荆州襄阳府里，收到肖七密函的刘备，正忙得不可开交。首先是荆州降臣，见刘备的两路大军迟迟不能攻破江夏城池，多少有些牢骚与怨恨之情。
当初刘表将荆州全境、文武大臣交付刘备之时，就是当着众文武之面，要刘备早日将江东夺取，生擒周瑜，活捉孙权。为小儿刘琮报仇雪恨。
如今几个月过去了，不说孙权首级全无，就连一个小小的江夏、南郡，还在这里磨蹭。这叫一些心怀故主的荆州士民，情何以堪？
而那些不满刘表不思进取的锐利之臣，当初想的是，刘备有英雄之志，枭雄之谋。那他们在这种锐意进取的主公手下，一定会建功立业，跻身云台，光宗耀祖。
可如今情况，刘备两路大军，加上荆州大军，也奈何不了周瑜。心态日益浮躁的他们，也免不了上蹦下跳，群情汹汹。
面对荆州旧臣的日益不善的神情，刘备却是有苦说不出来。为了完成刘表托付，刘备一方面要尽全力进攻江夏、南郡，一方面要留兵力屯守汝南、宛城、南阳。这三座城池，才是他刘备现阶段睡得安稳之处。
一下子要拿出偌大队伍，几线作战。本来底子就薄的刘备，已是恨不得让手下将士一身化二，二化为三了。
为了拉拢荆州人心，刘备已经放高姿态。襄阳府中，除了杨仪、邓芝，不过是让陈到领了五百白耳军护卫自己。而谋士武将中，除荆州城中一心一意投靠在他怀里的韩嵩、伊籍、霍峻、王威等少数寥寥几人外。其他人虽经诸葛亮舌吐莲花，并早已归顺刘备的文武，业已渐渐地采取观望态度。甚至有的文武大员，已在偷偷地与许昌细作接洽。
对蔡夫人这种谁能帮她报仇就投奔谁的投机态度，刘备心知肚明，只是荆州未稳之前，又能拿她怎么样？又能拿与她同一阵营的蔡氏家族怎么样？
不过接到肖七的密函之后，刘备则是一惊一忧二喜。一惊一忧一喜的是，肖七竟然在新阳吃了败仗，不过好在肖七最后率主力安全回了汝南。并且汝南那边，虽经新阳一战，肖七折损了收编黄晃父子的五千精兵。但兵力已由二弟关羽时的四千人扩大到了一万四千多人。
而且肖七还将固始、汝阴也受了回去。那么汝南有了上万的精兵，只要采取守势，就算曹操亲至。没有几个月的时间，也是不可能将城攻破的。只要汝南在，刘备也就没有后顾之忧。
另外一喜的是，自己这边，正好拿江夏周瑜没有办法，远在汝南的不下就献上了两条妙计。
密函中，肖七说道：周瑜谋略诡计，不在孔明士元之下，要想速度拿下江夏，就得先离间江东君臣。就算孙权信任周瑜，但观江东，军权已全由周瑜抓住。而且孙策死后，周瑜在军中威望日盛，功劳越高，就越能引起江东孙氏子弟的嫉妒。只要妙用离间，周瑜的好日子也就到头了。
除了献策离间，肖七在密函中还说：当年孙策进兵江东，杀戮太重，多诛豪门大户。众世家胁兵力，不敢言怒。但只要一有机会，他们就会对孙氏这个外去户，兴风作浪。而且江东山越，桀骜不驯，屡屡反抗孙氏征兵。
最后，肖七在密函中提议刘备，可与孔明、士元商议，怎么让江东内乱？怎么让江东祸起萧墙？
刘备想了一想，认为甘宁、于禁、庞统与程普相持南郡，张飞、诸葛亮与周瑜、太史慈相持江夏，胜负不是一时三刻就能分出，就遣人秘密先将诸葛亮与庞统二人先召回荆州襄阳。
江夏与南郡城外大营，诸葛亮与庞统接到刘备使人送来的消息后，特意叮嘱了张飞与甘宁一番，这才秘密回了襄阳。
这一天，刘备书房中，已是刘备心腹的伊籍、韩嵩，和诸葛亮、庞统正与刘备议事。
