如同沧海一粟般的小美夜从茫茫人海之中，突然出现在背着猴壶、正弯弓射鸟的大冈越前守大人眼前。这也是这个人间港湾里涌动的暗潮的惊人之作。
一
“大人！”
门外传来伊吹大作的声音。
樱田门外，南町武官大冈越前守的宅院里内书房依然灯光摇曳。
此时的他仍未睡去。摇曳烛光之下，越前守正俯首阅读黑漆桌案上摆放着的卷宗。
房间里不时响起翻阅卷宗的声音，这是越前守每晚的必做之事。
“大作啊。何事？”生着宽下巴，向来带着柔和笑容的越前守抬头朝着隔扇方向问去，“还未睡去啊。我不是已经告诉你不用管我了嘛。呵呵，你要是陪我可要到很晚喽。”
随着大冈忠相的笑声，微微发胖的膝盖也在颤动。一旁的烛光也随着轻轻摇曳着，光影也随之晃动了几下。
就在这时，隔扇的门被轻轻拉开一条缝隙，伊吹大作探进了脑袋：“禀报大人，方才有一个七八岁模样的姑娘被重内、作三郎拦住了。”
忠相的眼睛如同假眼一般，从中看不出任何变化。这双眼睛里是从来不会流露出任何感情的。在这个相当于江户的港湾里充当领航员角色的忠相是修炼得道了。坐卧住行，一切都在此府邸之内。得以如此修炼的忠相，外部的东西可以映入其眼中，但是内心世界却从来不会写在眼睛里。这是一双令人恐怖的眼睛，就连天一坊[1]也被其识破了。
此刻这双眼睛正直勾勾地盯着大作问道：“嗯？一个姑娘？”
“正是，这个小姑娘深更半夜孤身一人来到樱田门外，甚是可疑。被盘问时口口声声说急切要见大人。重内与作三郎怕是什么大事，特意将其安排在了一间房中。”
“急切要见我？”
“正是，不过这小姑娘只说立刻要见大人，再问其他却抽泣起来。”
沉思片刻之后，忠相问道：“是何模样的姑娘？”
“像是穷苦人家的——背着个大箱子，说是茶壶什么的……”
“茶壶？”忠相的声音中掠过一丝惊诧，但瞬间就恢复了平静，“为何不早说？”
“啊？”
“为何不早说茶壶的事呢？带到院中。”
大作明显感到意外，不禁问道：“这，大人要亲自见这姑娘？”
“说了令你领过来的嘛。”
忠相回转身躯，一边听着身后大作的脚步声离去，一边自言自语道：“这便是泰轩派来的人了。”
说罢，就像忘了此事一样，眼睛再次投向桌案之上的卷宗。
这时庭院中传来二三人的脚步声。
“大人，领过来了。”
大作的话声未落，一个小姑娘的抽泣声便响了起来。
二
被带过来的就是累得筋疲力尽的小美夜。
身负泰轩先生之命，为了自己所倾心的小安——
当小美夜被告知要背着这个装着沉重茶壶的箱子，赶到远处樱田门的守护府去见令人生畏的守护大人时，直吓得体如筛糠。
小美夜一时不知所措，就问作大爷该如何是好，作大爷告诉她这是为了泰轩叔父和小安，无论如何都是要去的。
于是小美夜背后背着装有沉重茶壶的箱子，前面提着和自己差不多一样高的灯笼，一边步履蹒跚地走路，一边如同念咒语一般，嘴里不住地说着：“这是为了泰轩叔父和小安……”
这一念，本来身单体弱的小美夜竟然力量倍增。
渐渐懂事的小美夜只知道龙泉寺有个大杂院，至于樱田门，那简直就像是东土大唐亦或者天竺国般遥不可及。
小美夜第一次知道江户城居然有如此幽静之所，幽静得如同死亡之街。白色的长围墙上银杏树探出脑袋、按摩师的笛声不时响起、夜晚的乌冬面小贩沿街叫卖。
在路人不断指引下，好不容易来到樱田门附近。只见黑暗中高大的房屋在小美夜眼前一字排开，这时突然从左右窜出两人挥棒挡住了去路。
