在慈恩寺东南，是誉满长安，烟水明媚的曲江。由于自然景色极美，远在秦汉时期，这里就是皇家的园囿内苑。由于引南山义谷口水的黄渠注入池内，故这里绿波滟滟，红莲灼灼。夹岸宫馆连绵，亭台楼阁相接，花卉环周、柳荫四合，景色十分绮丽。伟大的诗人杜甫，对这里暮春初夏的景色，曾经咏道：“桃花细逐杨花落，黄鸟时兼白鸟飞”，“穿花蛱蝶时时见，点水蜻蜓款款飞”，绘色绘声、令人神往。每年“上巳”（三月初三）和“中元”（七月十五日）两次盛会，长安豪贵，车水马龙，泛舟宴饮，斗富争胜。而四处商贩云集，带来各种珍奇玩物来此兜售。长安城内一般居民，也赶来看热闹。在上巳节，皇帝往往在此赐宴群臣。由京兆府大摆筵席。筹办时，长安、万年两县大肆铺张，争斗豪侈。届时，太常、教坊、两县等各方面的乐队、歌伎都来助兴。池中备有数只彩舟，只有宰相、三使北省官及翰林学士，才有资格游乘。两岸观者，肩摩踵接，真是“倾动皇州”。
今大慈恩寺法堂内的弥陀铜像曲江不只是统治阶级穷奢极欲的场所，而且是新进士夸耀功名富贵的地方。各地举子科场及第后，大会于曲江，摆宴赋诗，后人所谓的“曲江流饮”大概即指此而言。
起初，及第进士，在杏园赐宴，而在曲江设宴慰藉落第的举子。但其筵席的简慢，与新进士的宴会，不可同日而语。以后索性被彻底冷落，取消了落第举子的宴集，登第的新贵们则大会于曲江。
唐宪宗元和十年雁塔题名明正德八年雁塔题名碑炙手可热的新进士，在曲江宴集时，非常热闹，人们都赶来祝贺。京师东西两市的商人在此设市，罗列各种货物。因而“长安几乎半空”。宴集时，新进士推举同年中最年少俊美者为“探花使”。由他探採名花，罗列宴席之上助兴。故诗人孟效有“春风得意马蹄急，一日看尽长安花”之咏。同时，公卿豪贵人家，仆从簇拥香车宝马，载着夫人小姐赶来，在这些参加宴集的新贵中，挑选东床快婿。故许多新进士在“金榜题名”之后，紧接着又是“洞房花烛”。这被当时的封建文人，视作人间最得意的快事。
新进士在曲江宴集后，照例要由差役前导，他们乘坐着健马，为祝贺的人群簇拥着，来到慈恩寺塔下，推举同年中长于书法的人，将新进士的姓名，题写于慈恩寺塔下，此即所谓“慈恩题名”。这在当时被人们视作最体面荣耀的事。
其实在慈恩寺塔下题名的，也不限于会试及第的进士。一些文人举子来游时，也往往题名于壁上。功名富贵是一般封建文人特别眼热的，对慈恩题名这种出风头，图虚名的事，趋之若鹜，则是可以想见的。
