夏子轩无力地从高杆上坠落下来，差一人多高便要着地时，大黑狗忽然猛蹿上去，前爪堪堪搭上她肩臂，忽似受了什么惊吓，划着弧线跃至一旁。夏子轩瘫坐到地上，却见那只恶犬警惕地朝着殿檐一角望去，低沉地“呜呜”两声，返身飞速逃离中和殿。她叉着两条腿手扶高杆，姿势极为不雅，无奈此时已是连挪动一下的力气都没有了。
鼓号声骤停，仪仗分立在宫门两侧廊下寂然不动，又过了许久才见一个小太监走出中和殿大门，将手中拂尘一扬，尖声喊道：“宣左司议郎夏子轩晋见——”等了半天见无人应答，那太监又提高嗓音喊了一遍，夏子轩这才扳住高杆强撑着站起身来，嘶哑着答道：“臣——夏子轩……晋见！”
小太监循声望去，一见他这副模样，下巴差点掉到胸脯子上，忙倒着小碎步来到他跟前儿，惶惑地问道：“您就是夏大人？这是怎么啦？”
夏子轩无力地摆摆手：“我方才……被吓……吓的！”
“哎哟——我的大人哎，”小太监一脸的哭笑不得，“皇上他又不吃人，至于把您吓成这样儿吗？得嘞，您快随我来吧！”说罢扭身朝殿内走去。夏子轩也无暇解释，只垂下头磕磕绊绊地跟在他身后，每迈一步小腿肚子都突突直颤。
空旷的大殿上气氛肃穆，夏子轩也不敢四下乱看，只顾随着小太监的脚步往里走，行至红绒地毯尽头，小太监向旁一闪，高声唱道：“新任左司议郎金陵夏子轩晋见皇上——”
夏子轩知道上边必是坐着当今天子继德皇帝了，他双膝一软扑通一声跪倒在地，俯首磕下头去，尽量控制着语调恭声道：“微臣夏子轩叩见吾皇万岁万岁万万岁——”
上边一个雍容清雅的声音传来：“爱卿免礼平身。”
“多谢陛下！”夏子轩起身恭恭敬敬退至一旁，眼观鼻鼻观心，心中虽努力想摆出一副镇定自若的神态来，无奈方才被那恶犬吓得厉害，现下两腿仍在不停颤抖。他将眼光微微一动，恍惚看到前方有双官靴，想必这殿上还另有一位官员在场。唉！这下人可丢大发喽！呆会儿传了出去，满朝文武尽皆以为我是个没见过世面的乡巴佬，面个君便被吓得浑身抖如筛糠。
他正兀自想着，却听得一阵衣袍抖动之声，侧前方那名官员这时已跪在殿中，用深沉而略带磁性的嗓音朗声道：“陛下，臣有罪。此次杭州贪墨案事实俱在民怨沸腾，虽然微臣当年乃是论才而任，但如今袁德海犯下如此重罪，臣有识人不明用人不当事后不查之过，还请陛下责罚！”
殿内一时静寂无声，俄顷，继德缓声言道：“子显不必为此自责。爱卿近年来掌管事务日益繁多，怎可能做得面面俱到毫无错失？你平日里的功劳苦劳，朕都是看在眼里的，人非圣贤孰能无过？这事怪不得你，快快起身，莫要再跪着啦！”
“多谢陛下宽容为怀！”被称作“子显”的人俯身一拜，随即手提袍襟站起身来。
“只是——”皇帝老儿略一沉吟，“杭州贪墨案在民间影响甚坏，若对子显你毫无惩戒只怕百官不服啊！朕日前听说爱卿身体抱恙，不如罚俸半年用以救济安州灾民，禁足十日静心闭门思过，你正可借此机会在府中好生休养，爱卿以为如何？”
“臣谢主隆恩——”
“那便去吧，午朝时拟旨即可。”
“臣遵旨——”那官员应了一声，躬身而退。
此人有不查之罪，但圣上要治他的罪却要先与之相商，想来他必是继德身边得宠的近臣了，却不知是哪一位？他有权拟旨，杭州镇守是他委任……想到这里夏子轩心中一动，莫非这位就是权倾朝野的相国张潜？
这时却听继德皇帝朝他问道：“你就是夏子轩？唔，瞧着年纪倒与太子相仿，甚好甚好！咦？你这是……夏爱卿，抬起头来！”老皇帝居高临下离得远了些，是以看得不大清楚，不过仍发觉下面的人有些异样。
夏子轩本就没有古时读书人那种君父天子的敬畏感，再说方才险些丧命在禁宫恶犬口中，这时连气带恨的，根本也没心情说句什么“臣惶恐”“臣不敢”的奴才嗑儿，然后再等皇帝老儿哈哈大笑两声，大手一挥来句“朕赦你无罪”的场面话，因此听了继德之言，立即抬起头来，向龙书案后望去。
只见这位皇帝长相富态甚有威仪，头戴翼善冠，身穿盘领窄袖团龙袍，瞧着眉目依稀有些熟识，想来华天睿的样貌应该与他有几分相似。继德皇帝这才看清底下这位：面色惨白，几缕凌乱的发丝汗溻溻地贴在颊边，满是褶皱污迹的淡青色袍服随身子的不住抖动轻颤着。见他这副德行，皇帝老儿不由霍地站起身来，眉尖一挑高声喝道：“你……你怎么这个样子上殿来？”
夏子轩委屈得眼泪都要掉下来了，通地跪下去带着哭腔道：“回陛下，亏得您下朝及时天威震慑，才将那恶犬吓跑，从狗嘴里救得下官一命！”
“什么？”继德皇帝一双眼睛瞪得老大，“你说刚才承平来过？”
“回陛下，不是‘承平’，是‘大郎’，那死丫头管它叫‘大郎’！”夏子轩咬牙切齿地回道。
“哦——好！好啊！哈哈哈哈——”皇帝老儿高声笑着缓缓坐回龙椅之上。
夏子轩心道：好什么好啊？你这是气糊涂了还是吓糊涂了？怎么宫里的人看着就没一个正常的呢？
继德在上轻轻掐着眉尖儿暗自思忖：这小子可不是一般的机灵啊！他胆敢诛皇亲斗奸贼，今日竟然能从承平的恶犬口中夺回性命……老皇帝扬起脸来满面笑容地望向夏子轩，一边看一边不住地摇头。夏子轩被他看得毛骨悚然：这老头儿该不是傻了吧？
继德见他跪在那里发呆，知他是被自己吓着了，不由笑道：“呵呵，夏爱卿位卑未忘国忧，以白丁之身助钦差诛皇亲，帮太子斗奸贼，朕心甚慰呀！夏爱卿不必惶恐，快平身吧！”夏子轩听他语气温和，的确不像得了失心疯，于是胆气稍壮，站起身来侧立一旁。
“爱卿啊，朕的太子一向将朝中学士视作腐儒，对他们所言治国治政之策大为不屑，此次南巡却独独对你推崇倍至。”继德若有所思地朝他凝望半晌方才继续言道：“今日你且就朝廷机构繁杂冗员众多之事畅所欲言一番，让朕也听听你这从未入过县学的生徒于国事朝政究竟有何独到见解。”