“站住！哪里去？！”
这二人是越前守手下的作三郎和重内，看着小美夜可疑才拦住了去路。
此刻的小美夜却丝毫不畏惧，挺胸说道：
“我啊，是去南边守护大人那里的。二位叔父可知道守护大人家居何处？”
“我们倒是被盘问起来了啊！真是奇了怪了。我说小姑娘，这里就是守府所在。”
“哦，那你们当中谁是守护大人？你吗？还是你呢？”
“这话我等可受用不起呦。守护大人岂能如我等一般掖着裤裙，手持六尺木棒，顶着夜风戳在这里哦。真是个天真的姑娘啊。”
闻听此言，小美夜好像一下子失去了方向，不禁双手拭目，吧嗒吧嗒地流起眼泪来。重内、作三郎见状不禁心生怜意，将美夜安置于一间房内，随后向伊吹大作禀明了缘由。
却说小美夜脑子里一味地想着这茶壶是万万不能被人抢去的，所以一边用两只小手死命地抱住箱子，一边抽泣，抽泣中又时而抬起小脑袋怅然若失地四处张望。当被安置到房间里时突然抬高嗓门叫道：“这样我就能见到守护大人了吧。真是太好了。快快出现啊。”
在大作、重内、作三郎的簇拥下，小美夜不免有些许紧张。“为何反倒成了罪人？”
小美夜心中暗想：我还能见到作爷爷吗？
就这样美夜一边想着，一边踉跄着走向庭院的深处……
三
高大的书斋出现在了眼前。
当看到一个厚实的身影无声地射在窗棂纸上时，坐在庭院里的小美夜突然间惊吓得颤抖起来。
这个平日里抓捕强盗、杀人犯的守护大人该是何等威严之人啊！
但这个念头刚刚扫过，小美夜听到的却是一个异常亲切和蔼的声音：“汝等三人退下吧。”
围在小美夜身边的大作、重内、作三郎三人听到此言便悄无声息地消失在庭院的黑暗中了。
虽然对这三名武士不怀好感，但真正到了独自一人面对守护大人时，小美夜却又从莫名的恐惧中突然觉得不愿让三人离去了。
“三位叔父，不要走啊！留在这里！”小美夜一边带着哭腔喊着，一边欲转身追去。
“呵呵，有何可惧？来，坐于廊下，给我看看那茶壶如何？”
迎着灯光抬眼望去，只见一脸柔和的笑容里，一双眼角带有鱼尾纹的眼睛正看着自己。这真的就是南边的守护大人？
小美夜一边如此揣测着，一边怯怯地说道：“那个，那个，我，我是从浅草的大杂院来的。”
说罢，小美夜顿了顿，抱着茶壶与越前守并排坐下。
虽然隔着窗棂纸，但在小美夜的走动下，屋内昏暗的烛光还是略微晃动了一下。忠相笑容满面地单手托着茶壶，单手小心翼翼地剥开包裹：“嗯，把你从大杂院派过来的想必是蒲生泰轩……泰轩叔父吧？”
“是的，大人也晓得啊。是先生让我把茶壶交给大人的。”
“嗯嗯，很好，很好。”忠相抚摸着小美夜的脑袋说道：“小小年纪半夜三更将茶壶送来，真是了不起啊！”
说话中，忠相轻轻地撤去包裹、解开捆着箱子的细绳、小心地取出茶壶，一边伸手去揭壶盖，一边问道：“你叫什么名字啊？”
“我是和作大爷住在一起的小美夜。”
揭开壶盖，忠相向里窥视了一番。
但是由于是隔着窗户，难辨清晰。壶底似乎有一淡红色的纸片，异或空无一物。
忠相想着过后再仔细查看就轻轻地合上了壶盖，然后接着问道：“嗯，小美夜，这个名字甚是可爱嘛。”
“嗯！大家都这么说！”
“我该奖赏些什么给你呢。泰轩先生将你派来送给我如此精致之壶，我一定要送你个好东西才是啊。”
小美夜一听到有奖赏，立刻两眼放亮追问道：
“真的？那我要什么都可以吗？”
