那封信似乎是在十分匆忙的情况下用一张怀纸写的，用的是随身带的简易砚台磨出的墨，墨迹有些模糊不清，字体娟秀，而且文末还写着女性专用的“谨启如上”。
四月。换季更衣[1]时节。黄梅淫雨落纷纷。
今天清晨，如帘子般的银丝又开始淅淅沥沥织出一片烟幕。篱笆上的野蔷薇也散发出温软的香气。
宅邸一侧，法恩寺旁的河涨水了，泛着水泡的浊流冲刷着岸边的艾蒿。一只红鞋带木屐顺着滔滔河水，若沉若浮地漂了过去。
朴树沿河堤一字排开；早生的新绿嫩叶得到雨滴的滋润，一片片在阳光下五彩缤纷；亮堂堂的白昼下起了小雨。
宅邸后面的远方，一片片水田绵延开去，穿着大蓑衣的农民摇着一架堆满秧苗的船形犁在田里走着。那农民的动作迟缓，一忽儿又停下来，看上去就像个稻草人。
赶海拾潮的时节也已过去，初夏的气息即将来临。
远处的原野上，一条黄色的带子经过雨水的洗涤显得十分鲜艳。那也许是菜花吧。
这些饶有情趣的雨日小景，模模糊糊地映在左膳的独眼里。本所妖宅庭院里的离庵前面，左膳从刚才起便靠在廊道的柱子上一动不动，简直像固定在那儿似的。
左膳的个头比常人高出许多，他这么站在廊子上，便能隔着破败的围墙，将外面的景致尽收眼底。但即便如此，剑怪左膳为何安安静静地久久凝望着这烟雨朦胧的景色呢？
虽说此举完全不符合他的性情，可别看他这样，其实心里依旧如往常一样燃着旺盛的斗志，并且正默默地思考着如何卷土重来，将荣三郎的坤龙夺过来。
身子瘦长、独眼刀疤脸的左膳，任凭空荡荡的右边袖管随风摇晃，用独臂的左手扶着柱子站着，一阵夹着雨丝的风忽地吹过来，拂弄着他衣服下摆遮住的那件女子亵衣。
他那只锐利的独眼扫视着屋外的雨景，脸颊在讽刺自嘲的笑容中渐渐扭曲。突然，他如悍马嘶叫般仰面大笑起来。
“啊哈哈哈哈！土生仙之助也被杀了，前几天夜里，月轮援军也失去了冈崎、藤堂等数名剑士，只剩下军之助兄、各务、山东和轰四个人了。这些人算什么东西嘛，又不是拿出来晒太阳的武士偶人[2]，就是看上去人多而已，没一个顶用！不过，那个源什么的又靠不住，包括我自己在内，我方就只有五个人了啊。嗬！这倒也有点儿意思！反正我还有乾云这个好伙伴在呢……”
左膳独自一人发着牢骚，然后自我激励似的拍了拍阵太刀形的紫铜刀柄。
这个时候，久未露面的手鼓与吉从正房那边连滚带爬跑了过来。他没打伞，把外衣蒙在头上。
“啧！下个不停，烦不烦呀！”
由于下雨出不了门，残余的四个月轮剑士无所事事，挤在屋子里呼呼大睡。
“嗬！金枪鱼游到河岸上来了！”
老江户与公瞅着他们，照旧多嘴多舌地说道。他看到左膳才回过神来打了声招呼：“哦！大人您在这儿啊！有紧急情况！”
“怎么了？”
“瞧您这话，真叫人放不下心！您还这么沉得住气啊……您这是出什么事了？脸色似乎不太好呀。”
“说什么傻话！”左膳不理睬他，“你的脸色也好不到哪儿去。看起来又没赚到钱吧。”
“大人，小的另有要事相告！丹下大人！嘿嘿嘿嘿，那个……”
“干什么？”
“还请借一步说话。”
左膳苦笑着弯下腰，把耳朵凑到与吉嘴边。不一会儿，与吉说完了，左膳露出大白牙窃笑起来。
“与公，你说的这些可是真的？”
“小的可没说笑，好端端的骗您干吗呀？”与公极力辩解道。
“真的，这是真的，那个阿艳……铃川大人打心眼儿里迷恋的那个娘们儿，在深川当起艺妓了。不管其他人怎么说，老天爷和俺与吉有眼，把这件事看穿了。嘿，此事千真万确，如假包换。”
“是吗？”左膳回了一句，不由得嗤笑了一下。
“嗯，说不定真是这样吧。可那女的不是源十郎的心头肉嘛，你为什么不去向源十郎说这件事，反而跑来告诉我呢？你把阿艳的这种消息拿到我面前，就算想卖给我听，我也是一文钱都不会付的啊。”
“大人！恕俺失礼，您怎能如此小看俺驹形与吉呢！俺对您说这事本就不对头，怎么还会想要您的钱呢？与吉可不是小肚鸡肠之人。”
“有长进了啊。”
“不过啊，铃川大人现在是穷得叮当响啊……”
“他平常不都是那样的吗？”
