋长邓铿。孙中山为保全革命大业,两次电召陈炯明会晤,以便晓以大义,争取陈支持北伐,均遭陈的拒绝。陈并向孙中山提出辞呈相威胁,公开表示不合作态度。
3月26日,孙中山在桂林召开紧急会议,准备变更北伐计划。4月8日,孙中山回师广州,免去了陈炯明粤军总司令、广东省长和内务部长的职务,撤消粤军总司令部,粤军改由大本营直接统辖,只保留其陆军部长一职,以促其醒悟。但陈表面上表示接受孙的免职令,暗地里却率领亲军退出广州,转道惠州驻防,所率军队驻扎石龙、虎门一线,开始筹划反孙叛乱。4月21日,陈炯明策动其亲信叶举、翁式亮、杨坤如等率领部队从广西返回广州,要求孙中山恢复陈炯明本兼各职,电请孙中山、徐世昌同时下野,并以“索饷”为名,拒绝参加北伐序列而滞留广州。粤军在广州市内,抢劫财物,骚扰居民,秩序混乱。为稳定后方,孙中山做出让步,5月27日下令陈炯明以陆军总长办理两广事务,所有两广军队,悉归节制调遣。但陈部并不罢休,继续滞留广州,大肆破坏。孙中山为了解决叶举等人的不轨行动,安定前后方人心,决定亲自回广州处理。6月1日,孙仅带少数卫队从韶关大本营回驻广州总统府,但叶举等陈部将领避而不见,反以武力相威胁。孙中山忍无可忍,于6月12日召集广州各报记者发表演说,表示对陈部属的严正态度,并要求陈部移驻广州城外50里,听候处理。
6月14日,陈军叶举、洪兆麟等部便在广州白云山一带宣布戒严,并准备发动叛乱。陈炯明认为时机已到,先期于6月14日在石龙扣留廖仲恺,并将其囚禁。接着密示叶举等人在总统府周围密布叛军,准备起事。不久,叛军攻击总统府的各项准备宣告完成。15日晚,叶举等人发出通电,要求孙中山下野。16日凌晨,陈炯明部叶举、洪兆麟、李云复、杨坤如在广州发动武装叛乱,占据石井兵工厂,派兵4000余人围攻总统府,炮击观音山孙中山住所越秀楼。当时,广州城内陈炯明的部队有2.5万人,而孙中山掌握的警卫团总共才500人,双方力量悬殊。幸而孙中山事前已得到密报,在叛军向越秀楼进攻时,在秘书林直勉等人帮助下,化装成医生,由问道逃离总统府。为了减少行动目标,尽可能保证孙中山的安全,宋庆龄决定留在住处,另图他路。孙中山刚刚离开住处,叛军就居高临下,向越秀楼和总统府疯狂炮击。孙中山的卫队官兵拼死抵抗。此时孙中山已逃至海军司令部,登上停泊在白鹅潭的“楚豫”号军舰避难,并随即召集各舰长商议应变戡乱措施。17日,孙中山令海军永丰、楚豫、永翔、豫章、同安、广玉、宝璧各舰集中黄埔港,准备进攻广州。随后,又转登“永丰”号军舰(后改名为“中山”舰),召集外交总长、卫戍总司令以及海军各将领,号召讨伐叛逆。18日,孙中山致电在上海的粤军参谋长******,说明“粤局危急,军事无人负责”,召他速来。
6月29日,******登上“永丰”舰随侍孙中山左右。19日,孙又电令李烈钧、许崇智等人赣北伐军,迅速回师广东,镇压叛军;并派马湘赴香港,筹措粮食、燃料和军费,以图彻底歼灭叛军。陈炯明叛变后,悬赏20万元捉拿孙中山,并多次发射鱼雷、大炮猛烈轰击孙中山的座舰,企图再次谋害孙中山,置孙中山于死地,但均未得逞。陈炯明的阴谋破产后,又委托负责广州卫戍防务的魏邦平等人出来调解,要求“和解”,被孙中山严词拒绝。