韩嵩先道：“主公，荆州城里，起了妖风。不少流言流语，对主公你甚是不利。望主公想万全久远之策，早作定夺，收拢士民文武之心。”
诸葛亮与庞统二人，虽对荆州情况有所了解，但毕竟没有韩嵩与伊籍熟悉。所谓万全久远之策，两人一时倒也不好说上什么。
韩嵩的提醒，多少与刘备此次将诸葛亮与庞统召回有关联。又感念韩嵩、伊籍在当初刘表相让荆州中起的作用。刘备一时倒忘了此次议事的主要目的。起身诚恳敬重地问韩嵩、伊籍道：“二位先生，你俩久在荆州，对荆州情况了如指掌。万全久远之策，备还得恳请二位，不吝相告。”
韩嵩与伊籍慌忙称道：“不敢当。”又齐声说道：“主公，我俩为此事确实没有主意。现有孔明与士元二位大才在此，何需舍贤求愚？”
诸葛亮连忙说道：“二位先生，诚恳忠贞，胸有丘壑，我与士元是极为佩服相敬的。至于说道荆州的万全久远之策，我与士元，刚来此不久，也是没有最好的办法。”
庞统虽持才傲物，但与孔明一向交好，得肖七在刘备面前的极力称赞，刘备早已将他与孔明视作左膀右臂。因此相感刘备知遇之情的他，对于礼敬靠向刘备的韩嵩、伊籍，也是客气得紧。
见孔明与士元都没太好办法，伊籍笑着说道：“既然如何，那我倒有一个办法。”
众人一阵心喜，连忙催伊籍快说。
伊籍笑道：“主公何不效法当初景升至荆州？先收荆州世家大户的心。”
荆州的世家大户，刘备现在也约莫知道一些。当下刘备问伊籍道：“荆州世家大户，不就是蔡蒯黄庞四家么？”
黄家和庞家，经过诸葛亮与庞统分别带着刘备的亲笔信拜会之后，两家已经私下表示支持刘备为荆州之主。至于蒯氏家族，也在蒯越的表态下，站在了刘备一边。只是蔡氏一族，因为蔡夫人的反复，态度也模棱两可起来。一想到蔡夫人这几日使人在荆州府里的问东问西，刘备的头就大了。
伊籍与韩嵩笑笑道：“那都是表面上的老黄历。荆州人人皆知，世家大户，除以上四姓外，还要加上荆襄马氏。”
庞统怪眼一睁，大声问道：“机伯、德高，你俩莫不是说的是有‘马氏五常，白眉最良。’的宜城马家。”
伊籍、韩嵩两人笑道：“还是士元见多识广。”
庞统点头道：“据传宜城有一半的田产和商铺是他马家的。我早年也听我伯父说过，马家历代家主，个个都好黄老之说。家产虽大，但行事相当含蓄低调。”
伊籍又笑道：“非但宜城，就连枣阳、义阳，也各有近半的田产牧场和商铺是他马家的。”
刘备忙问道：“那机伯可知道，现在马家家主由何人担当？现在又在何处？”马家在荆州这么大的实力，已让起兵之初，尝过大财团（中山客商张世平、苏双，糜家）支持甜头的刘备，砰然心动。
伊籍道：“主公，这个德高最清楚。德高与马家现任族长马季常马良，有通家之谊、姑表之亲。”
韩嵩赶忙点了点头，道：“主公，我为你将季常请来。”
一旁的庞统却道：“奇怪，怎么马季常就是马家族长？那他上面的两个兄长呢？”有此疑问的，还有正拿眼看着韩嵩的刘备与诸葛亮。
伊籍笑着回答：“马氏五常，白眉最良。兄友弟悌，唯贤为长。”接着伊籍解释道：“马氏五兄弟，最是贤良孝悌。内举不辟亲，有才不避嫌。马良因为在他五兄弟中，人最贤良。所以兄弟推举，自己也就勇于就任。在这暗流涌动、各家倾轧的荆州，马家因为有马良的领导，一直过得最是滋韵。”
听伊籍这么一说，刘备等人，莫不想早点见到，这位有着白眉头的马家族长了。