“那情况更加糟糕啦，就算小的把这件事告诉他，也根本拿不到一文钱，所以俺才直接到您这儿来说了。丹下大人，俺跟您讲，您何不以这个女人的下落作为交换条件，让铃川大人为您效力呢？怎么样？”
“哈哈哈哈，这可是罪过啊。”
“哪儿的话，这能有什么罪过呀？前几天晚上，俺和铃川大人先出发到瓦町去侦察。那个时候，他像没了魂儿似的，走在路上就只会说阿艳的事情。所以，您就对他说您知道那个阿艳身在何处，并且只要他设法从荣三郎那儿把刀夺过来，就立刻告诉他阿艳的下落。铃川大人现在虽然是以为阿艳意志消沉，但他怎么说也是去水流的高手，只要他对阿艳的妄念一动，必定会亲自去找荣三郎，把坤龙给您抢过来的。俺觉得这个主意行得通，说不准还会很顺利呢，丹下大人，您意下如何？”
“嗯，也是啊。好不容易来了一大群援军，现在也只剩下四个了，而且荣三郎身边有泰轩，中途还插进五顶轿子，此外又来了一个扔撒手剑的人猿，如今对我们来说确实是多灾多难。那就先照你说的做吧，以阿艳为诱饵教唆源十，偷偷把他放到瓦町去吧。”
正当单下左膳和与吉在离庵的廊子上咬着耳朵窃窃私语的时候……
事有凑巧！
在与离庵一院之隔的妖宅正屋、铃川源十郎的起居间里——拉门关得严严实实，宅主源十郎正同一个半老徐娘坐在一起，压低声音不停地说着什么。
这个半老徐娘是谁？原来是久未登门的梳卷髻阿藤。
“所以啊，大人，您真让人着急。用得着这么闷闷不乐地思前想后吗？”
也不知阿藤大姐之前都躲到哪里去了，看上去憔悴了不少，不过也增添了如傍晚即将凋零的樱花般的凄美。她的脸颊微微泛红，再一看，两人之间还摆着两个酒碗，里面的酒已经被喝光了。
阿藤那头引以为豪的长发由于刚洗过而披散在肩头，上面还插着一把黄杨木梳。她歪着脸，睁着那双大眼睛，快言快语很有几分侠气，随意坐着的样子也颇妩媚，对男人也毫不畏惧和顾忌，照例用大姐头式的泼辣语气说道：
“我当时也觉得啊，您这个人完全不可靠，现在想想还会出一身冷汗，不过我的确曾恨过您一时。但是呢，过去的事就让它过去吧，我们一概既往不咎。我和您同为江户人，一说就明白，呵呵呵，所以我就这么厚着脸皮来找您了。”
“来了就好。”源十郎说罢，给阿藤满上一碗凉酒。
周围寂静得令人慵懒。
刚才，源十郎左思右想，为佐代的事闹心——这老婆子几天前拿着他给阿艳的五十两赡养费出去了，直到现在都还没回来。他正压抑着自己内心的愤怒时，很长时间没在此露过脸的梳卷髻阿藤不请自来，她沿着里院敏捷地走过来，从汲水口进到屋子里。源十郎记得阿藤对自己怀恨在心，因此禁不住地发毛，但也不能摆出一副不情愿的样子，于是便拿出现有的凉酒，与阿藤边喝边聊。
而阿藤立即主动提起自己的情敌——左膳思慕的女人弥生。阿藤把弥生失踪之后的情况告诉源十郎了。
她是这么说的——
弥生现在女扮男装，自称小野塚伊织，潜伏在青山长者丸子恋森林附近，那五个防火装束武士的隐居之处。这是根据可靠线索查出来的。
阿藤所说的这条可靠线索是什么呢？
这不是别的，只不过是她利用自己不知不觉练就的搜索本事，自己一个人刺探出来的。由于是她亲自跟踪弥生而探寻到的消息，所以线索诚然是再可靠不过的了。
阿藤长期与捕吏及其他官差为敌，日日夜夜过着逃窜躲藏的生活。出于对抗官府的需要，她渐渐练出一副好眼力，新上任的捕快奈何她不得。尤其是在寻找人的下落这一方面，阿藤大姐只要动一动小脑筋，大体上很多时候都能马上找到她想找的人。
对于弥生，她用的也是这一套老手法。
那一次，她与左膳在第六天筱塚稻荷神社的地洞里过了一夜，之后，左膳就抓着她偷来的乾云丸冲进了漫天飞雪中，再也没有回到在地下室里等着他的阿藤身边。被左膳抛下的阿藤白白等了一场空，从那以后她继续盘踞在神社的廊子下面。官府依然对她密切监视，背负了多条罪状的她暂时无法外出，只得在黑暗中度日。她思念着左膳，诅咒着世道，偷偷摸摸地潜藏在地底。
关于那个筱塚稻荷神社——据说在过去，新田的家臣筱塚伊贺守以该社供奉的神明为信仰，他晚年出家后就住在神社附近。别当[3]国藏院还是他的后裔。
阿藤很早以前便注意到这个老神社了。几年前，她还没被整个江户城通缉时，曾悄悄揭开神社内的地板搁栅[4]，捺着性子朝地下挖洞，在地板下的土里造出一个小小的暗室。
这么做有何目的呢？不用说，当然是为了给自己备一个藏身之所，以防万一。
事实上，正因为有了这个密室，阿藤才得以无数次逃出捕快的虎口。每当捕快一逼近，她便常常设法将他们引到稻荷神社前，忽地逃进地板下面那间暗室隐匿踪迹，住在里面直到风头过去。所以，她平日便做好了万全准备，从被褥到炊事用具以及能应付一时的食物，全都是她平时一点一点储存起来的，只为了不管什么时候逃进去，都能暂时保证基本的生活。
其实，阿藤在之前的某一个夜里从捕快的重围中消失时是钻进了这个地洞，后来她从官差手里救出左膳，同样把他带到了这个洞穴里。
但是，左膳离去之后，阿藤一个人在黑暗中思考的仍然是过去和将来的事情。其中，弥生依旧在她脑海里挥之不去，令她苦恼不堪；左膳对弥生一相情愿，即使弥生对此没有任何想法，但她对阿藤而言也还是心里的一根毒刺。说起来，那个雨夜，她从三号巷土方多门的宅邸里把弥生带到瓦町后，这个丫头到底怎么样了呢？
阿藤无论想到什么事都已坐立不安了。翌日，她钻出洞穴，然后动用自成一套的侦探本领，仿佛梳齿扫过江户城般，四处转悠起来。
目黑[5]的行人坡上有一座大圆寺，汤殿山的修行者于宽永[6]年间在寺里建起了大日如来堂。那一天是大圆寺的庙会，阿藤不经意间与一个容貌酷似弥生的年轻武士擦肩而过。阿藤对这种事总有着强烈的识别力，她看穿了弥生的装扮，同时一路尾随着她，终于打探到弥生已假扮男装，更名为小野塚伊织，并且连她的藏身之家也查明了。
阿藤正把这些事告知源十郎。
“此事与其告诉我，不如直接告诉左膳，不是更好吗？”源十郎苦笑着说道。
阿藤则冷笑了一下。
“这世间哪儿会有那种呆子，故意把情敌的住处告诉自己的心上人呢？我恨左膳大人，根本没想过要去告诉他。对，我恨他恨得牙痒痒。所以，大人，要是丹下大人和您一起去寻找阿艳的下落，你不妨把弥生的所在告诉他。那个人为弥生神魂颠倒，他听你这么一说，一定会态度大变，到处奔走为你去找阿艳的。这会是一出好戏。呵呵，我说大人，您觉得怎么样？”
铃川源十郎一言不发地吐着烟圈。
阿藤打的算盘是——
若把弥生住处的传闻告诉左膳，他必会立刻火速赶往子恋森林。这么一来，等在他前面的便是那五个武士以及那个叫豆太郎的丑八怪，他们一定会把他逼得走投无路，说不准不仅乾云被抢，甚至连命都要丢掉了。
这在如今的阿藤看来，无论如何也是对拒绝自己的左膳的最大，且唯一的报复。她如此坚信着下定了决心。
她跳起来，向源十郎劝说道：“我也被那个独眼独臂的乡巴佬耍得团团转，我可不甘心就这么罢休。反正我现在已是自身难保，只要让丹下大人吃吃苦头，报了我这难解之仇，我便打算永远告别江户，远走高飞流浪他乡去。唉，这就是我梳卷髻阿藤的惜别之辞。”
源十郎也渐渐感兴趣了。
“因此，你就是提议让我把弥生的住处作为交换条件，要求左膳帮我把阿艳找出来对吧？”
“对，正是如此。大人您自己也是很想知道阿艳在哪里吧？”
“嗯。这个嘛，你说得倒也没错。”
“那不就没问题了吗？以弥生的所在之处为条件，换来丹下大人为您效一份力，如何？”
“哈哈哈，不过，这还真是罪过啊。”
“哪儿的话，这有什么罪过呀。大人您让左膳大人把阿艳给您找出来，然后告诉他弥生住在青山的森林里，他要是闯到那里去呀……呵呵，就像飞蛾扑火一样，没错！之后的事情就正中我的下怀了。”
“哎呀呀，阿藤，你果然是足智多谋啊。我自认不如。那我就照你说的试试看吧。”
“大人，您可必须要这么做呀……我说，佐代阿婆呢？”
“什么，佐代啊，啊，她大概到附近买东西去了吧。”
源十郎随口搪塞了过去，似乎觉得好事不宜迟，于是便让阿藤悄悄回去了，自己准备去找左膳谈一谈。
送走阿藤后，他直接横穿庭院往离庵的方向走去，对面却传来了左膳的声音：“哟！阿源，你在那儿呀。我有话要和你说。”
